Episode1：百姫夜行 ①

　ベルカ・アルベルティーネは十七歳。引きこもりの魔（ま）女（じよ）である。

　ついでに言うと無職でもあり、行（い）き遅（おく）れの魔（ま）女（じよ）でもあった。

　魔（ま）女（じよ）学（がつ）校（こう）を卒業して早一年。名家であるアルベルティーネ家の親の脛（すね）にかじり付き、自室に籠（こ）もってネットサーフィンをしまくるだけの日々を満（まん）喫（きつ）していたけれど、とうとうそのモラトリアムにも終わりが訪（おとず）れた。

　親がマジギレしたのである。

「ベェェルカぁ────ッ！　いい加減部屋から出て働きなさいっ！」

　どごん、どごん、と凄（すさ）まじい勢いでドアを殴られ、ベルカは冷（ひ）や汗（あせ）を流す。

「お、お母様。落ち着いて。近（きん）所（じよ）迷（めい）惑（わく）」

「おまえの存在より迷（めい）惑（わく）なものなどありません！　昔からロクに外にも出ないでッ」

　どごん！　と一（ひと）際（きわ）強い拳（こぶし）がドアに轟（とどろ）く。

「──そんなだから一人前の魔（ま）女（じよ）にもなって、男のひとりも抱（だ）けない処女なのです！」

　うぐぅっ、とボディに入ったようにベルカが唸（うな）った。

「しょっ、処女なのとヒキニートなのは関係ない！」

　こんな下世話なことを親が言ってくるなんて、これだから魔（ま）女（じよ）って生き物はデリカシーがなくてイヤなのだ。人間界だったらきっと品がないとか、痴（ち）女（じよ）だとか言われてる。

　だけどここは魔（ま）女（じよ）界（かい）──男女の貞（てい）操（そう）観（かん）念（ねん）が人間界とは逆の世界だから、仕方ない。

「もう、我（が）慢（まん）なりません。おまえにはどうあっても働いてもらいます！」

「え」

「我（わ）が家（や）で選んだ騎（き）士（し）と契（けい）約（やく）させます。すぐに【百（ひやつ）姫（き）夜（や）行（こう）】へ向かいなさい」

　ベルカが浅く息を吞（の）んだ。

「そっ……それだけは、絶対に嫌（いや）！　わたくしは騎（き）士（し）なんて、」

　打って変わって、母が控（ひか）えめにノックする。

　最上級の防（ぼう）御（ぎよ）魔（ま）法（ほう）を掛（か）けていたドアが、どろどろの飴（あめ）みたいに融（と）けてしまった。

「──三日のうちに家を出なさい。さもなくば、部屋ごと火（か）葬（そう）しますからね」

　というわけで、まずいことになった。

　働くか死ぬかだ。どっちも嫌（いや）だ。

「き、騎（き）士（し）と契（けい）約（やく）……っ」

　騎（き）士（し）とは、人間界での仕事のために現地で組む、人間のビジネスパートナーのことだ。

　なんだそれならいいじゃん、と思うかもしれないが、そんなことはない。

　だってその仕事には──えっちなことも、がっつり含（ふく）まれているから！

「い、家が選んだ、好きでもない騎（き）士（し）となんて、無理……！　絶対、嫌（いや）……！」

　もちろん、自分だって年（とし）頃（ごろ）の魔（ま）女（じよ）だ。そういうことへの興味はある。っていうかナイショだけど実は人三倍ある。いつまでも処（しよ）女（じよ）煽（あお）りされるのだって、やっぱり気にしている。

　だけど嫌（いや）なものは、やっぱり嫌（いや）だ。

「……そういうのは本来、好きな殿（との）方（がた）とだけ致（いた）すもの……」

　ネットサーフィンで人間界の価値観に寄（よ）ったベルカは、魔（ま）女（じよ）界（かい）の考えには馴（な）染（じ）めない。

　普（ふ）通（つう）に恋（こい）がしたい。

　家が選んだとかでなく、自然に運命のお相手と出会いたい。

　蕩（とろ）けるような恋（こい）をして、お仕事を超（こ）えた真の関係性を結べる相手と契（ちぎ）りを交（か）わしたい──。

「…………はぁ。ばかげてる……」

　そう夢見る一方で、ベルカは諦（あきら）めてもいた。

　今まで人間界を覗（のぞ）いていても、ぴんとくる相手なんてどこにもいなかった。そもそも漫（まん）画（が）やゲームで遊んでいるだけで十分満足な自分が、恋（こい）に落ちるなんて想像もできない。

　……できないけれど、せめて足（あ）搔（が）かないと。

　このままいくと、親の選んだ騎（き）士（し）と契（けい）約（やく）させられベッドインだ。

　ベルカは目の前にある巨（きよ）大（だい）な鏡に手をかざし、魔（ま）力（りよく）を込（こ）めて【バディーズ】と唱える。

　すると鏡一面に、沢（たく）山（さん）の男の顔写真とプロフィールがずらりと表示された。

　おー、とベルカが嘆（たん）息（そく）する。

「これが噂（うわさ）の、騎（き）士（し）マッチングアプリ……」

【バディーズ】はマジカルアプリの名前だ。魔（ま）女（じよ）界（かい）ではまだ敬遠されがちな新しい文化だが、輸入元の人間界ではアプリでの出会いなんて当たり前になっている。

　とりあえず、これをやってみよう。

　そして騎（き）士（し）候（こう）補（ほ）は自分で探してますからと、母に行動実績を土下座してアピールしよう。

「それであと一年ぐらい、モラトリアムの延長を……」

　とことん働きたくない十七歳。それがベルカ・アルベルティーネという魔（ま）女（じよ）である。

　アプリでの出会いなんて、期待してない。

　恋（こい）なんて嗜（し）好（こう）品（ひん）は、わたくしのような魔（ま）女（じよ）には、一生縁（えん）がないんだから──。

「……フィルタ条件、入力」

　細い指先が虚（こ）空（くう）をタイプする。

　微（び）に入（い）り細（さい）を穿（うが）ち、百をも超（こ）える理想の騎（き）士（し）の条件が、ずらずらっと入力されていった。

　やがて完成した条件リストを眺（なが）めて、ベルカは失（しつ）笑（しよう）すると、

「こんな夢みたいな騎（き）士（し）、居るわけない」

　投げやりに確定キーを押した。

　──条件に合（がつ）致（ち）する殿（との）方（がた）が　１名　見つかりました。

「…………えっ？」

　ベルカは一枚だけ表示されたプロフィールカードを開くため、鏡にタッチしてみる。

　すると甘い電流が指先から走って、ベルカの心臓をとくんと揺（ゆ）らした。

「──あ。……す、すき…………！」

　勝手に溢（あふ）れて言葉になる。一度も知らないこの気持ち。

　ベルカは天（てん）啓（けい）のように、それが『一（ひと）目（め）惚（ぼ）れ』だと悟（さと）っていた。

　もしもこの方と契（ちぎ）れるのなら、【百（ひやつ）姫（き）夜（や）行（こう）】とかいう影魔女（シヤドウ）を百（ひやつ）匹（ぴき）狩（か）るまで帰れないクソ労働にも耐（た）えられるかも！

　ベルカは跳（は）ねる心臓を両手で押さえ、陶（とう）然（ぜん）と彼の名前を呟（つぶや）いた。

「──空（うつ）木（ぎ）、夜（や）光（こう）さま」

　予感がする。この方はきっと、歴史に名を残す騎（き）士（し）になる。

　百人の女の子を抱（だ）いて救った伝説の男として、二つの世界に浮（うき）名（な）を流すことになる──。

「えっ、まだ童（どう）貞（てい）なの……？」

　けれどそれはまだまだ、先のおはなし。