三話 ⑩

「……そう……そっか……」

　飾（かざ）り気（け）のない『しおり』の表紙を見つめ、悩（なや）む恵（え）里（り）耶（や）。

　そして、やがて、ぽつりと恵（え）里（り）耶（や）は認める。

「そうだよね……仕方、ないよね……」

「うん。失敗は、いっしょにあやまろ。あやまる時は、わたしが前に立つから」

　華（か）菜（な）はそれにうなずいて、励（はげ）ました。

　安（あん）堵（ど）した。これまでずっと、『かかり』の中心として二人でやってきた。だから恵（え）里（り）耶（や）がこの失敗を受け入れる強さは持っていると信じていたし、みんなから責められるかもしれないことも、恵（え）里（り）耶（や）にとっては絶対的に苦手な状（じよう）況（きよう）のはずだが、みんなの未来のために覚（かく）悟（ご）してくれると思っていた。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、守るから」

「うん……」

「がんばろ」

　そろそろ、みんなが集まる時間だ。『しおり』に視線を落としたまま、暗い表情をしている恵（え）里（り）耶（や）の腕（うで）に、やさしく触（ふ）れる。

　気持ちは分かる。恵（え）里（り）耶（や）にとって、これからのことは大変なストレスだ。

　失敗のことだけではない。対人関係に恐（きよう）怖（ふ）のある恵（え）里（り）耶（や）にとって、これから引き合わされる啓（けい）は何よりも苦手な初対面の人間だった。

　それに────まだ理由がある。

　というよりも、そちらの方がはるかに問題だった。いま華（か）菜（な）たち『かかり』は、大問題に直面していた。

　むしろ『しおり』や失敗や啓（けい）との対面は、おまけだ。

　おまけというよりも、その大問題を解決する手がかりを求めて行き着いた結果なので、実際には問題のうちには入っていなかった。

　これからみんなが集まる。

　だがその大問題のせいで、顔を合わせるのが気が重い。

　夏休みに入って、わざわざ集まらなければ顔を合わせられない状（じよう）況（きよう）は、解決のためには良（い）い状態ではなかったが、正直に言えば心は楽だった。

　何が起こったのか。

　それこそが────あかね小学校『ほうかごがかり』を襲（おそ）った、夏休み前の三つの恐（おそ）ろしい出来事の、三つめ。

　時間が来て、公園に『かかり』のみんなが集まってくる。

　徒歩だったり自転車だったり。挨（あい）拶（さつ）をして、そして全員がそろって会話も少なくただ待っていると、ほどなくして啓（けい）が、公園に姿を現した。

「…………」

　キャップを目（ま）深（ぶか）にかぶり、絵の具で汚（よご）れた帆（はん）布（ぷ）のリュックサックを背負って、折りたたみ式のイーゼルを肩（かた）にかけ、空いた手をジーンズのポケットに入れて、華（か）菜（な）たちの方へと歩いてくる、啓（けい）。

　華（か）菜（な）が進み出て、出（で）迎（むか）える。

「来てくれてありがとうございます」

「ああ」

　啓（けい）は短く答えると、顔を上げ、しかし華（か）菜（な）の方には目もくれずに、まず真っ先に集まった他のみんなの方を見た。

　見知らぬ人間の視線に身をすくめる恵（え）里（り）耶（や）。

　協力者だとは聞かされているが、不安そうに啓（けい）を見る海（う）深（み）と陸（り）久（く）。

　そして────

「なるほど、この二人が？」

　啓（けい）はそう言って、三人から視線を素（す）通（どお）りさせて。

「この二人が────生き返ってきたってわけか」

「…………！」

　緊（きん）張（ちよう）の表情で、啓（けい）を見返しながら並んで立っている湧汰と春人の二人を見て────啓（けい）はそう言って見下ろすと、疑わしげに観察するように、右目を少し細めた、あの左右非（ひ）対（たい）称（しよう）の表情をした。

【５巻に続く】