２　半分の目覚め ②

　そよぎは座る球（たま）ごとガクッとこけるが、カナエとしては、

「そんなこと言われてもなあ」

　というのが偽（いつわ）らざる感想である。

「世界を救うとか、夢なら馬（ば）鹿（か）らしいし、現実なら無（む）理（り）でしょ」

「だーっ！　なんでキミってば、そう見切りが早いかな!?」

　そよぎは、自分の許（もと）を訪れた少年の性質が、段々と分かってきた。

　カナエの方も、へんてこな内容の会話に慣れて、突っ込みを入れる。

「そっちこそ、その辺にいる平（へい）凡（ぼん）な少年に、どんだけでかいこと求めてるのさ」

　少年の自己評（ひよう）価（か）への異（い）議（ぎ）はこの際措（お）いて、

「だって、キミ」

　そよぎは動かしようのない事実から攻めることにする。

「ここに来たってことは、見えたんでしょ──『半開きの目』が」

「……」

　カナエは、彼女との会話で初めて心当たりを抱き、返事をし損なった。過去に見た現実の光（こう）景（けい）と、今見ている夢のようなそれが、ゆっくりと心理的な地続きになってゆく。

「……それって」

　彼女の言うものが、ハッキリと分かる。

　真（ま）っ白（しろ）い扉（とびら）の上部、覗（のぞ）き穴の場所に輝いている、紋（もん）章（しよう）。

　鈍（どん）角（かく）を下に向けた平べったい二（に）等（とう）辺（へん）三角形と、中心にある多重の半円。

「あの、扉に光ってた？」

「そう」

　頷（うなず）くと、そよぎは掌（てのひら）を上向きに翻（ひるがえ）す。

　そこから数センチ、宙（ちゆう）に浮かび輝く紋章が現れた。

　彼女の言ったもの、カナエが見たもの……これこそが『半開きの目』。

「これが見えた者にしか扉は開けられないし、星に来ることもできない。そしてなにより、相（あい）反（はん）する力である『半閉じの目』が見えないし、止めることもできない」

　カナエは、話の中に混じった新たな名（めい）称（しよう）に気を留め、

「……『半閉じの、目』って？」

　どこか仄（ほの）昏（ぐら）い予感を覚えさせられる、その響（ひび）きを口にした。

　やっと相手が取り合ってくれたことに気を良くしたそよぎは、紋章を握って消すや、少年に額（ひたい）を付き合わせるように顔を近づけて、告げる。予感通りの仄昏い声で。

「誰（だれ）知らず降りる破（は）滅（めつ）の象（しよう）徴（ちよう）、だよ」

　んで、と付け加え、燃える瞳（ひとみ）を瞳に合わせた。

「今より見出す可能性の象徴、こそ」

「……『半開きの目』？」

「そういうこと」

　一転、ニッコリと朗（ほが）らかな笑（え）みを満面に表す。

「だんだん分かってきたかな？」

「さっきみたいな印（しるし）が二種類ある、ってこと、くらいは」

「ケッコーケッコー」

　曖（あい）昧（まい）な返事であっても、真面目（まじめ）に受け止めてもらえたことを、そよぎは喜ぶ。

「それじゃあ、さっき言った目（もく）標（ひよう）は覚えてる？」

　問われて思い出したカナエは、しかし急速に、その真面目さを減（げん）衰（すい）させた。

「んー……世界を救う、ってやつ？」

　一（いつ）介（かい）の少年として、全く常（じよう）識（しき）的に、その胡散（うさん）臭（くさ）い言葉を疑う。

　そよぎはしかし、その一介の少年が持つ力を見込んで、恃（たの）む。

「やることは簡単だよ。まず、破（は）滅（めつ）の元（げん）凶（きよう）である『半閉じの目』を宿した人間を、キミの『半開きの目』の力で見つけ出して欲しいの。二つは同じ形をしてるけど、今のキミなら簡単に見分けられるはず」

「破滅の元凶の……人間、なのか」

「うん」

　先の仄（ほの）昏（ぐら）さが、少女の朗（ほが）らかな笑（え）みの端（はし）を過（よ）ぎった。

「覚（かく）醒（せい）したキミの近くに、必ずいる。そいつは『半閉じの目』に誘われて、遠からず世界を破滅に導くよ。どんな些（さ）細（さい）な理由からでも、絶対に、ね」

「話はだいたい分かったつもりだけど」

　その様（さま）に、カナエは背（せ）筋（すじ）に冷たいものを感じつつも、すぐカクンと首を傾（かし）げる。

「いきなりそんな、でっかい話されてもなあ」

「ふーむ。後の説明は実際に『半閉じの目』を見つけてからにした方がいいのかなあ。うん、それがいい、そうしよう」

　球（たま）の上で腕組みして深々と頷（うなず）くそよぎに、カナエはまた、短く答える。

「はあ」

　しかし、今度のこれは、適当な返事ではない。どうでもいい、という無（む）頓（とん）着（ちやく）ではなく、どうすればいいのやら、という戸（と）惑（まど）いの表れだった。

（いつの間にか、探すことが決まってる流れなのかな）

　カナエとしては、言われるがまま聞（き）かされ訊（き）かされしただけで、引き受けるとは一（ひと）言（こと）も口にしていないのだが。といって、無（む）碍（げ）に断るには、色んなものを見せられ過ぎている。

（今さら、夢や冗（じよう）談（だん）で済まされる感じでもないし）

　面（めん）倒（どう）なことに、現実で『半開きの目』を見てから、ここに来ているのである。仮に夢だとして、どこからがそうなのか……今の自分に確かめる方法は残されていないか、と自（じ）問（もん）して、

（そういや、まだやってなかったっけ）

　すぐに、頰（ほお）をつねる、という自（じ）答（とう）をしてみた。

　いきなりの奇天烈（きてれつ）な反応に、そよぎはもはや驚くよりも呆（あき）れている。

「なにやってんの」

「痛いな、やっぱ」

　自分に向けても答えて、カナエは頰（ほお）を擦（こす）った。

　どうやら間違いなく、全てが現実、らしい。

　そよぎはリアクションが面（めん）倒（どう）になってきたのか、投げやりな調子でせっつく。

「んじゃ、ちゃっちゃと扉（とびら）の外に戻すから、ちゃっちゃと『半閉じの目』を探してね」

「こっちだって暇（ひま）じゃないんだけど」

　言わでもの反（はん）駁（ばく）をしたことで、カナエは扉の外での行為、

（あっちでもこっちでも探してばっかり……ん？）

　ここに来る羽（は）目（め）になった、そもそもの原因を思い出した。

　即（すなわ）ち『言（こと）づて妖（よう）精（せい）の扉』という、普通に考えて在り得ないものの探（たん）索（さく）。

　自分が潜（くぐ）ってきたのは、山（やま）辺（のべ）手梓（たずさ）の証（しよう）言（げん）通りの形をした、斜めの扉。

　目の前、というより、なにもかもが普通に考えて在り得ないもの。

（もしかして、この人こそ『言づて妖精』──）

　カナエは、これ以上ないほどに、正（せい）答（とう）の予感を抱いて、

「そよぎさんって」

「ん、なに？」

　これ以上ないほどの不（ふ）審（しん）人物へと、率（そつ）直（ちよく）に尋（たず）ねてみる。

「伝（でん）言（ごん）とか頼めたりする、妖精なの？」

「……？」

　そよぎは、これ以上ないほどに、怪（け）訝（げん）な表情を作った。

「えー、っと」

　彼女が言い澱（よど）んだのは、なにかしらの秘（ひ）密（みつ）を誤（ご）魔（ま）化（か）しているのではない、

「それは、どういう意味の質問なのかな？」

　またわけの分からないことを言い出した、という辟（へき）易（えき）である。

　その手の反応に慣れているカナエには一目で分かった。しかし、

「あれ？」

　そうなると、白い扉が証言通りだったのは、一体どういうわけなのか。全くの偶（ぐう）然（ぜん）とは、流石（さすが）に考えられない。なにかの拍（ひよう）子（し）にあの扉を見た誰（だれ）かが、そこから不（ふ）思（し）議（ぎ）話を創（そう）作（さく）した、山辺手梓の細かい特（とく）徴（ちよう）のソースもそこ、というところか……？

「なにが、あれ？」

　逆に不審がるそよぎに、カナエは手を振って話を打ち切る。

「こっちの話、たぶん」

「ふーん？　まあ、妖精と言われても不思議ではない愛らしさではあるけどね、フッフフ」

　別方向で妙（みよう）な食いつきを見せるそよぎが、ひょいと軽く、上を指（ゆび）差（さ）した。

「とにかく、『半閉じの目』探し、よろしく。お帰りは──あちら」

　その逆、

「っ!?」

　胡座（あぐら）をかく自分の真（ま）下（した）が振動し、驚いたカナエが見下ろすと、そこに大きく輝いている。

　既（すで）になにと思うこともない『半開きの目』が。

　強く見つめるように輝きを増したそれは、

　不（ふ）意（い）な破（は）裂（れつ）音（おん）とともに、形を変える。

　面白味さえ覚える、一つ印（しるし）へと。

（バッテン？）

　思うや、強く弾（はじ）かれる予感……というより戦（せん）慄（りつ）が、カナエの全身を貫（つらぬ）く。

　その印に込められた力が、実際に作用する寸前、

「君の覚（かく）醒（せい）に合わせて、『ハインの手先』も耽（たん）溺（でき）に入ると思うから、気を付けてね」

　そよぎは気楽に付け加え、ヒラヒラ手を振った。

　そうして見事に戦慄の通り、ガンッ、と強く弾かれて、

「!?　　　　ああああああああああああああああああああああああああぁぁっ──　　　　」

　カナエが胡座のまま真（ま）上（うえ）、青い虚（こ）空（くう）の彼方（かなた）へと去ってから数秒の後、

　手を翳（かざ）して見送っていたそよぎは、ふと気付く。

「あ、名前訊（き）くの忘れた」

　眼前、真（ま）っ白（しろ）な扉（とびら）がパッと消えた。

「──」

　代わりに現れた板壁に、カナエは顔面を思い切りぶつけ、

「ふがっ!!」

　その勢いのまま跳ね返り倒れ込む。あの星に行く寸前の状況に戻された、ということは本人には分かっていない。普段ならあり得ない不（ふ）測（そく）の事（じ）態（たい）に翻（ほん）弄（ろう）されるだけである。

「直（なお）会（らい）!?」

　山（やま）辺（のべ）手梓（たずさ）は、いきなり異常な勢いで駆（か）け出した（としか彼女には思えなかった）少年が、壁にぶつかって跳ね返り、倒れるのを見た──というより、倒れてくるのを見た。

「うわっ!?」

　何とか受け止めようとするが、小（こ）柄（がら）とは言え人（ひと）一人分、しかも勢いが付いている。