『ユア・フォルマ電索官エチカと機械仕掛けの相棒』試し読み

序章吹雪

　時々突風が吹き抜けるように、こんな大人にはなりたくなかった、と思うことがある。

「それで被害者は、病室の積雪は何センチだと言ってるんです？」
「動作抑制剤を投与する前は、大体五十センチくらいだと。ひどい吹雪らしいから、抑制剤が切れたら即座に低体温症を起こすだろうね」
　パリ市内のブルビエガレ病院は、珍しく消毒剤の匂いがしなかった。入院病棟の廊下を歩きながら、エチカは前を行く二人の男に目を向ける──白衣をまとった医師と、エチカの同僚のベンノ・クレーマンだ。ベンノは二十六歳で、ドイツ人らしく角張った顔立ちと身み綺ぎ麗れいな亜麻色の短髪が、神経質そうな印象を与える。彼と仕事上のパートナーになって二週間が過ぎたが、ベンノについてエチカが知っているのは、二歳年下の恋人がいるということだけだった。
　ベンノが言う。「──で、我々が感染者のユア・フォルマに接続して、ウイルスの感染経路を割り出します」
「知ってるよ、電でん索さくだろう。ユア・フォルマに記録された行動履歴や機き憶おくを遡って、どこでどう感染したのかを探る……だが、吹雪の幻覚を見せる自己増殖ウイルスなんて初めてだよ」
「ワシントンＤＣの医師も同じことを言ったそうです。『間違いなく新種のウイルスだ』と」
「ワシントンが皮切りだったね。うちは二例目で幸運だ、前例のお陰で適切に対応できる」
　窓の外には、セーヌ川が悠然と流れている。水面は真冬の冷たい陽ひ射ざしに煌きらめき、うんざりするほど穏やかだった。
「しかし」医師があくびを嚙かみ殺ころす。「おたくらほどではないが、私もろくに休めなくてね。是非早急に解決してもらいたい」
「夜の間くらいは、機械仕掛けの友人アミクス・ロボツトに仕事を任せてはどうです？」
「もちろん任せられるところは任せているさ、しかしあまり酷使するのも可哀かわい想そうだろう」
「可哀かわい想そう？　あれはただの機械ですよ、使えるものは使わないと損です」
「ああなるほど、君は『機械派』か。私は『友人派』でね、どうにも情が移るんだ」
　ベンノは気まずそうに肩を竦すくめると、医師から離れて、エチカのほうへとやってくる。彼の表情からして、お決まりの忠告が始まるのはすぐに分かった。
「いいかヒエダ、潜るのは表層機憶までだ。感染経路を割り出して、犯人の手がかりを探せ」
　思った通りだ。
「お言葉だけど」エチカは淡々と、「本来わたしのような電索官ダイバーを制御して引き揚げるのは、補助官ビレイヤーであるきみの仕事だ。つまりどこまで潜るかを決めるのは、わたしじゃなくてきみだよ」
「お前を引き揚げたくても、こっちまで引きずり込んで沈めようとするから言ってるんだろ。もう三回も、俺の頭に負荷をかけて神経を焼き切ろうとした。人殺しになりたいか？」
「病院送りにしたことはあるけど、殺したことはない」
「誰も長続きしないわけだ」唾でも吐かれそうだった。「いいか天才娘、俺らが別件で捜査に出ている間、同僚たちが死ぬ気で電索して感染源を割り出したんだ。成果を出せ」
「いつだって成果は上げてる」
「言い方が悪かった、パートナーをぶち壊さずに成果を出せ。いいな」
　ベンノは一方的に言い捨て、医師のほうへと戻っていく。エチカは鼻から息を洩もらした。自分はすがすがしいほど、彼に嫌われている。かといってこちらも、好かれる努力をしていない。つまりベンノとの仲は悪化する一方だが、構わなかった。
　残念だが彼の言う通り、どうせ長くは続かない関係なのだ。
　案内された病室は、贅ぜい沢たくにも個室だった。無味乾燥なベッドで、フランス人の青年がぐっすりと眠っている──彼こそが、今回パリで拡散したウイルスの感染源だ。
　室内にはエチカたちの他に、一人の看護アミクスが待機していた。三十代の女性を模した外見モデリングで、嫌味無く整った顔立ちをしている。よく見かける量産型だ。
「お疲れ様です」アミクスは人当たりのいい微ほほ笑えみを浮かべ、「十二分前に鎮静剤を投与しました、状態は安定しています。電索の同意書にもサインをいただきました」
「初めまして、オジェさん」ベンノが、寝ている青年にＩＤカードを見せる。「国際刑事警察機構インターポール電子犯罪捜査局のベンノ・クレーマン電索補助官と、エチカ・ヒエダ電索官です。国際刑事訴訟法第十五条に基づき、あなたのユア・フォルマへの接続権限を行使します」
　医師が失笑した。「熟睡中だ、意味があるのかね？」
「慣例なんです、やっておかないとたまに苦情がくる」
「始めよう、ベンノ。繫つないで」

序章 吹雪

序章吹雪