「動くな」
うなじにひやりとした殺気を感じ、ビスコは思わず動きを止めた。
「人質を置いて、諸手を上げろ」
背後から狙われているらしい。熟練の敵の気配に、ビスコの表情が引き締まる。
パウーとの戦いでずいぶん時間を稼がれてしまい、他の自警団員が集まる気配を感じ取ったビスコは、蜘蛛の巣のような下町の道を走り、ジャビを置いてきた地下道へ急ぐ途中であった。
保険に、人質として眠るパウーの身体を抱えてはいるが、どうやら自分を狙う気配は相当な手練れのもので、小手先の駆け引きが通用する相手とは思えない。
ビスコは言われた通り人質を置き、ゆっくりと両腕を上げて……
だん！ と、地面を蹴り砕いて飛び上がる。飛び上がりざまに引き抜いたとかげ爪の短刀を閃かせ、ぎゅるりと身体を捻り、殺気の主の首元めがけ振り抜いた。
ぎいん！
必殺の一刀を防いだのは、同じくとかげ爪の短刀であった。
短刀越しの覆面顔にぎょろりと光る眼を見て、ビスコは叫びかける自分を慌てて抑える。
「……っ、あ……！」
「ウヒョホホ！ 病み上がりのジジイに、容赦ないのォ」
「ジャビっっ！」思わず目を見開いて、叫ぶビスコ。覆面を剝いでげらげらと笑う師匠に、ビスコははじめ言うべき言葉を見つけられず、口をぱくぱくと動かすのみであった。
「う……動けるのか!? 傷はどうした!?」
「んやあ、この通りよ。弾ァ六発、入っとったらしいぞい」
ジャビは言いながら、服の腹のあたりを捲り上げて、その縫い傷をビスコに指し示した。
「……てめえ、くそじじいっ！ 結局、死に損なうなら、最初から元気にしてやがれッ！」
「ばかいえ、あんなん死ぬと思うわい。あのパンダ小僧の腕がなかったら、ワシもここまでじゃったろな。でもさあ、生きてるワシもワシで、すごくない？」
「……ばかやろう……あんな、遺言みたいな事、言うから。俺はっ……！」
強面をくしゃりと崩し、こみ上げるものを必死で堪えるビスコ。
猿のように裏路地を跳ね駆けるジャビを追いかけて、そこでようやく追いついてきたミロは、そのビスコの表情を目の当たりにして、思わずびくりと立ち止まった。
人喰い赤星の流す涙は、この凶暴なキノコテロリストの胸の奥に息づく、暖かく少年らしい優しさをミロに感じさせ、その頰をわずかにほころばせた。
「……ミロ。お前、やってくれたのか」
「いえ！ できることをしただけです。赤星さんの、アンプルが効きました！」
「恩人に義理を返すのはキノコ守りの掟だ。俺にできることは、何でも言え」
「そんな、僕はただ……」
ミロは照れくさそうにビスコから視線を少し逸らして、すぐ近くに倒れている、長髪の女戦士に眼を止める。
「……ああっ！ パウー！」
「知り合いか。やっぱ」ビスコはひとつ頷くと、女の身体を助け起こして、壁に寄りかかるようにしてやった。「すげえ暴れっぷりだったから、眠り毒を嚙ませてあるけど、寝てるだけだ」
「姉です。……眠り毒、って、赤星さん、勝ったの!? パウーに!?」
「こいつのサビにはまだキノコが効く。さっき、ジャビに打ったのを使え」
ビスコが言い終わる前に、ジャビがひょこひょこと歩み寄って、余ったヒソミタケのアンプルをパウーへ注射してやった。紫色の薬液が、錆びた肩口から身体に吸い込まれると、パウーは少し眉を寄せたが、ほどなくして静かな、楽な呼吸に戻ってゆく。
「っす……すごい……！」
キノコ守りの知識が作るアンプルの薬効は、ミロの才覚をもってしても調剤できたことのない、素晴らしいものであった。これまで苦しみを抑えつけるようにして眠っていた姉の、その安らかな寝顔を見て、ミロは自分の心に新しい決心が湧き上がるのを感じる。
「ビスコ。ぼーっとしてられんぞい。自警のイグアナ騎兵がこっちまで迫っとる、もう五分とかからんぞ。次、囲まれたら、流石に抜けきれん」
「わかった。北門はすぐだ。行こう！」
「うん。ワシが食い止めとく。行ってきんしゃい」
「おう、……ああ!?」
ビスコは駆け出そうとして、師匠の思わぬ返答に振り返った。
「何だ、食い止めるってのは!? てめえが来なきゃ、意味ねえだろ！」
「ちったあ考えろい。弾六発抜いたばっかりの老いぼれが、すぐ旅に出られるわきゃ、ねえだろう」
「考えるのはてめえだ、ジジイ！ 調剤をどうする！《錆喰い》を採ったって、その場に、調剤できる奴がいねえと……！」
ジャビは白髭を撫でながら、いたずらっぽい眼で、ついと目線をビスコの横へ投げてよこす。
ビスコが、ゆっくりとジャビの視線を追いかける、その先に、緊張に身を固めて立ちすくむ、童顔のパンダ医師の姿があった。ビスコの視線を受けてミロは一度ごくりと固唾を吞み、それでも一生懸命に、その眼を逸らさないように受け止めた。
「っ、ボケたか、ジャビっ！」
「赤星さん！ 僕も！ 僕も、連れていって下さいっ！」
袖にすがりつくミロの思った以上の力に、ビスコはそれを払いのけることもできず、ただ驚愕に口を開いた。
「ッは、離せッてめえ、ジジイから何か、吹き込まれたなっ」
「聞きました、《錆喰い》のこと！ お役に立てますっ、調剤もできる、貴方の傷も治せます！」
「バカ野郎っ、お前みたいな、ちょっと目離したら死んでそうな奴、誰が連れていくかよッ」
「いま、何でもお願いを聞いてくれるって、言ったばかりです！」
「俺はランプの精じゃァねェんだよォッ」
ビスコはそこで眼を剝いて、烈火のごとくミロに怒鳴りつけた。
「お前みたいな都市育ちのガキが生きていけるほど、壁の外は甘くねえんだッッ！ その生っ白い腕の一本二本で、済む話じゃねえんだぞッ」
「それが、なんだ！」
ミロは勇気を振り絞り、その目に力をみなぎらせて、叫び返した。
「姉さんを、ただひとりの肉親を、救えるかもしれないんだ。腕なんか、くれてやる、首が飛んだって、構うもんか！」
ミロの全力の、剝き出しの叫びが、ビスコの鉄の心にびしりと亀裂を走らせた。
口を真一文字に結んで両目を見開き、ミロの胸元をぐいと引き寄せ、その瞳を覗き込む。
これまで、ジャビ以外の誰も、ビスコの相棒たりえたことはない。その暴れ馬のような鉄の意志力は、どんなに武勇に優れるキノコ守りも、鞍から振り落としてきた。
まして眼前で震えるこの少年は、錆び風が吹けば飛びそうにか細く、弓も引けず、蟹にも乗れないのだ。壁の外に出たことすらない、生っ白い都市の少年にすぎない。
ただ、その眼だけは。
その澄んだ青色の瞳だけは、葛藤の中で震えながら、それでも……
ビスコの翡翠の瞳と強く引き合って、恒星のように、燃え立つ意志に煌めいていた！
『二班、三班、散開！ 北門へ回りこめーッ』
「ビスコ！ 自警じゃ！ もう迷っとる暇ぁ、ありゃせんぞッ」
ビスコはそこでひとつ、大きく息を吸い込んで、三秒だけ瞑想した。
目を見開くと、激情を覚悟に変えた、キノコ守りの一等星の精悍な顔がそこにある。ありったけを吐き出して、震えながら自分を見つめ続けるミロに、その鋭い眼光を向けて、言った。
「死にたくなきゃ、ちゃんと言うことを聞け。キノコ守りの旅の基本は、相棒同士、二人一組。片方が死んだら、そのまま道連れだ」
「赤星さん！」
「それと！ それだ、その、クソめんどくさい敬語をやめろ！ 相棒は常に対等なんだ。俺はビスコ。お前はミロ！ わかったかよ!?」
「わかりまっ……」
ギロリ、とビスコにさっそく睨まれて、ミロはあわてて口を噤むと、弾けるような笑みを浮かべて、言い直した。
「わかったよ、ビスコ！」
「ウヒョホホ」ジャビが屋根の上で、高らかに笑った。
「新タッグ誕生ちゅうわけじゃの。ほい、もう行けい！」
迫る自警団、イグアナ騎兵の道を塞ぐように、ジャビの放ったキノコ矢が、ぼぐん！ ぼぐん！ と咲き、忌浜の夜にまた喧騒を呼び込む。遠く跳ね飛んで行くジャビへ、ビスコは口を開きかけて何か言葉を迷い、そして、やめた。
「おい、お前、姉貴はどうすんだ。このまま寝かしとくのか!?」
「大丈夫！ 自警団のみんなが、しっかり保護してくれる。ポーチにも、たくさんキノコアンプルを入れておいたから！ あっ、でも……」
「今生の別れになるかもしれねえんだ。時間はねえが、顔ぐらいよく見とけ」
ミロは頷いて、寝息を立てる姉に駆け寄り、自分の腕につけていた革のブレスレットを、姉の腕にはめてやる。
「何度も、何度も……僕のこと、守ってくれた。僕の、盾になってくれた。だから、一度ぐらい。僕がパウーを守っても。パウーのために傷を受けても、いいでしょう……？」
眠る姉の額に自らの額を押し付けて、少しだけ、目を閉じる。
「僕が、かならず。かならず、助けるから。待ってて、パウー。姉さん……」
ミロはしばらくそのまま、愛情を確かめるように姉を抱いていて……ふと、思い出したように慌てて跳ね起き、ビスコへ向き直った。新しい相棒は手首の時計を血走った目で眺めながら、凄まじい落ち着きのなさであたりを見回している。
「お、お、終わったよビスコ！ もういいよ！」
「遅っっせえええんだこのボケ──ッッ！ 始める前に終わる気かァッ！」
ミロの言葉を聞くなり、憤然と腕を引っ摑み、そびえ立つ北門へ向けて駆け出してゆく。
「ミロ、ってのは、」ふと振り返って、ビスコが聞く。「あの、ココアみてーなアレか？ 牛乳で、溶かす……」
「うん！ 強い子のミロ。母さんが、つけてくれたんだって……」
「けッ。強い子の、ミロ、か」ビスコは、走りながら紫色の矢を番え、壁の手前の地面に向けて撃ち刺した。矢毒はすぐに菌糸を巡らせ、周囲の地面を徐々に紫色に変えていく。
「……悪い名前じゃあ、ねえ！」
ミロの身体を抱え、ビスコが思い切り矢を踏み抜けば、ぼぐん！ と大きい衝撃とともに、巨大なエリンギが咲き誇る。それに乗って跳ね飛んだ二人の身体が、忌浜の夜空へ躍り、そのまま高い壁を越えて、新しい地平へと飛び出していった。
より
