＜２＞
昼間の喧騒など噓のようにしんと静まりかえった、深夜のイフール・カウンター。
とっくに営業時間は終わっているが、奥に設けられた事務室にはぽつんと明りが灯っている。
いくつもの机が並べられ、書類が積み上がっている事務室の中でも、とりわけ大きな書類の山を見せる机に、アリナは突っ伏していた。
「ああ……疲れたぁぁぁ……」
細い声を絞り出して、事務処理を終えたクエスト受注書の束を、山に加えていく。
受付嬢としての受付業務はすでに終わっているが、アリナはギルドから支給された受付嬢の制服のまま。誰もいないのをいいことに、ショートブーツを脱いで黒い髪を一つに束ね、前髪をあげておでこ全開。机の脇には冒険者ならおなじみのポーションが置かれている。主に負傷した時に飲む回復薬だが、にわかに眠気を覚ます効果があると信じられているものだ。
他の受付嬢はとっくに帰っていたが、アリナは職場に残り膨大な残務を片付けていた。そう、就業時間内に担当業務を片付けられなかった者に降りかかる試練──就業時間を超過して仕事にあたる、「残業」である。
何とか一秒でも早く家に帰るべく、〝本気モード〟で残業にいそしむアリナだったがしかし、その視線の先にはまだ処理すべき書類の山がうずたかく築かれていた。
「帰りたい……」
ぽつりと、アリナはつぶやいた。
帰りたい。おうちに帰りたい。そのまま引きこもってしまいたい──次々あふれる悲しき心の叫びを、ぐっと胸の中に押し込めた。この集計作業が終わるまでは帰るわけに行かないのだ。
昼間、担当する窓口で受注した書類の後処理に加え、アリナにはイフール・カウンターにおける今日一日の受注数の集計作業も残っていた。
十五歳の頃に受付嬢として働き始め、今年で三年目。責任あるその集計業務を、入所してまだ歴も浅い三年目のアリナが担当しているのは理由がある。今日のように昼間の窓口が混雑すれば残業はほぼ確定となるその作業を、他の先輩受付嬢が嫌がって押し付けあった結果、アリナに回ってきたのだ。
「……」
私だって嫌なのに。世の理不尽に思わずぐすっと鼻をすする。人間をむりやり元気にする魔のドリンク、ポーションを勢いよく飲み干して、いまだ殺人的な量を見せる未処理の書類の山を眺めた。その希望もなにもない無情な高さは、アリナを絶望させるに十分だ。
「終わる気がしない……」
ポーションでいくらごまかそうと、人間には活動限界というものがある。ここ数日、残業だけでは処理しきれなかった書類の数が、全く減ることなくただひたすら積み上がっていくだけなのだ。明らかに処理が追いついていないのである。
「ぜんぶ……ぜんぶあのボスのせいだ……！」
呪詛のように低くつぶやき、アリナは一枚だけ別に置いていた受注書をめくった。