三話 ⑧

「今は別にいいかもしれないけど、とりあえず、これを憶（おぼ）えといて」

　反論の言葉が出ないまま、差し出された『しおり』を見て、複雑な表情をする華（か）菜（な）に、啓（けい）は言った。

「自分の見た『無名不思議』が何なのか、どうしてそういう姿をしてるのか、考える癖（くせ）をつけた方がいい。それを考えないと、ちゃんとした『記録』にならない。対策も立てられない。君の担当してるやつだけの話じゃなくて、君が他の人を助けたいときにも、この考えは必要になる。そいつが何であるかが分からないと、どうやったらそいつから、友達を助けられるのかも分からないだろ」

「それは……確かに……」

　そこだけは納（なつ）得（とく）する華（か）菜（な）。しかし納（なつ）得（とく）しつつも窓の絵を見るのはやめて、他の化け物の絵を開いた。それを見た啓（けい）が、小さくため息をつく。

「……君みたいなの、知ってるよ」

「え」

「自分のことより、他人のこと優先なやつ」

　真（しん）剣（けん）な顔で、もういちど人形頭の異形の絵を見ていた華（か）菜（な）は、顔を上げて、そこは不服そうに言う。

「別に、そんなことないですけど」

「いや。自分は恵（めぐ）まれてて大したことないから、もっと困ってる人を優先しよう、って考えるとこまではいい。そこまでは単なるいいやつだ。でも君はやりすぎだ」

　啓（けい）はそんな華（か）菜（な）をまっすぐに見て、否定した。淡（たん）々（たん）としているが、妙（みよう）に真（しん）剣（けん）さを感じる言い方をされて、全く認めてはいなかったが、華（か）菜（な）は鼻白んだ。

「君は見た感じ何でもできて、行動力とか決断力とかが高くて、そんな自分の基準で『余ってる』って思ってるリソースを全部他人に突（つ）っこんでる」

「……」

「それは結果的に自分を削（けず）ってる。気づいてないけど、いつかそうなる」

「そんなことは……ないと思いますけど……」

「そう思うか？　まあ僕の知ってるやつとは方向性が違（ちが）うけど、自覚がないところは、ちょっとタチが悪いな」

　もちろん自覚はない。別に他人を優先しているつもりはない。ちゃんと自分を優先している。自分のことはちゃんとやっている。その上で人のためになることも、自分がやりたいからやっている。

　ちゃんと考えて、優先順位もつけて、だからこそ自分の担当は後回しにしている。

　そう思っているからこそ、納（なつ）得（とく）できない。そんな華（か）菜（な）の様子を、啓（けい）はあの観察する目で静かに見すえていたが、やがて視線を外すと、持っていた『しおり』を団扇（うちわ）がわりにして自分の顔をあおいだ。

「……まあいいや」

　そして言う。

「君みたいなのには、つい、ひとこと言いたくなるんだ。悪かった」

　少し自（じ）嘲（ちよう）するように。そして啓（けい）は外した視線を、あらためて仰（あお）ぐように学校へと向けて、続けた。

「でもまあ、今この学校にいる『無名不思議』がどういうものなのかは、『記録』するにも対策するにも、考える必要があるのは本当だ」

　それにはうなずく華（か）菜（な）。

「はい……」

「どうやったって『ほうかご』に入ることができない僕らが、現（げん）役（えき）の『かかり』に協力できる部分も、そこになる。あらためて君たちの『無名不思議』と、それが起こしたと思われる異常な現象について、これからちゃんと考察していこうか」

　啓（けい）は締（し）めくくる。

　頭上に広がる薄（うす）曇（ぐも）りの空からは、そろそろ光が失われつつあった。

「じゃあ、また明日。明日で大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なんだよな？」

「はい」

「わかった。よろしく」

　うなずく啓（けい）。明日、他のみんなとも顔合わせすることに決めた。

　今日、啓（けい）と会ったのが華（か）菜（な）一人だけだったのは、華（か）菜（な）が独断でコンタクトを取って決めた急な話だったということもあるが、彼が他のみんなと会わせても大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）な人間なのか、詐（さ）欺（ぎ）や偽（にせ）物（もの）ではないかを、華（か）菜（な）一人だけで確（かく）認（にん）する意味もあった。

　とりあえず、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だと考えた。

　協力してくれる元『ほうかごがかり』と聞いて、いくつか想像した人物とは、まるで当てはまらなかったけれども。

「……正直に言うと、君らに起こってることは、今まで聞いたことがないんだ」

　啓（けい）は言った。

「そうですか……」

「僕らが元いた学校の『かかり』の『顧（こ）問（もん）』と連（れん）絡（らく）が取れれば、似たような例があったかとか聞けたかもしれないけど、まあ僕らでなんとかするしかない」

　啓（けい）は言いながら手に持っていた『しおり』を、それから絵を描（えが）くためにリュックサックから出していた道具を集めて、しまう。

「だから────こう言っていいのかは分からないけど」

　そうしてリュックサックの口を閉めると、汚（よご）れて古びているが頑（がん）丈（じよう）そうな、そして重そうなそれを持ち上げて、肩（かた）に背負うと。

「君の仲間に会えるのを、楽しみにしてるよ」

　華（か）菜（な）を見（み）すえ、その言葉とは裏腹に、ほんの少しの笑（え）みも浮（う）かべることなく、静かに重々しく、そう言ったのだった。

　………………

６

　次の日。水曜日。

　昼ごろ、みんなで集まる前に、先に恵（え）里（り）耶（や）と待ち合わせした。

　他のみんなよりも先に、話したいことがあったからだ。そして何より、恵（え）里（り）耶（や）には先に見せておきたかった。手に入れた『かかりのしおり』をだ。

「……五十嵐（いがらし）さん」

　待ち合わせ場所にした、学校周辺に点在している公園の一つで。

　砂場で遊んでいた小さな子たちに交ざって、せっせと泥（どろ）だんご作りをしていた華（か）菜（な）に、少し遅（おく）れてやってきた恵（え）里（り）耶（や）の、細く可（か）愛（わい）らしい声がかかった。

「あ、お友達きたから、ここまでね。これはあげる」

　気づいた華（か）菜（な）は、それまで作っていた、他の子よりもかなり大きな泥（どろ）だんごを砂場のふちに置いて、両手の砂をはらって立ち上がる。そして日（ひ）傘（がさ）をさした恵（え）里（り）耶（や）が、汚（よご）れるのを嫌（きら）って砂場から少しだけ離（はな）れて立っている方へ、「じゃあ、手、洗ってくるね」と断って、手洗い場に行って手を洗う。

　そして、

「ごめんね、お待たせ」

　ハンカチで手をふきながら、笑（え）顔（がお）で恵（え）里（り）耶（や）のところへ戻（もど）った。

「えっとね、あの子たち、泥（どろ）だんご作りの道具が足りなくて、上（う）手（ま）くいってないみたいだったから、ちょっと教えてて」

　そして、思いもよらなかっただろう状（じよう）況（きよう）に少し困（こん）惑（わく）した表情をしている恵（え）里（り）耶（や）に、事情を説明する。

「わたし泥（どろ）だんご、すっごい得意なんだよね」

　笑（え）顔（がお）で言う華（か）菜（な）に、恵（え）里（り）耶（や）は納（なつ）得（とく）したような、しかし同時にどことなく呆（あき）れたような、微（び）妙（みよう）で曖（あい）昧（まい）な表情をする。

「……五十嵐（いがらし）さんって、ほんとに誰（だれ）とでも仲良くなれるんだね」

　言う。そしてちょっとうつむき、小さく続ける。

「私は、全然友達いないから、うらやましいな……」

「でもわたし、小さいころから『むやみに誰（だれ）にでも話しかけるな』とか『もう少し大人しくしてて』とか言われて、怒（おこ）られてたよ」

　あははと笑って華（か）菜（な）は応じた。

「それに、いっつも大人っぽい服着てる恵（え）里（り）耶（や）ちゃんが、砂場遊びに交じっているのは想像できないよ」

「そうかな……」

「そうだよ」

　いや、そんなことはない。想像はできるし、可（か）愛（わい）いと思う。でも、もし本当にそんなことをしたら一大事だ。恵（え）里（り）耶（や）の着ているこの服は、そして履（は）いている靴（くつ）も、見る限り、たぶん安い物ではない。

「逆にわたしは、恵（え）里（り）耶（や）ちゃんみたいな落ちつきが欲（ほ）しいなあ」

「……落ちつきじゃないよ。上（う）手（ま）く人と話せないから、黙（だま）ってるだけ」

　華（か）菜（な）の評価に、たぶん謙（けん）遜（そん）ではなく言う恵（え）里（り）耶（や）。

　これまで華（か）菜（な）は、『かかり』の仲間と一（いつ）緒（しよ）にいる時の恵（え）里（り）耶（や）しか見たことがないのだが、話によると知らない人とか、大勢の人とか、同年代の人とか、いくつか苦手な要素があると、恵（え）里（り）耶（や）は緊（きん）張（ちよう）を通（とお）り越（こ）した不安と恐（きよう）怖（ふ）で話せなくなるのだという。

　特に教室が駄（だ）目（め）で、恐（きよう）怖（ふ）ですくんで動けなくなる。なので恵（え）里（り）耶（や）は保健室登校だ。保健室で登校してきたことを確（かく）認（にん）してもらい、あとは支（し）援（えん）室のような別室で、放課後まで自習したり本を読んだりしながら過ごしているそうだ。

　華（か）菜（な）たちとはちゃんと話している。

　ものすごく頑（がん）張（ば）って、『ほうかご』ではみんなと話せるようになったのだ。