＜４＞

　船長室に戻ったカルセドニーはエリダニアへのホットラインに接続した。待っていたのか相手はすぐに出た。
『どうだ？』
「久しぶりなのに、そう急せくなよ」
『カル』
「そうイラつくなよ。なにも言わずに放りこんだからな、混乱してる」
『うまくいきそうか』
「ああん？……ずいぶん性急だな。諜ちよう報ほう部ぶの報告書がよほど芳かんばしくなかったとみえる」
『おまえは知らんでいい』
「あいつ……かなり参ってるぞ。もうほんとうのことを話してやってもいいんじゃねえか？」
『なんのことだ』
「前任者たちのことだ。なんであいつに話さない？　ここんとこずっと、おむずがりだ。おれはこの件でずっと手を焼いてんだよ」
『それはおまえの対処の仕方が悪いからだろう』
「なんで前任者たちのことを秘密にしておく必要があるんだ？」
『そのほうがいいと判断したからだ』
「答えになってねえよ」
『……目的を達成するためだ』
「はあん。そんじゃおまえはあいつにプレッシャーをかけるためだけに、前任者たちの処遇を伏せておけ、って言ってんだな？」
『そうだ』
「そんでおまえの目的とやらを達成させるために……おれには黙って見てろ、って？」
『……おまえが言いたければ言えばいい』
「口止めしてるのはおまえだぞ？」
『おまえが耐えられない、と言うならな』
「人を馬鹿にしやがって。おまえの立場やおれの階級が関係なくたって……、最後はおれが従っちまう。それをおまえは利用してんだ」
『たまには逆らってみたらどうだ？』
「何度もしようとしたさ。それがどうだ？　この二十年、一度もできずにこのザマだ」
『強要した覚えはないぞ』
「ああそうさ。おまえはそんな真ま似ねはしねえ。おまえはおれをうまくあしらうだけさ。とことん計算ずくでな。おれは根っからおまえの木で偶くなんだよ」
『ふん、自覚はあるんだな』
「前任者たちは生きてるな？　それだけは間違いないな？」
『生きている。グロッシュラーの厳重な管理下にはあるがな』
「……ならいい。おれはもう聞かねえ」
『カル？』
「なんだ」
『コランに会いに行ったときのことを覚えているか？　そのときコランの息子の髪はアイボリーだったように記憶しているが』
「そうだな」
『なぜいまは違う？』
「なんでおれに聞く？　おまえの立場なら簡単に調べられるだろうに」
　少しの沈黙。
『おまえの見立ては？』
「そうだなあ。コランがいよいよ答えでも見つけたんじゃねえか」
『すると手立ては二つになるな』
「強欲だな」
『ふん、それが仕事だ』