3ページ目 | 『ユア・フォルマ電索官エチカと機械仕掛けの相棒』試し読み

第一章機械仕掛けの相棒

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〈ただいまの気温、マイナス七度。服装指数Ａ、防寒対策は必須です〉

　午前八時を回ったというのに、空には淡い星がまたたいていた。飛行機の中で見たサイコホラー映画が、まだ瞼まぶたにこびりついている──エチカは、ロシア北西にあるプルコヴォ空港のロータリーにいた。顎のラインに沿ったボブカットは日本人らしい濡ぬれ羽ば色いろで、薄っぺらい体にまとったコートをはじめ、セーター、ショートパンツ、タイツ、ブーツの何いずれも黒だった。鴉からすの子が人に化けたのではないか、と揶や揄ゆされたことが何度かある。
　ロータリーへと流れ込んでくる車は、一様にヘッドライトを跳ね上げていた。キリル文字を掲げたバスが次々と人を吐き出しては、飽きもせず吸い込んでいく。乗降客の幾人かと目が合う。彼らの氏名や職業などのパーソナルデータが、視界にポップアップ表示される──ユア・フォルマが普及して以来、一般市民はさておき、個人情報へのアクセス権限を持つ職種の人間にとって、相手が何者かは目を合わせれば分かるようになった。氏名、生年月日、住所、職業……望まずとも全て見えてしまう。
　それにしても。
　約束の時間から十五分が過ぎたが、ベンノは現あらわれない。
　仕方ないな。エチカはがさがさになった唇を舐なめて、電話をかけることにした。
〈ベンノ・クレーマンに音声電話〉
　思考をテキストに置き換えて、頭の中のユア・フォルマに指示を出す。つけっぱなしにしている片耳のイヤホンが、間抜けな呼び出し音を響かせる。どうせ出ないだろうなと思った。ベンノは電話嫌けん悪お症なのだ。分かっていてわざわざ電話をするのは、気分のいい日は稀まれに応じてくれることがあるからで、ついでに言えば、毎回遅刻してくる彼に直接文句を言いたかった。
　結論から言って、今日は駄目だった。タイムアウトにより、発信が自動的に切れる。直後、彼からのメッセージを受信──視界の片隅にメッセウィンドウが開く。
〈こっちはまだ入院中だ。俺が昨日のうちに現地入りしたというのは、トトキ課長の噓うそだよ〉
　噓うそだって？　エチカはつい眉をひそめ、
〈課長の指示で今日まで黙っていたが、俺たちのパートナー関係は解消だ〉
　やっぱりか。解消自体は予想していたことだし、いつものことだから落胆も失望もない。むしろ問題なのは、トトキ課長が今日までそれを隠していたことだ。何となく嫌な予感がした。
〈俺の代わりに、そっちの支局が空港に迎えを寄越す。ロータリーで待ってろ〉
〈了解。ところで、わたしの新しい補助官について何か聞いてる？〉
　エチカはそう返信したが、ベンノはもう答えない。腹立たしく思いたいところだが、こちらは彼を病院に押し込めた身だ。もともと好かれていたわけではないし、当然の対応だった。
　しかし、新しいパートナーか。
　気乗りがしない。何せ、誰がやってきたって長続きしないのだ。一般的な電索官は、年単位で同じ補助官と仕事をするが、エチカの場合は長くて一ヶ月程度だった。情報処理能力が飛び抜けて高いがために、誰とも釣り合わず、毎回補助官を故障させてしまう。
　憂鬱な気分で、電子煙草たばこを取り出して口に運ぶ。ニコチンもタールも含まない水蒸気の煙を吐き出そうとしたら、ユア・フォルマから警告。〈空港敷しき地ち内は禁煙です〉舌打ちを堪えて、煙草たばこを消した。首から下げたニトロケースのネックレスをいじり、気を紛らわせる。
　迎えが現れたのは、実に三十分近く経たってからのことだ。
　ほとんど凍えかけていたエチカの前に、一台のＳＵＶが停とまる。上品なマルーンの車体は角張っていて、丸いヘッドライトはオフロードが好きでたまらないと言いたげだ。ついユア・フォルマで解析──ラーダ・ニーヴァ。約四十年もの間フルモデルチェンジをおこなっていない、由緒正しい血統だった。さすが、芸術都市は車のセンスも違う。
「おはようございます、ヒエダ電索官ですね？」
　運転席のウィンドウが下がり、コーカソイドの若い男性が顔を出す。だが、パーソナルデータが表示されない。それだけでエチカは益ます々ます気が重くなる──この運転手は、機械仕掛けの友人アミクス・ロボツトだ。アミクスとは、一昔前までアンドロイドだのヒューマノイドだの呼ばれていた連中のことで、今や人間の生活に欠かせなくなって久しい。
「お待たせしてしまいましたか？」運転手は、支局のアミクスに支給される身分証明用バッジを見せてきた。「待ち合わせは、午前九時だとうかがっていたのですが……」
「こっちは八時だと聞いてた」エチカに時間を伝えてきたのはベンノなので、彼の嫌がらせだ。いつものことである。「とにかく乗せて」

第一章 機械仕掛けの相棒

第一章機械仕掛けの相棒