星なき夜のアリアアインクラッド第一層 2022年11月

１

　一度だけ、本物の流れ星を見たことがある。

　旅行先ではなく、自分の部屋の窓からだ。空気がきれいで、夜がちゃんと暗い町に住んでいる人にはさして珍しくもないのだろうが、俺（おれ）が十四年間暮らした埼（さい）玉（たま）県川（かわ）越（ごえ）市は残念ながらそのどちらでもない。晴れた夜でも、肉眼で見えるのはせいぜい二等星までだ。

　でも、とある真冬の真夜中、何気なく眼（め）を向けた窓の外に、俺は確かに見た。星などほとんどない、深夜でもどこか白っぽい天（てん）蓋（がい）を垂直に切り裂いた、一（いつ）瞬（しゆん）の閃（せん）光（こう）を。小学四年か五年生だった俺は、何か願い事をしなきゃと子供らしいことを考えた……まではいいが、真っ先に浮かんだのは『次のモンスターがレアアイテムを落としますように』という情緒の欠片（かけら）もないお願いだった。何せ、当時ハマっていたＭＭＯＲＰＧのレベリング中だったのだ。

　あの日と同じ色、同じスピードの流星を、俺は三年（あるいは四年）ぶりに見た。

　しかし今回は肉眼によってではないし、背景もダークグレーの夜空ではない。

《ナーヴギア》──世界初の全感覚投入型ＶＲインタフェース・マシンの作り出す、薄（うす）暗（ぐら）い迷宮（ダンジヨン）の奥底で、だ。

　鬼（き）気（き）迫る、とでも形容したくなるような戦いぶりだった。

　レベル６亜人型モンスター、《ルインコボルド・トルーパー》の振りかざす無骨な手（て）斧（おの）を、見ている俺の背中すら冷たくなるほどギリギリの間合いで躱（かわ）す。三回連続で回（かい）避（ひ）に成功するとコボルドが大きく体勢を崩すので、その隙（すき）を逃さず、全力のソードスキルを叩（たた）き込む。

　技は、細剣（レイピア）カテゴリで最初に習得できる単発突き攻（こう）撃（げき）《リニアー》だ。剣を体の中心に構え、そこから捻（ひね）りを入れつつ真（ま）っ直（す）ぐ突くだけのシンプルな基本技だが、スピードが凄（すさ）まじい。明らかに、システムのモーション・アシスト任せではなく、プレイヤー自身の運動命令によって速度をブーストしている。

　かつて、ベータテスト期間中に、パーティーメンバーや敵モンスターが同じ技を使うのを何度となく見ているはずの俺の眼でも、レイピアの刀身そのものではなく、ソードスキル特有のライトエフェクトが描く軌跡しか捉（とら）えられなかった。灯（あか）りの乏（とぼ）しいダンジョンの薄（うす）闇（やみ）を貫（つらぬ）く純白の光（こう）芒（ぼう）が、俺にあの日の流れ星を思い起こさせたのだ。

　レイピア使いは、コボルドの斧を三連続で避（よ）ける→反撃の《リニアー》を撃（う）ち込む、というパターン化された攻防を三回繰（く）り返し、このダンジョンでもかなりの強敵である武装獣（じゆう）人（じん）を無傷で屠（ほふ）ってみせた。とは言え、決して余裕の一戦というわけでもなかったらしい。とどめのソードスキルに胸当ての真ん中をぶち抜かれ、モンスターが仰（の）け反（ぞ）りつつ四散すると、実体なきポリゴンの欠片に押されたかのようによろめき、通路の壁（かべ）に背中をぶつける。そのままずるずると座り込み、荒い呼吸を繰（く）り返しているようだ。

　向こうは、十五メートルほど離れた四つ辻（つじ）の角に立つ俺（おれ）に気付いていない。

　このまま無言で遠ざかり、自分自身の獲（え）物（もの）を探すのが、普段の俺の行動規（き）範（はん）だ。一ヶ月前のあの日、利己的なソロプレイヤーとして生きると決めた時以来、少なくとも自分から他人に近づいたことは一度たりともない。唯一の例外が、戦（せん）闘（とう）中、明らかな危機に陥（おちい）っているプレイヤーを見つけた場合だが、あのレイピア使いのＨＰゲージはほぼフル状態を保っている。少なくとも、おせっかいな誰（だれ）かの助けを必要としているようにはまったく見えない。

　それでも──。

　俺はきっちり五秒間悩んでから、十字路の陰から出て、座り込んだままのレイピア使いのほうへと歩を進めた。

　瘦（や）せ型、やや小柄か。装備は暗赤色のレザー・チュニックの上に軽量な銅のブレストプレート、下半身はぴったりしたレザーパンツに膝（ひざ）までのブーツ。頭から腰近くまでを覆（おお）うフードつきケープを羽（は）織（お）っているため、顔は見えない。そのケープ以外はいかにも刺（フ）突（エ）剣（ン）使（サ）い（ー）らしい装備だが、片（ソ）手（ー）剣（ド）使（マ）い（ン）である俺も身なりは似たり寄ったりだ。高難（なん）度（ど）クエストの報酬である現在の愛剣《アニールブレード》がかなり重いので、技のキレを確保するために金属防具は極力省（はぶ）き、ダークグレーのレザーコートに小さなチェストガードを重ねている程度だ。

　近づく俺の足音に気付き、レイピア使いはぴくりと肩を震わせたが、それ以上動こうとはしなかった。こちらがモンスターでないことはもう、あちらの視界に表示されたカラーカーソルの緑色が教えているはずだ。立てた膝の上に深く顔を伏せたままの姿勢は、そのまま通り過ぎてどこかに行け、という意思を強く表していたが──俺はレイピア使いから二メートルほどの位置で立ち止まり、口を開いた。

「……さっきのは、オーバーキルすぎるよ」

　厚手の布製ケープに覆われた細い肩が、もう一度小さく動いた。フードがじわりと、ほんの五センチほど持ち上げられ、暗がりの奥から二つの瞳（ひとみ）が鋭（するど）く俺を射る。こちらから視認できるのは虹（こう）彩（さい）のライトブラウンだけで、顔立ちはまるで見えない。

　レイピア使いは、先刻の突き攻（こう）撃（げき）を彷（ほう）彿（ふつ）とさせる鋭（えい）利（り）な視線を数秒間向け続けていたが、やがてごくわずかに頭を右に傾けた。言葉の意味が解（わか）らない、というゼスチャーだろう。

　それを見た俺は、内心で『やっぱり』と思った。

　ソロプレイを貫（つらぬ）くと決めたはずの俺を素通りさせなかったのは、ひとつの巨大な違和感だ。

　レイピア使いが放った《リニアー》は、戦（せん）慄（りつ）せずにはいられない完成度だった。準備動作（プレモーシヨン）と技後硬直（ポストモーシヨン）の短さ、そして何より視認も許さぬほどのスピード。俺は、あれほど恐ろしく、また美しいソードスキルをいままで見たことはない。

　ゆえに最初は、同じベータテスト出身者だろうと思った。デスゲームと化す前のこの世界で、長時間の戦闘経験を積んでいるからこそのスピードだろうと。

　しかし二度目の《リニアー》を見る頃（ころ）、俺（おれ）は自分の推測に疑問符をつけた。技の見事さに対して、戦（せん）闘（とう）の運び方が余りにも危ういのだ。確かに、《最小限の動作によるステップ防御》は、パリィやブロックと比べて反（はん）撃（げき）の開始速度を上げられるし、武器防具の耐久度も減らない。その代わりに、防御に失敗した時のリスクは最大だ。下（へ）手（た）をするとカウンターダメージを適用され、一時行動不能化（スタン）してしまいかねない。ソロ戦闘でのスタンは、文字どおり致命的。

　剣技の見事さと、戦術の危うさのアンバランス。その理由を、なぜか俺はどうしても知りたくなった。ゆえに近づき、声を掛けたのだ。幾らなんでもオーバーキルではないか、と。

　しかし相手に、その至（し）極（ごく）ポピュラーなネットゲーム用語は理解されなかった。つまり、眼前のレイピア使いは、元ベータテスターではない。それどころか、ここに来るまではＭＭＯプレイヤーですらなかったのかもしれない。

　俺は小さく息を吸うと、改めて説明した。

「オーバーキルっていうのは……モンスターの残りＨＰ量に対して、与えるダメージが過剰だって意味だ。さっきのコボルドは、二発目の《リニアー》でもうほとんどニアデス……じゃない、瀕（ひん）死（し）だった。ＨＰゲージはあと二、三ドットだったよ。とどめはソードスキルじゃなくても、軽い通常技で充分だったはずだ」

　この世界で、こんなに長く喋（しやべ）ったのは何日……何週間ぶりだろう、と思いながら俺は口を閉じた。

　国語が苦手な俺がかなり頑張って作文した解説を聞いても、レイピア使いはたっぷり十秒以上も無反応だった。さすがに居たたまれなくなってきた頃、ようやく小さな声が、目深に下ろしたフードの下からこぼれた。

「…………過剰で、何か、問題があるの？」

　その瞬（しゆん）間（かん）、俺は余りにも遅まきながら、目の前にうずくまるレイピア使いが、この世界では──ことにダンジョンの奥深くでは──途（と）轍（てつ）もなくレアな《女性プレイヤー》であることを悟った。

　世界初のＶＲＭＭＯＲＰＧ、《ソードアート・オンライン》が正式サービスを開始してからすでに一ヶ月が経過しようとしていた。

　平均的規模のＭＭＯであれば、そろそろ初期レベル上限（キヤツプ）に到達するプレイヤーが現れ、ワールドマップも端（はし）から端まで探検され尽くそうかという頃合いだ。しかしこのＳＡＯでは、現在のトップクラス集団でも、レベルはせいぜい10──キャップが幾つなのかは知らないが──になるやならず。ゲームの舞（ぶ）台（たい）となっている浮遊城アインクラッドも、踏（とう）破（は）されたのは全面積のわずか数パーセント程度だろう。

　なぜなら、今やＳＡＯは、ゲームであってゲームではない、ある種の《牢（ろう）獄（ごく）》と化してしまったのだから。自発的ログアウトは不可能、アバターの死亡はすなわち生身のプレイヤーたる自分自身の死を意味する。そんな状況で、危険極（きわ）まるモンスターやトラップがひしめくダンジョンに潜（もぐ）ろうという人間がそうそういるはずがない。

　そしてまた、ゲームマスターの手によってプレイヤーとアバターの性別が強制的に同一化されてしまったこの世界では、女性の数が圧倒的に少ない。そのほぼ全員が、一ヶ月が経（た）つ現在でも《はじまりの街》に留（とど）まっているのだろうと俺（おれ）は思っていたし、事実この巨大なダンジョン──《第一層迷宮区》で女性プレイヤーを見かけたのはほんの二、三度で、しかも例外なく大パーティーのメンバーだった。

　だから俺は、ダンジョンの未マッピングエリア近辺で遭（そう）遇（ぐう）した単独行のレイピア使いが、よもや女性であろうとは端（はな）から考えもしなかったのだ。

　一（いつ）瞬（しゆん）、もごもご謝（あやま）ってこの場を離れてしまおうか、と俺は考えた。女性プレイヤーを見つければ必ず声を掛ける主義の男プレイヤーにとやかく言うつもりはないが、自分がそう思われるのは真（ま）っ平（びら）御免だったからだ。

　仮に、相手が「私の勝手でしょ」とか「ほっといて」とかその手の台詞（せりふ）を口にしていれば、俺は「そうですね」とだけ言って即刻離脱していただろう。しかし、レイピア使いが発した短い言葉は疑問系だった。ゆえに、俺はぎりぎりのところで踏（ふ）みとどまり、再度懸（けん）命（めい）に国語能力を働かせてから答えた。

「…………オーバーキルしても、システム的なデメリットやペナルティはないけど……効率が悪いよ。ソードスキルは集中力を要求されるから、連発しすぎると精神的な消耗が早くなる。帰り道だってあるんだし、なるべく疲れない戦い方をしたほうがいい」

「…………帰り道？」

　再び、深く被（かぶ）ったフードの奥から疑問符付きの声が響（ひび）いた。疲労を映してかひどく掠（かす）れ、抑揚も薄（うす）かったが、それでも俺はとてもきれいな声だと思った。もちろん口に出しては何も言わないが。

　代わりに、更なる解説を連ねる。

「ああ。このあたりからはダンジョンを出るだけでも一時間近くかかるし、そこから最寄りの町までは急いでも三十分だろ？　疲れ切ってるとミスも増える。見たとこ君はソロみたいだし、一人だとどんな小さなミスも命取りになりかねない」

　口を動かしながらも、俺は内心で、なんでこんなに一生懸命喋（しやべ）ってるんだろうと自問自答していた。相手が女性であるがゆえ──ではないはずだ、そうと解（わか）る前から長台詞をまくし立てているのだから。

　これが逆の立場なら、上級者ぶってつらつらとレクチャーじみたことを言うヤツに、俺こそ「勝手だろほっとけよ」くらいのことを言いかねない。いいかげん、自分の性格と行動の不一致に脂汗が出そうになってきた時、ようやくレイピア使いが反応した。

「……それなら、問題ないわ。わたし、帰らないから」

「は？　……か、帰らないって、町に？　だって……ポーションの補給とか、装備の修理とか……睡眠とか……」

　啞（あ）然（ぜん）と問い返した俺（おれ）に、レイピア使いはごく小さく肩を上下させてみせた。

「ダメージを受けなければ薬はいらないし、剣は同じのを五本買ってきた。……休（きゆう）憩（けい）は、近くの安全地帯で取ってるから」

　掠（かす）れ切ったその呟（つぶや）きに、しばし絶句してしまう。

　安全地帯というのは、ダンジョン内部に点在する、モンスターが出現しない部屋のことだ。壁（かべ）の四（よ）隅（すみ）に飾られた、特徴的な色合いの松（たい）明（まつ）でそれと解（わか）る。狩りやマッピングの足場となる非常に有（あ）り難（がた）い場所だが、とは言えせいぜい一時間程度の小休止くらいにしか使えない。床は冷たい石（いし）敷（じ）きでベッドなどあるはずもないし、すぐ近くの通路から頻（ひん）繁（ぱん）にモンスターの足音やら唸（うな）り声が聞こえてくるのだ。どんなに剛胆なプレイヤーでも、熟（じゆく）睡（すい）は絶対に不可能だろう。