＜５＞
ベルフラ地下遺跡が攻略されて一ヶ月後。大都市イフールにある闘技場では、冒険者たちによる闘技大会が開かれていた。
ジェイドは歓声が上がる観覧席の最前列で、じっと目の前の試合を観察する。
その視線の先。多くの注目の中、舞台で剣をふるうのは勇猛な女剣士である。対するは二倍の体格はある巨漢だが、彼女はむしろ巨漢を圧倒していた。
「スキル発動！ 〈英雄の咆哮〉！」
女剣士が叫ぶと、その体を包む赤い光が一際強く輝いた。同時にふるった剣が、斬り結んでいた巨漢の体を難なく後ろに吹き飛ばす。女性の力とは思えない怪力だ。
「くっ……！ スキル発動、〈筋力増強〉！」
このままでは劣勢とみた巨漢が勝負に出た。力をため、己のスキル〈筋力増強〉の力を最大限まで解放させた。体から青い光を放ちながら、女剣士へ斬りかかる。
ぎぃん！ 激しく火花とスキルの光を散らしながら、両者が激突する。赤と青の光が交錯し、闘技場をびりりと震わすほどの衝撃が駆け抜けて──
「がぁ！」
吹き飛んだのは巨漢の方だった。
しかしそれも当然だった。巨漢の持つ青い光は、人間の能力限界を超えることができない〝人域スキル〟。対して女剣士の発揮したスキルは、人間の能力限界を突破させる〝超域スキル〟。真っ向から力比べなどしたら、超域スキルには逆立ちしても勝てないだろう。
「……うーん、違うな」
最大の盛り上がりを見せる観客席で、しかしジェイドは難しい表情をつくった。
「確かに怪力系のスキルだけど、あの冒険者の力はあんなもんじゃなかった……」
「そんな馬鹿な。彼女ほど有名な怪力系スキルの女冒険者なんて、他にいませんよ」
歓声に負けないよう、隣で声を張り上げたのは闘技大会の主催者だ。
「でも、違うんだ。髪の色も顔も違うし」
「旦那、こう言っちゃなんですが、夢でも見たんじゃないですか。いくら怪力系のスキル使いでも、遺物を取り込んだ階層ボスを一方的に叩きのめすなんて、超域スキルをもってしたって無理でさぁ。まして長いこと討伐に苦労していたあのヘルフレイムドラゴンですぜ？」
「そうなのですよ、ジェイド」
横から声をかけたのは、白魔道士の純白のローブを着た、おかっぱ頭の少女だ。
「そもそも女の子の大鎚使いなんて聞いたことがないのです。男の人ですら扱いに苦労するものだし、ていうかそもそもジェイドは、こんなところで油を売っている場合じゃないのです！」
ぴしゃりとジェイドを叱りつけた少女──ルルリ・アシュフォードは、そのしっかり者の言葉とは裏腹にずいぶんと可愛らしい姿をしていた。
声色は幼く、背は低く、持っている魔杖の方が大きいくらいだ。加えてくりくりした愛らしい瞳と切りそろえた前髪のせいで、外見は完全に幼女のそれだが──こう見えてルルリはギルドの精鋭《白銀の剣》の治癒役を務める一流冒険者だ。
そのあどけない姿からは想像もつかない圧倒的な魔力量と超域スキルをもち、いまや難関ダンジョン攻略に欠かせない一人となっている。
「でもルルリ、見ただろお前も。あの威力は夢じゃない」
「そうですが、探すには手がかりが少なすぎるのです。確かに小柄だったけど、女の子である確信はないし、それにソロ討伐の受注履歴も、男の人の名前だったのです」
地下遺跡攻略から一ヶ月、ギルドが〝処刑人〟を探す傍ら、ジェイドもまた、あの大鎚使いを個人的に探していた。ルルリだけが律儀に付き合ってくれている。
「いや、女の子だ。俺が見たのは黒髪に翡翠色の瞳の、まだ若い女の子だった」
きっぱり言い切ったその情報を、ジェイドはギルドには教えていなかった。情報として不確かということもあるが、ギルドより先に見つけたかったという気持ちの方が強い。
「ジェイド。ギルドから新しいクエストも来てるし、こんなことしてないでそろそろちゃんと攻撃役を探さないとまずいのです。白銀のリーダーならしゃんとするのです！」
「……まあそうなんだけどさぁ……」
反論の余地もないルルリの説教に、ジェイドは頭をかいた。
ガンズが《白銀の剣》を抜けた今、新しい前衛役の選抜が最優先であることはわかっていた。手がかりのない大鎚使いの捜索に、時間を割いている場合ではないのである。
しかしジェイドは、ダンジョンの奥で一目見たその時から、あの不思議な大鎚使いの少女に強く惹かれていた。どうしても彼女を、自分の手で見つけたかった。
とはいえ女性冒険者の登録情報を片っ端からあさり、有能な情報屋に金を積んでも、手がかりといえるものは全くつかめないでいた。もはやジェイドが見たあの少女は見間違いで、〝女の大鎚使い〟は存在しないと言ってしまった方が正しいような気もしてくる。
「……そうだな。明日からは、ちゃんと前衛役候補を選ぶか」
気乗りしない返事だけして、ジェイドは闘技場をあとにした。