三話 ①

1

「…………志（し）場（ば）くんは？」

　みんな集まったのに、湧（ゆう）汰（た）がホールに来ない。

　疑問に思いながら待っていると、バリケードの向こうの遠くから、すさまじい絶（ぜつ）叫（きよう）が聞こえて────ついこの前にあったばかりの春（はる）人（と）の事件を思わせる状（じよう）況（きよう）に、そこにいた女子たち全員が、一（いつ）斉（せい）に表情を凍（こお）りつかせた。

　視線を交（か）わして、首を振（ふ）るだけの、短い無言のやり取り。

　すぐに出る結論。華（か）菜（な）が一人バリケードをくぐって、北校舎へ侵（しん）入（にゆう）する。

　重たいバールを片手に、暗い廊（ろう）下（か）をひた走る華（か）菜（な）。そして湧（ゆう）汰（た）の担当している家庭科室へと辿（たど）りつく。

　真っ暗な窓。開きっぱなしの入り口。

　真っ暗な室内から廊（ろう）下（か）に漏（も）れている砂。それが見えたところで、緊（きん）張（ちよう）とともに立ち止まる。

　上がった息。

　見えない室内。

　そこに、不意に、じわあ、と天（てん）井（じよう）の照明が灯（とも）って────

　教室の中の砂（さ）漠（ばく）の隅（すみ）に、

　湧汰の面影をはっきりと残した砂の柱が立っていて、

　そして苦（く）悶（もん）の表情を浮（う）かべたその隣（となり）に春人の顔をした三本足の異形が立ち、さり、さり、とかき集めるように砂の胴体を削っているのが見えて──────

　華（か）菜（な）は、

　ひっ、

　と強く息を止めて。

　廊（ろう）下（か）を後ずさり、それから家庭科室が見えなくなるまで離（はな）れてから、足音を殺して、しかし急いで、家庭科室から離（はな）れた。

「………………！」

　見てしまった。家庭科室の床（ゆか）を、細かい砂が、厚くなだらかに覆（おお）っていて。

　均等に並んでいる、調理台になる大きな机の縁（ふち）から、表面に積もっている砂がさらさらとこぼれているという不思議な光景のその奥に────湧（ゆう）汰（た）の顔が上部についた、小学生の背（せ）丈（たけ）の砂の柱が立っている。

　その顔は、大きく目と口を開けて、激しい苦（く）悶（もん）に歪（ゆが）んでいる。全体のディテールは天（てん）井（じよう）をあおいで身体（からだ）をそらし、そして柱自体になかば溶（と）けこみつつある両手のようなものが口元と胸を押さえていて、巨（きよ）大（だい）な苦痛に耐（た）えているように見える。その様子はあまりにも生々しく、真（しん）にせまっている。

　一目で、それは作り物ではないと確信する。

　確信できる。その砂を固めた像は、元は生きた小学六年生の男の子だったのだと。

　そして、そんな部屋のノイズがかった静（せい）寂（じやく）に響（ひび）く、さり、さり、という音。砂（さ）漠（ばく）に立ったその砂の柱を、隣（となり）に立った三本足の春（はる）人（と）の顔をした化け物が、手を伸（の）ばしてかき集めるようにして、さりさりと削（けず）り取（と）っているのだ。

　そして、化け物は。

　湧（ゆう）汰（た）の体を削（けず）り取（と）った砂を、手のひらにためると。

　春（はる）人（と）の顔をした人形の口を開けて。

　さり、さり、と。

　その砂を────食ったのだ。

　……その様子を、顔をこわばらせた華（か）菜（な）が戻（もど）り、みんなに伝えた。

　ホールは、強いショックに包まれた。

　息をのむ音。

　すすり泣き。そして。

　それが華（か）菜（な）たち、あかね小学校『ほうかごがかり』を襲（おそ）った、夏休み前の三つの恐ろしい出来事の──────そのうちの、二つめのものだった。

　………………

　…………

†

　夏休みが始まった。

　────ダメだ。このままじゃ。

　七月十九日。夏休み初日。湧（ゆう）汰（た）が犠（ぎ）牲（せい）になった『ほうかご』の、次の『ほうかご』と、それからその次の『ほうかご』を終えた、土曜日の朝。『ほうかご』から目を覚まし、布（ふ）団（とん）から身を起こした華（か）菜（な）は、まだ暗い早朝の部屋の中で、まず真っ先に思った。

　このままじゃダメだ。ぜったい。

　と。

　恐（おそ）ろしいことが起こっている。華（か）菜（な）には理解できないことが。何が起こっているのかは分からない。だが一つだけ分かっているのは、このままでは絶対、華（か）菜（な）たちの誰（だれ）一人（ひとり）として無事ではいられないということだった。

　すでに、みんなの怯（おび）えと疲（ひ）弊（へい）は深刻だ。

　普（ふ）通（つう）の子供よりも人の死に慣れている華（か）菜（な）でさえ、この状（じよう）況（きよう）は、平静のままでいられる自信がなかった。

　海（う）深（み）と陸（り）久（く）では耐（た）えられないだろう。恵（え）里（り）耶（や）でもきっと無理だ。しかしこのまま怯（おび）えて何もしないでいると、みんな怯（おび）えて一歩も動けないうちに、何らかの恐（おそ）ろしいことになる、それだけは確実だった。

　あの化け物たちは────恵（え）里（り）耶（や）が経験したような、それから『メリーさん』が言っていたような、記録さえしていれば無事に済むような簡単な存在ではない。二人が言っていたやり方で、今まではよかったのかもしれない。だが、いま華（か）菜（な）たちが対（たい）峙（じ）している、あの化け物たちは、絶対にそれとは違（ちが）った。絶対に別物だった。

　何かが起こっている。去年とは違（ちが）う異常なことが。

　今のままでは駄（だ）目（め）だ。華（か）菜（な）は思う。これまでの事件を経て、完全に萎（い）縮（しゆく）している恵（え）里（り）耶（や）を見てそう思ったが、しかし華（か）菜（な）の冴（さ）えている部分が同時に思ったのは、それはもう自分たちだけでは解決は無理ではないかということだった。

　恵（え）里（り）耶（や）と『メリーさん』に分からないなら、もう自分たちではどうにもならない。

　自分たちの中の、数少ない経験者の知識が役に立たない。こうなったらもう自分たちではない、外部の協力が必要だった。

　外部の、できれば知識や知（ち）恵（え）のある協力者が欲（ほ）しい。

　しかし残念ながら、大人の助けが得られないことは、もう華（か）菜（な）たちにも分かっていた。

　他でもない華（か）菜（な）が────親子関係が良好で、学校であったことをほとんどママに話している華（か）菜（な）自身が真っ先に知っていた。身をもってだ。ママに『ほうかご』のことを話した瞬（しゆん）間（かん）、ママが完全に『停止』して、その間の記（き）憶（おく）が失われたのだ。だから親も先生も、警察も自衛隊も、頼（たよ）りになる大人を『ほうかご』に介（かい）入（にゆう）させることは、絶対にできないと知っていた。

　思えば『メリーさん』も言っていた。

　この『ほうかごがかり』は小学生だけの仕事で、『卒業』した『かかり』は、そのことを忘れてしまうのだと。

　それが本当なら、絶望的だ。

　そして本当なのだろう。だが華（か）菜（な）は、あきらめなかった。

　華（か）菜（な）は────

「……『ほうかごがかり、って聞いたことない？』っと。これだけでいいかな」

　土曜日のその日のうちに、自分のたくさんいる小学生の友達に、質問のメッセージを送ったのだ。

　迷い、悩（なや）み、文面を何度も書き直して、最終的に一番シンプルにした質問。本当にこんなことをしていいのかと、ママが『停止』した時の様子を思い出して、みんなに悪い影（えい）響（きよう）があるのではないかと悩（なや）みつつ、それでも決行した。自分と、仲間のために。

　悪（あく）影（えい）響（きよう）については分からない。だが結果、驚（おどろ）いたことに数人から心当たりが返ってきた。

　ほとんどは「なんとなく聞き覚えがある」くらいの心当たりで、華（か）菜（な）の助けになるものではなかったが、そのうち二人は答えが具体的だった。

　一人は少し離（はな）れた小学校に通っている女の子の友達で、彼女の報告は自分の小学校で見かけたことがあるという目（もく）撃（げき）情報だった。学校の玄（げん）関（かん）にある、持ち帰り自由のパンフレットなどを置いてある場所に、コピー用紙で作った見慣れない手作り冊子のようなものが置いてあり、そこに『ほうかごがかり』と書いてあった記（き）憶（おく）がある、というものだ。

　そしてもう一人は遠方の、法事で仲良くなった遠い親（しん）戚（せき）の男の子からだった。彼は自分には心当たりはないけれども、独自にネットで調べてくれたらしく、とある小さな小学生専用の交流掲（けい）示（じ）板（ばん）でチェーンメールについて相談している内容に、『ほうかごがかり』という言葉が見つかったと夜になって連（れん）絡（らく）をくれた。

　華（か）菜（な）もネットを調べはした。だが何も見つけられないでいた。

　それを彼は見つけてきてくれた。彼からのメッセージには一つのリンクが貼（は）り付（つ）けてあって、そのリンクの先には報告にあった、おそらくは小学生が個人的に設置したと思われる、さびれた掲（けい）示（じ）板（ばん）のトピックがあった。

　淡（あわ）いパステルグリーンの背景をした、子供っぽいデザインの掲（けい）示（じ）板（ばん）。

　そこにあったのは、どこかの小学生による、こんな内容の書きこみ。