序章　Intro

　真夏の街──

　その都市は絃神島と呼ばれていた。太平洋上に浮かぶ小さな島。カーボンファイバーと樹脂と金属と、魔術によって造られた人工島だ。

　頭上に浮かぶ白い月が、街を取り巻く海を冷たく照らしている。

　時刻はすでに真夜中に近く、間もなく日付が変わろうとしている。

　明かりの消えたビルの窓ガラスは、街灯の光を反射して、ひび割れた魔法の鏡のような姿をさらしている。駅前の繁華街は、きらびやかなネオンの海。深夜営業のファミレス。カラオケ。コンビニエンスストア。路上にはまだ若者たちがあふれている。

　無邪気に騒ぎ、笑いながら、彼らは時折、他愛もない噂について語り合う。

　退屈を紛らわすだけの意味のない話題。ありふれた都市伝説。第四真祖。この街のどこかにいるという吸血鬼の噂話を。

　真剣な口調で男が言う。第四真祖は不死にして不滅。一切の血族同胞を持たず、支配を望まず、ただ災厄の化身たる十二の眷獣を従え、人の血を啜り、殺戮し、破壊する。世界の理から外れた冷酷非情な吸血鬼なのだと。過去に多くの都市を滅ぼした化け物なのだと。

　退屈そうな表情で女が言う。

　──ふうん、それで？

　絃神島・魔族特区。この街では、化け物など珍しくもない。

　たとえそれが世界最強の吸血鬼だとしても。

　　　　†

　そのころ噂の第四真祖は、住宅街へと続く歩道を歩いていた。

　彼は白いパーカーのフードを被り、コンビニ袋をぶら下げた若い男の姿をしている。

　年齢は十五、六歳というあたり。ただの高校生のように見えるし、事実、彼は高校生だった。

　まるで狼の体毛のように、前髪の色素がやや薄い。が、それを含めても特別に目立つところはない。どこにでもいそうな、ごく普通の少年だ。

　疲れているわけではないのだろうが、彼の足取りは気怠げだった。コンビニ袋に入っているのは、限定物のアイスが二個。夜中に突然アイスが食べたいと言い出した妹あたりに頼まれて、近所のコンビニまで買い物に出かけた男子高校生、といった雰囲気だ。

　路上には、少年以外にも通行人がいる。

　色鮮やかな浴衣を着た、若い女の二人連れだ。

　彼女たちは、少年よりも少しだけ年上なのだろう。学生の雰囲気をまだ残しているが、高校生にはない色香がある。時折のぞく横顔も、化粧は濃いが、なかなかの美人だ。

　少年は、二人から離れて歩いている。だが、慣れない下駄履きのせいか、彼女たちの歩みは遅い。互いの距離は次第に詰まっていく。夜風に乗って彼女たちの香水の匂いが漂ってくる。

　少年の前で、小さな悲鳴が上がる。

　彼女たちの一人が段差に躓き、バランスを崩して転倒したのだ。浴衣の裾が大きくはだけ、尻餅をついた女の太腿までがあらわになる。

　少年は、無意識に立ち止まってそれを眺める。

　しかし彼の視線が吸い寄せられていたのは、はだけた浴衣の裾ではなく、彼女たちの首筋のほうだった。浴衣の襟と、結い上げた髪の間にのぞく、細い首筋。白い素肌。

　薄暗い街灯の下でも、青く透ける血管の位置がはっきりとわかる。

　少年は、息を止めてそれを見つめている。

　強烈な渇きに襲われたように、彼は一度だけ小さく喉を鳴らす。右手で目元を覆ったのは、赤く染まった虹彩を隠すためか。

　妖気にも似た異様な気配が、彼の全身から静かに放たれる。声を上げて笑っている女たちは、まだそれに気づかない。

「…………っ！」

　そして次の瞬間、少年は、自分の鼻先を押さえて、低く溜息をついた。

　彼はそのまま、何事もなかったかのように再び歩き出す。

　その指先から深紅の液体がこぼれる。口腔の中に、生暖かい感覚が広がっていく。鼻血。

　甘く金臭い、血の匂い。

　噴き出した鼻血を乱暴に拭いながら、少年は足早にその場を立ち去っていく。彼の背後では、女たちの笑い声が今も続いている。

　彼らの頭上には真夏の月。生暖かく湿った海風が、街の中を吹き抜けていく。

「……勘弁してくれ」

　誰に言うともなく、少年は呟く。鼻血はまだ止まらない。

　　　　†

　真夏の森──

　深夜の神社境内を、煌々と燃える篝火が照らしている。拝殿に射しこんでいるのは淡い月光。季節を忘れるほどに空気が冷たく張り詰めているのは、社を包む結界のせいだろう。

　騒がしかった虫たちの鳴き声も、今はもうほとんど聞こえない。

　少女は無言で、広い拝殿の中央に座っている。

　まだ幼さを残しているが、綺麗な顔立ちの娘である。

　細身で華奢だが、儚げな印象はない。むしろ鍛えられた刃のような、しなやかな強靭さを感じさせる少女だ。そんなふうに思えるのは、生真面目そうに引き結んだ唇と、彼女の瞳に宿る強い光のせいかもしれないが。

　少女が身につけているのは、関西にある私立中学の制服。

　神道系の名門校だが、そこが獅子王機関の下部組織だと知る者は多くない。

　拝殿には三人の先客がいる。

　御簾に遮られて姿は見えない。しかし彼らの正体は、少女にも事前に知らされている。

〝三聖〟と呼ばれる、獅子王機関の長老たちである。

　いずれも最高位の霊能力者、あるいは魔術師でありながら、彼らを取り巻く気配は静謐で、威圧感がまるでない。そのことが逆に恐ろしい。

　少女は制服の袖口を、無意識に強く握りしめている。そして──

「名乗りなさい」

　御簾の向こう側から声が聞こえた。口調は厳かだが、冷たさは感じない。想像していたよりも若い声だった。どこか笑いを含んだ女の声だ。

「姫柊です。姫柊雪菜」

　一瞬遅れて、少女は答えた。緊張でかすかに声が震えた。だが、御簾の向こうにいる女は、構わずに質問を続けてくる。

「歳は？」

「あと四カ月で十五になります」

「そう……姫柊雪菜。修行を始めたのは、七年前ね。あなたが七歳の誕生日を迎えてすぐ……雪が降る寒い夜に、たった一人で機関に連れてこられた。その日のことを覚えてる？」

　御簾の向こう側の女が、突然、独り言のような口調で訊いてきた。雪菜の背筋が冷たくなる。前もって調べておいたわけではないのだろう。雪菜の記憶を読んだのだ。張り巡らせておいた雪菜の精神防壁をものともしない、圧倒的な超感覚知覚だった。

「いえ……曖昧な記憶しかありません」

　雪菜は小さく首を振った。その言葉は事実ではなかったし、相手もそれに気づいたはずだ。しかし女はなにも言わなかった。代わりに彼女は質問を続ける。

「成績が良いそうね。縁堂が褒めていたわ」

「ありがとうございます」

「縁堂とは、何度か一緒に仕事をしたことがあります。非常に優秀な攻魔師でした。あなたの精神防壁の術式には、彼女と同じ癖がありますね。縁堂には、ほかになにを習いましたか？」

「呪術全般と巫術、あとは幻術と禍祓いを」

「魔術は？　縁藤の専門はそちら方面のはずですが」

「大陸系のものについては一通り。西洋魔術は基礎理論だけです」

「魔族との戦闘経験は？」

「模擬戦闘なら養成所で集中訓練を二度ほど。実戦はありません」

「武術は？」

「使えます。いちおうは」

「そう？　だと良いけれど」

　くす、と御簾の向こうで、女が笑う気配があった。

「──っ!?」

　その瞬間、爆発的に膨れ上がる殺気を感知して、雪菜は跳んだ。

　板張りの床を蹴りつけて、そのまま後方に一回転して着地する。頭で考えての行動ではない。危険を察知した肉体が、無意識に動いたのだ。

　大気を裂いて振り下ろされた刃が、直前まで雪菜の座っていた場所を駆け抜けた。

　雪菜の動きが一瞬でも遅れていたら、確実に命を落としていた。真剣による本気の斬撃だ。

　二体の大柄な鎧武者が、闇の中から溶け出すようにして現れる。

　無骨な太刀を握った、顔のない武士。そして左右に弓を構えた、四本腕の武士。

　彼らの存在は実体ではない。呪術によって生み出された式神だ。おそらくは御簾の向こうにいる三人の誰かの仕業なのだろう。しかしそれを理解する前に、雪菜は反撃に転じていた。

「響よ！」

　口の中で短い呪言を唱えて掌に呪力を集中。それを式神の鎧越しに、内部へと直接叩きこむ。

　鎧武者の姿は一瞬で霧散した。あとには握っていた太刀だけが残された。

　式神を生み出す触媒として使われていたその太刀を、雪菜は空中でつかみ取った。二体目の鎧武者の攻撃を、奪った太刀で防御し、受け流す。そして矢を放ち終えた直後の相手を、横薙ぎに払った太刀で両断した。二体目の鎧武者も消滅する。

「これは……なんの真似ですか？」

　軽く息を弾ませながら、雪菜は太刀を御簾のほうへと向けた。

　これ以上、式神の相手をする気はなかった。戦闘が長引けば、力量の劣る雪菜に勝ち目はない。たとえ相手が獅子王機関の長老たちといえども、彼らが戯れを続けるつもりなら、術者を直接討たねばならない。そう判断したのだ。

　まるでそれを待ちかねていたかのように、御簾の向こうから、まばらな拍手が響いた。

「ふはははは。よい判断であるな、姫柊雪菜。よく凌いだ」

　満足げに笑う男の、低く野太い声が聞こえてくる。

　続けて、年齢も性別もよくわからない声で、

「呪詛卜筮を不得手とするも、霊視、剣術においては抜きん出た才を持つ逸材……報告書のとおり、典型的な剣巫じゃな。まずは合格と言っておこうかの」

「合格……？」

　御簾の向こうから聞こえてくる長老たちの声に、雪菜はムッと眉をひそめた。

「そう。あなたが剣巫の資格を得るためには、本来ならあと四カ月間の行を修めてもらわなければなりません。ですが、事情が変わりました──座りなさい、姫柊雪菜」

　最初の女の声が言った。彼女の言葉に渋々と従って、雪菜は正座に戻った。溜息をついて、太刀を置く。

「さあ、本題に入りましょう」

「はい」

「良い返事です。まずは、これを」

　その言葉とともに、御簾の隙間からなにかが現れた。それは一羽の蝶だった。

　音もなく羽ばたいて雪菜の前に着地すると、蝶は一枚の写真へと変わる。

　写っていたのは、高校の制服を着た一人の男子生徒。友人たちと談笑している姿を、誰かが隠し撮りしたものらしい。無防備で隙だらけの表情だ。

「この写真は？」

「暁古城というのが彼の名前です。知っていますか？」

「いえ」

　雪菜は正直に首を振る。実際、初めて目にする顔だった。その答えを最初から予想していたのだろう。女は、なんの感慨もない口調でさらに訊いてくる。

「彼のことを、どう思いますか？」

「え？」

　突然の質問に、雪菜は戸惑う。

「写真だけでは正確なことはわかりませんが、おそらく武術に関しては完全な素人か、初心者の域だと思われます。特に危険な呪物を身につけている様子もありませんし、撮影者の存在を察知している気配もありません」

「いえ、そういうことではなく、あなたが彼をどう思うかと訊いているのです。つまり、彼はあなたの好みですか？」

「は、はい？　なにを……？」

「たとえば顔の良し悪しだとか、見た目の好き嫌いの話です。どうですか？」

「あの……わたしをからかってるんですか？」

　不機嫌な口調で雪菜は訊き返す。長老たちの真意はわからないが、彼らの場違いな質問には悪意を感じる。床に置いた太刀に思わず手が伸びそうになる。

　雪菜のそんな反応に、御簾の向こう側の女は落胆の息を吐き、

「では、第四真祖という言葉に聞き覚えは、姫柊雪菜？」

　さらに唐突な彼女の質問に、雪菜は小さく息を呑んだ。まともな攻魔師ならほとんど誰もが、その名前を聞くだけで、しばし沈黙することになる。

「焰光の夜伯のことですか？　十二の眷獣を従える、四番目の真祖だと──」

「そのとおり。一切の血族同胞を持たない、唯一孤高にして最強の吸血鬼です」

　冷静な女の声が拝殿に響く。

　第四真祖〝焰光の夜伯〟──

　魔族に関わりを持つ者であれば、その名を知らないということはあり得ない。

　なぜならそれは、世界最強の吸血鬼の肩書きだからだ。

　自らそう名乗っているわけではないが、少なくとも世間はそのように認識している。そして敵対しているはずの者たちでさえ、あえてそれを否定しようとはしない。第四真祖とはそのような存在だ。

「ですが、第四真祖は実在しないと聞いています。ただの都市伝説の類だと」

　雪菜の言葉に、女が首を振る気配があった。

　真祖とは、闇の血族を統べる帝王。もっとも古く、もっとも強大な魔力を備えた〝始まりの吸血鬼〟だ。彼らは、自らの同族である数千数万もの軍勢を従え、三つの大陸にそれぞれが、自治領である夜の帝国を築いている。

「たしかに、公に存在が認められている真祖は三名だけです。欧州を支配する〝忘却の戦王〟、西アジアの盟主〝滅びの瞳〟、そして南北アメリカを統べる〝混沌の皇女〟──それに対して第四真祖は、自らの血族を持たず、ゆえに領地も持たない」

「然様。だが、それだけでは第四真祖が存在しない、という証明にはならぬのである」

　女の言葉を引き継いで、男が荒っぽい口調で告げる。続けて、もう一人の長老の声も。

「おぬし、今年の春に、京都で起きた爆発事故のことを覚えておるかえ？」

「……え？」

「四年前のローマの列車事故、それに中国での都市消失事件も。マンハッタンの海底トンネル爆破事件もあったの。古いところではシドニーの大火災も」

「まさか……それらすべてが第四真祖の仕業だと？」

　雪菜が表情を引き攣らせた。長老が何気なく口にしたのは、それぞれ大量の死傷者を出した凶悪な大規模テロ事件だった。いずれも犯人は不明だと報道されている。だが、それらが真祖がらみの事件なのだとしたら、その程度の被害で済んだのは、むしろ幸運だったとさえいえる。

「あらゆる状況証拠が、四番目の真祖の実在を示しています」

　青ざめる雪菜に、最初の女が告げる。

「彼らは歴史の転換点に必ず現れ、世界に虐殺と大破壊をもたらしてきました。しかし問題はそれだけではありません。第四真祖の存在は、この世界の秩序と安定を乱します。その理由は、わかりますね？」

「はい」

　雪菜はぎこちなくうなずいた。

　吸血という種族特性と、高い教養知性を備えた彼ら吸血鬼は、常に人類に敵対する存在とは限らない。彼らの多くは人間社会に溶けこんで暮らすことを好み、人類という種族全体を敵に回すことをこれまで慎重に避けてきた。

　さらに各国政府と真祖たちの間には、無差別の吸血行為を禁止する条約が結ばれ、表向きは平和的な共存が実現しているようにも見える。だがそれは、三つの夜の帝国の力関係が、極めて微妙なバランスの上に成立しているからだ。

「真祖たちが聖域条約の締結に応じたのは、ここ数十年もの間、真祖同士が互いを牽制し合う三すくみの状態が続いていたからです。彼らは常に自分たち以外の真祖の存在に怯え、人類を敵に回す余裕がなかったのです」

「はい」

「ですが、もし彼らと同等の力を持つ四番目の真祖が出現したら、その均衡は呆気なく崩れてしまうでしょう。最悪、人類を巻きこんだ大規模な戦争にもなりかねません」

「第四真祖の居場所は、わかっているのですか？」

　雪菜が緊張した声音で訊く。なぜか、ひどく嫌な予感がした。

「ええ。まだ確認はとれていませんが、ほぼ間違いないでしょう」

「彼は、どちらに？」

「東京都絃神市──人工島の〝魔族特区〟です」

　女の言葉に、雪菜はしばし絶句した。

「第四真祖が、日本に……!?」

「それが今日あなたをここに呼んだ理由です、姫柊雪菜。獅子王機関〝三聖〟の名において、あなたを第四真祖の監視役に命じます」

　静かだが、有無を言わさぬ口調で女が告げる。

「わたしが……第四真祖の監視役を？」

「ええ。そして、もしあなたが監視対象を危険な存在だと判断した場合、全力を持ってこれを抹殺してください」

「抹殺……!?」

　雪菜は動揺して言葉を失った。

　第四真祖に対する恐怖はある。それほどの大任が、自分に務まるだろうかという不安もだ。

　これまでの修行に手を抜いたことはないが、しょせん雪菜は見習いの身。本気で第四真祖を倒せると思うほど自惚れてはいない。なにしろ真祖とは、一国の軍隊に匹敵する戦闘力を持つといわれる正真正銘の怪物なのだから。

　だが、誰かがそれをやらなければ、いずれ大勢の人々が災厄に見舞われることになるのだ。

「受け取りなさい、姫柊雪菜」

　巻き上げた御簾の隙間から、女がなにかを差し出した。篝火に照らされ、闇の中に浮かび上がるものは、一振りの銀の槍。雪菜はその名前を知っていた。

「これは……」

「七式突撃降魔機槍〝シュネーヴァルツァー〟です。銘は〝雪霞狼〟」

　知っていますね、という女の問いかけに、雪菜は頼りなくうなずいた。

　七式突撃降魔機槍は、特殊能力を持つ魔族に対抗するために、獅子王機関が開発した武器だった。高度な金属精錬技術で造られたその穂先は、最新鋭の戦闘機にも似た流麗なシルエットを持ち、まさしく機槍の呼び名に相応しい。

　だが、武器の核として古代の宝槍を使用しているため量産がきかず、世界に三本しか存在しないともいわれていた。いずれにせよ個人レベルで扱える中では間違いなく最強と言い切れる、獅子王機関の秘奥兵器である。

「これを……わたしに？」

　差し出された槍を受け取りながら、雪菜は信じられないという表情で訊いた。

　しかし女は、むしろ重苦しげに息を吐く。