▼005『自分が知らない自分の物語』編【09】

◇これまでの話

◇第七章

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　両者がゴールした。

　実況の大判表示枠では、ゴールとなる壁上フィールド”大ホール”にて、しまむらのリーダーが尻餅をつき、エンゼルステアのダークエルフが百メートルほど飛んでから着地していた。

　今、両者のメンバーが注連縄回廊を急ぎ、集合していく。

　しかし、

『さあ！　総評です！！』

　おい、とハナコが言った。

『アンサーは出て居るぞ！　テツコ！　どう評価する！？』

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『えー……？　私そういう役じゃないんじゃないかね？』

　テツコは、正確な判断を行うことにした。

　今、実況の画面は、まず座り込んで荒れた息を繰り返しているしまむらのリーダーと、そこに駆けつけてくるダークエルフを映している。

　二人が同級生だという情報は、何処からか漏れているもので、観客席からは呟きも漏れる。

「いいわね……」

「ええ。いいわね……」

　語彙が無いな君ら、と思いつつ、己は言った。

『――只今の結果、動きとしては等しく同着のように見えたものだ。

　これがRTAでなければ、”同着”という判断も有りだろう。

　一応、もしも勝った側が示談で望めば、勝利を譲ることも出来る。

　まあそれは無いだろうから――』

　ああ。

『――この勝負、エンゼルステアの勝利である』

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　おお！　という声が観客席から群で発された。

　くっそ、とか、マジかよ、という疑問も来た。

　……負けた方の味方をするとは、面倒臭いな君らは……！

　勝ち負けはロジックだ。

　感情によるものではない。

　そして今回のロジックは明確だ。

　ゆえに己は言う。

　実況画面に向けて、通神用の表示枠を出し、

『しまむらリーダー、このランにおいては君達の敗北だ』

『――っ、は』

　いきなりの呼びかけに、息を整えていたのを乱したらしい。

　しかし彼女は、上気した顔をこちらに見せて、

『はい。順当、ですね』

　そうだろう。

『私は、最後まで、”楽”でしたけど”喜”まで開き直れなかったです』

『まあ”喜”じゃなきゃいけないということはない。

　それで通せるのはちょっと外れた連中だ』

　でも、

『友人とのランだろう。――次からは楽しみ賜えよ』

　一息。

『今のものを総評とする！』

『ハ！　珍しく後輩に優しい処見せて照れてやがる』

『やかましいよ、君は……！』

●

　図書委員長の説明を聞いて、ミツキは頷いた。

　遠く、広場の中央側から、荒れた息のＤＥ子さんがやってくる。

　逆となる岸壁の縁の方からは、ミツキやトレオ、エンゼルステアの他の二人もやってくる。

　だけど自分は、

「――――」

　ただ立ち上がった。

　空を見上げる。

●

　御免ね、とミツキは思った。

　誰も彼も、今はちょっと視界に入れたくない。

　……負けたんですよね。

　ファッションユニットがよくやったと、そう言えるかもしれない。

　だけど、

　……負けたんですよ。

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　全力で、皆でやって、勝てなかった。

　……悔しい。

　ああもう！　と叫んで、大声出して、ア――ッ！　て大の字になって抗議したい。

　勝たせてくれたっていいじゃないですか。

　最後の最後まで、勝っていたんだから。

　皆も、頑張ったんだから。

　でももう、決定したことは覆らない。

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　やだなあ。

　これから大空洞の外に出て、帰宅して、御風呂入って、このことを思い出すんですよ。

　夜にベッドの中で、多分うめく。

　悔しいことを、どうしても消すことが出来ずに、頭の中から離れて欲しいと何度も寝返りを打つのだ。

　……これだから、勝負ごとは……。

●

　中学の時、部活で、トーナメントの良い処まで行って、負けたことがある。

　何も残らないと、そのとき、思ったのだ。

　実際、何も残らなかった。

　それまでの楽しいことも、

　……結局、結果に繋がらないことだったよね、って上書きされちゃって。

　ああ自分は意外にも”勝ちたかった”のだと思わされた。

　だからファッションユニットだ。

　だからしまむら。

　だからどうしたものか。

　今、皆に対して、優しくなれない。

　一番悔しいのは私だという自信もあるけど、今、負けて悔しい皆を、自分はフォローしなければならないですから。

　だから、ええと、だから、

「ミツキさん！」

●

「ファ！？　な、何ですＤＥ子さん！？」

　いきなり横から来た声に、自分は明らかな恐れを感じた。

　……やめて。

　下手なフォローや、同情はやめて。

　ＤＥ子さんは勝った側で、勝ったならば楽しいでしょう。

　今の自分とＤＥ子さんの間には、どうしようもない溝がある。

●

　もしここで、凄いね、とか、よくやったね、って言われたって、それは勝者の言葉です。

●

　敗者にとって、そんな風に褒められたって敗北は覆らない。

　でも勝者は、その言葉で、敗者を認めたつもりになって、こちらに敗北を与えたという事実を美談にする。

　だから、

　……やめて。

　私を、貴方の美談にしないで。

　……やめて下さい。

　何も言わないで、と、そう思った自分の耳に、彼女の言葉が届いた。

「あのさ、ミツキさん」

　言われた。

「この後、何処かに皆でメシでも食いに行こうよ！

　良い処、知ってる？」

●

　ンンン？　とミツキは思った。

　メシィ？　と思わず内心で唸るこちらの前、明らかにランナーズハイなダークエルフが言葉を重ねる。

「あのさあのさ。

　今日のこのゲーム……、あ、ゲームって言うのかな？

　まあいいや。

　テーブルに料理並べて”レシート？　あ、まだ頼みますんで！”みたいなノリでさ。

　今日のコレの感想戦とかしようよ！」

「え？　え？　――今日、これ、から？」

　うん、とＤＥ子さんが頷く。

「だって、これで終わりじゃないよね？」

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「これからのために、何が良かったのか、悪かったのか、話合ったり、どうすればもっと良くなったかな、って意見出し合ってさ。

　そうやって、次の自分を今日の自分より良くしたいって。

　それは、負けた側でも勝った側でも変わらないよね。

　――終わらない限りは」

●

「あの、じゃあ、ええと」

　あ、と己は思った。

　凄く狼狽えてる、と。

　敗北。

　それで決着。

　悔しさだけが残ると、そう思っていたのに、

　……これで終わりじゃないって。

　糧にする。

　それについては、勝者も敗者も変わらない。

　だけど、

「……悔しさは、何処に行くの？」

　聞きたい。

　敗北して、思い切り食らってしまう感情は、何処に行くのかと。

　すると、ＤＥ子さんが頷きつけて言った。

「うん。

　――それは、消えなくていいんじゃないかな？」

「それって……！」

　駄目じゃないですか、と思った時、答えが来た。

「だから何か美味いもの食いに行こうよ。

　――悔しい分だけ、楽しいことしよう。

　そうしていいんだよ」

　それに、

「――腹減ってない？」

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　ＤＥ子は、突然の匂いを感じた。

　……え？

　熱。

　重さ。

　圧力。

　何かと思えば、

「――――」

　ミツキさんがこちらに抱きついてきている。

●

　……え！？

　おめでとう御座います！

　違う。

　……どういうこと？

　全然解らん。

　ひょっとしてミツキさん、自分と結婚したいの？

　いや、これは元男としての発想。

　そうじゃない。

　だけど本気で何故こうなるのか解らん。

　というか、

　……どーすんのコレ……！？

　これまで人生において女性に抱きつかれたことがあったろうか。

　先日、牛子に抱えられた憶えがあるが、あれはどちらかというと救助と荷物感強かったよね……。

　だけど見れば向こうで、やってきたヨネミがかなりキツめのエアハグのジェスチャーをしており、トレオも深く頷いているが、

『駄目ですわねえ』

『駄目だね……』

『何その雑な感想……！』

　いやまあ駄目だけどォ――。

　だが、ふと熱が離れた。

　髪の匂いも、圧力も、

「――――」

●　

　あの、とミツキは前置きした。

「――ＤＥ子さん？

　悔しい分だけ楽しいことしようって。

　それだと、負けた方が得ですよね。

　だって今日、これから、ＤＥ子さんがオゴってくれる訳ですから」

「え？　自分がオゴるの？」

「あらあら、そういう流れですのよ？　今の」

「じゃあ決まり」

　笑うのは強がり。

　だけど、自分はこう思った。

　……悔しくても、いいですかね。

　うめいたり、思いだしたりがあったら、楽しいことをしよう。

　話をして、美味しいもの食べて、ショッピングしたり、映画見たり、足伸ばして多摩テックや西武園行ったりで。

「これから、宜しく御願いしますね」

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　おお、と安堵に似た声が観客席から漏れるのを、きさらぎは聞いた。

　皆、初心者にはホント甘い。

　まあ、自分達の後達になるかもしれないのだから、仕方ないとは言えよう。

　だけど、

「今回は大きな収穫でしたね。

　まさか、ファッションユニットが、あんなに出来るとはねえ」

　画面の中、息をついた二つのパーティが撤収準備に入っている。

　帰還ルートはこの断崖の下まで降下して、下面にある第二階層入り口だ。

　一度第二階層に出て、そのエントランスから地上側に戻る。

　そして今、しまむらの面々が、断崖に打ち込んだ最後の注連縄回廊を回収していた。

　残しておいても良いだろうとは思うが、

「よく見ると注連縄が弛んでるな。うちが使った側まで行かないが、新規だったら張り直しした方がいいだろう」

「ペナルティには至るほどじゃないから良いのでは、と思いましたが、そのあたり細かいのが私達ですからね……。

　でも、ファッションユニットでも、そういう気遣いあるのですねえ」

「いやホントな。

　うちは今回、一年組とはいえ、ガチ系ユニットとしてはかなりやられた方だよな……」

「褒めて伸ばしなさいよ。

　――でもまあ、勝負を決めたのが感情値の変更なんて、一般人のユニットはまず考えませんからねえ。

　そういう意味では、あのミツキ君、最後までファッションユニットとして通した訳ですね。

　条件次第では勝っていたとなると、今後、ファッションユニットをどう扱うか、という参考になりますね、今回」

　だが、己は視線をある処に飛ばしていた。

　実況用の大型表示枠。そこにある情報が示されているのだが、

『ハナコ君？　気付いていますかね？』

『ああ、チョイと面倒なことになってるな、コレ』

　即座に言葉が飛んだ。

『総員動くな！　その上で白魔！　黒魔！　聖女の処に飛べ！』

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『アッハイ！　ええと』

　と、CBからガンホーキを射出しようとする。だが、

《すみません　ここでの射出許可が出ておりません》

「こっちもだテツコォ――ッ！！」

　何が何だか、という流れだろう。

　ただ、自分にも解ってることがある。

「アーマーよく解らないが許可は私から出す！

　どういうことだね？」

「――第一階層踏破率！

　画面にずっと表示されてるの、100％のままだよね？」

　言いながらガンホーキを射出。

　正規手続きではなく、術式でスターターを一気に回す。

　すると爆音と弾ける響きをつけて、クロさんが先に飛んでいった。

　そして自分は実況の表示枠を見る。

　垂直にしたガンホーキに身を預けながら、

「――あの踏破率が、100％から動いてないの！

　だって元々が100％行ってたのに、完全踏破になってなかったんだよ？

　だから今回のランで、ホントならクソ仕様で103％とかになってる筈だけど」

「今回のやり方がミスっていたという可能性は！？」

「それ正常性バイアス！」

　そして来た。

　画面の中、疲労回復術式を受けているミツキさんの背後に、空からそれが着弾したのだ。

『……！！』

　ボスワイバーン。

　全長30メートルクラス。その実力は、

『レベル12……！　中級者でも上位級だね！！』

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「――来やがったか！

　よーし全員言定状態に入れ！

　三秒で作戦決めるぞ！」

◇これからの話