第一話◎救水と弟子

第一話◎救水と弟子：その１

　最難関ダンジョンと呼ばれる『欲望の樹海』を抜けたその先に、穏やかな草原が広がっているということを知る者は数少ない。熟練の冒険者でさえ、半（はん）端（ぱ）な覚悟で挑めば生きて帰れぬような魔境である。踏破すること自体が、まさに命を賭けた挑戦となるだろう。

　ならば、その草原にぽつんと佇（たたず）む一軒家の存在を知る者は、果たしてどれだけいるのか──

「ここか」

　謹（きん）厳（げん）な面持ちをした、重（じゆう）鎧（よろい）に身を包んだ騎士。壮年期を過ぎた程の年齢は、既に騎士としての全盛期をとうに終えている。だが、この地まで無傷で至ったというその事実だけで、この男の持つ実力を否（いや）が応（おう）でも肯定できるだろう。

　騎士は小さく呟（つぶや）き、そして目の前の扉に取り付けられている、啄木鳥（きつつき）を模したドア・ノッカーを握り締め、数回鳴らした。すると──

「はい、どちら様でしょう？」

　小さく扉が開くと、そこには小柄な少女が立っていた。体（たい）躯（く）に差があるので、少女は見上げるようにして来訪者を注視している。瑠璃色の長髪が、降り注ぐ陽光に照らされて、まるで虹のような色を返す。まだあどけない顔立ちだが、自分に娘が居ればこのくらいの年齢になるだろう──と、独り身の騎士は心中で独りごちる。

　いずれにせよ、容姿端麗な美少女に迎えられて、気分を害する男は居るまい。騎士は一度咳（せき）払（ばら）いをし、片膝で立つと、そのまま頭（こうべ）を垂れた。さながら忠節を尽くすようなその姿勢に、少女は慌てた様子で扉を全て開く。

「某（それがし）は『チャース・ノーヴァ国』より参った、騎士の《ハマジャック》と申す。ここに、かの高名な賢勇者である《シコルスキ・ジーライフ》殿が隠（いん）遁（とん）生活を送っていると聞き及び、無礼を承知で参った次第。是非に、お目通りを願いたい」

「そんなかしこまらなくっても大丈夫です！　いいですよ、先生どうせ暇ですし！　どうぞどうぞ！　こちらへ！」

　軽い調子で、少女が屋内へと手招きする。彼女は小間使いか何かだろうか。賢（けん）勇（ゆう）者（しや）は独居の身であると聞いていた騎士ハマジャックは、多少の疑問を抱きつつもその案内に従う。

　あまり広い家ではないが、それでも外装からは考えられない程に小奇麗だった。常に来客を想定しているのだろうか、隅々まで清掃が行き届いている。もっとも、賢勇者が住む家と考えれば、随分と平凡なように思えたが、口に出すのは憚（はばか）られた。

「こちらにかけてお待ちください。すぐに先生を呼びますので！」

「かたじけない」

「いえいえ、お気になさらず」

　にっこりと少女は微笑（ほほえ）んだ。つられて騎士も笑みを返す。それを認めた少女は、踵（きびす）を返（かえ）して家主を呼びに走った。

　連れられた部屋は、応接間と呼ばれる場所のようだった。革張りのチェアが、木目調のローテーブルを挟んで二脚ずつ、対面して置かれている。両開きの窓には花瓶と、そこに活（い）けられた花が彩（いろど）りを添えていた。他には特に目立つような物はないが、どこか落ち着く部屋である。

「ちょっと先生ええええええ!!」

　先程の少女のものと思（おぼ）しき声音が、絶叫という形で突如響いた。次いで、二人分の足音が、ドタドタとこちらへ近付いてくる。

　そして、扉が開け放たれ──

「お待たせしました。シコルスキです」

　──一糸纏（まと）わぬ、清（すが）々（すが）しいまでに裸族の青年が、爽やかな笑顔で現れた。

「何で服着てないんですか!!　裸でうろちょろするのやめてくださいって言ったでしょう!?」

「そして彼女は弟子のサヨナくん」

「あ、どうも……じゃない！　こんな形でサラッと紹介しないで!!」

「こういうのはツカミが大切なんですよ」

「何も掴（つか）めてないんですけど……！」

　弟子から咎（とが）められてもまるで気にせずに、賢勇者と呼ばれるその青年は笑い飛ばす。

　賢勇者は腰にまで届きそうな程に長い銀髪を、一（ひと）纏（まと）めにして垂らしている。手入れは不十分なのか、所々が枝毛として跳ねているが、整った容姿がそれを帳消しにしていた。あまり容姿に関しては話に上らない男であったが、ちゃんとすれば──服を着れば──かなりのものがあるだろう。状態が状態なので、シコルスキはその体型を包み隠さず披露しているが、隠（いん）遁（とん）生活を送っている割には身体（からだ）が引き締まっており、背丈も手足も長い。この辺りは『勇』の血によるものだろうと、騎士は一人納得した。