2ページ目 | 『ユア・フォルマ電索官エチカと機械仕掛けの相棒』試し読み

　エチカはコートの内ポケットから、〈命綱アンビリカルコード〉を取り出す。糸に酷似したそれは、両端にコネクタがぶら下がったケーブルだ。エチカとベンノは、それぞれのコネクタを自らのうなじへ──皮膚に埋め込まれた接続ポートへと挿し込んだ。
「次、探索コード」
　エチカが言うと、ベンノが青年のうなじに〈探索コード〉を接続し、コネクタを投げて寄越す。こちらは〈命綱〉よりもやや太めのデザインだ。エチカは受け取った〈探索コード〉のコネクタを、自身の二つ目のポートに繫つなぐ──安直な言い回しだが、これはトライアングル接続と呼ばれている。電索で頭の中を調べるために必要な、基本的な形態だ。
「ヒエダ、対ウイルス感染者用の防護繭コクーンは？」
「問題なし。正常に動作してる」
「ならさっさと行け」
　エチカは顎を引く──次の瞬間にはもう、感染源の頭の中へと落下している。
　リュクサンブール公園の冬枯れした木々が、目に飛び込んできた。ベーカリーで買ったパン・オ・ショコラを頰張ると、ふんわりと心がほどけるような幸せに包まれる──感染源の名はトマ・オジェ、理工系のエリート養成教育機関グランゼコールに通う学生だ。表層機憶──過去一ヶ月間の出来事が記録されている──によれば、この公園で朝食を済ませるのが彼のルーティンらしい。
　食事を終えると、フランス車のシェアカーに乗り込む。何だか、心がわくわくと逸はやっている。これから一日、研究に没頭できるのが楽しみなようだ。車窓を飛び去る街並みは、Bluetooth搭載の最新スニーカーや改良型スリープイヤホン、炭素繊維スポーツウェアなど最先端ガジェットの広告で溢あふれている。どれも、きらきらと輝いていた。オジェにとっては興味の持てる商品ばかりなのだろう──流れ込む彼自身の感情を受け流しながら、エチカは落ちていく。
　機憶の閲覧と並行して、オジェがネットワーク上に残した足跡を辿たどる──ＥＣサイトの購入履歴から、動画サイトの視聴履歴まで。彼のＳＮＳに行き、基本的な登録情報をこじ開けて網羅。数億件にのぼる投稿を処理する。エンジニア志望とあってテクノロジー分野への関心が強く、万聖節トウツサンの長期休暇ではアメリカを訪問し、『リグシティ』や『クリア・ソリューション』の企業見学ツアーに参加している。が、ウイルスに関する手がかりは見えてこない。メッセージボックスも家族や友人とのやりとりがメインで、広告すら極めて健全だった。
　なるほど、とエチカは思う。ワシントンでの捜査を担当した電索官から、聞いた通りだ。
　感染源に潜っても、犯人の痕跡どころか、感染経路すら判然としない。
　表層機憶を電索し終えたが、ベンノはまだ引き揚げてくれない。互いの処理速度が開きすぎて、モニタリングが追いついていないのだ。エチカは加速しながら落ち続ける。まずいな。表層機憶を突き抜けて、更に深い中層機憶へと──ぶつっと、うなじに痺しびれが走った。
「クレーマン補助官！」
　叫び声が聞こえて、顔を上げる。途端に視界が塗り変わり、病室が降ってくる──コードが外れ、ベンノが膝から崩れ落ちたところだった。医師が慌てて駆け寄るが、彼は意識を失っていて、ぴくりとも動かない。アミクスが、切迫した顔で病室を飛び出していく。
　ああ、またか。
　エチカは大した驚きもなく、ただ突っ立っていた。ベンノもそろそろ限界だとは思っていたが、案の定だ──じくりと胸が疼うずくが、気付かないふりをする。
　電索官と補助官の処理能力が釣り合わないと、こうした故障が起こる。彼と自分の能力は最初から対等ではない。それなのに無理な運用を続ければ、何いずれガタがくるのは必然だ。
　エチカにとって、パートナーの故障はいつものことだった。
　まもなく数人の看護アミクスらがストレッチャーを引きずってきて、ベンノを運び出していく。恐らく、一週間程度の入院で済むだろう。いつもそうだ。だから黙って、押し寄せるくだらない罪悪感を嚙かみ殺ころそうとしていたのだが、
「以前に、同じような症状の補助官を診たことがある」
　隣の医師が責めるような目を向けてくるので、エチカは静かに深呼吸した。
「クリダですか？　それともオルグレン？　セルベル？　あとは……」
「もう結構」医師の眼まな差ざしは、とっくに軽蔑の色を帯びている。「彼らから聞いたよ、相棒の頭をことごとく焼き切って病院送りにする天才がいると。君のことだね？　ヒエダ電索官」
　求められている答え方は知っている。「意図的じゃありません」とか、「同僚を苦しめたがる人間がどこにいます」などという、白々しくて善意に満ちあふれる回答だ。
　けれど、綺き麗れいな言葉に事実を払ふつ拭しよくする力はない。随分前から、嫌というほど知っている。
「ベンノは回復します、ユア・フォルマを使えば脳神経の修復くらい何てことない」エチカはいっそ冷酷なほど無表情で言い、「それでは、捜査へのご協力ありがとうございました」
　医師が信じられないものでも見るかのような顔をしたが、構わず病室を後にした。

　ユア・フォルマに記録された情報を辿たどり、事件解決の糸口を探し出す。
　それこそが電索官──エチカ・ヒエダの仕事だ。