星なき夜のアリアアインクラッド第一層 2022年11月

４

　アスナが三日、あるいは四日ぶりの食事に選んだのは、ＮＰＣベーカリーの売り場で最も安い黒パンひとつと、町のあちこちにある泉で好きなだけ汲（く）める水ひと瓶（びん）だった。

　現実世界でも食事を楽しいと感じたことはあまりないが、この世界での飲食の空（むな）しさたるや筆舌に尽くしがたい。どれほど豪華絢（けん）爛（らん）なご馳（ち）走（そう）を飽食しようとも、本物の肉体には砂糖一粒たりとも届かないのだ。いっそ食事というシステムも空腹感・満腹感も存在しなければいいのにと思うものの、三度三度お腹（なか）は空（す）くし、その感覚は仮想の食べ物を摂取するまで解消されない。

　それでもこの頃（ごろ）は、ダンジョンに入っている時だけは意志力によって偽（にせ）物（もの）の空腹感を遮（しや）断（だん）できるようになってきたが、町に戻るとどうしても食べずにはいられない。せめてもの抵抗として最廉（れん）価（か）なメニューを選んでいるが、ぼそぼそと粗（あら）い黒パンでさえ、少しずつちぎっては嚙（か）んでいるとそれなりに美（お）味（い）しいと思ってしまうのが妙に悔しい。

　トールバーナの町の中心部、噴（ふん）水（すい）広場の片（かた）隅（すみ）に置かれた素（そ）朴（ぼく）な木製ベンチに座ったアスナは、フードを目（ま）深（ぶか）に下ろしたまま口を動かし続けた。一コルという値段のわりに大きなパンが、ようやく半分がた消滅した、その時──。

「けっこう美（う）味（ま）いよな、それ」

　右側からそんな声が聞こえた。パンをちぎろうとしていた手を止め、鋭（するど）く一（いち）瞥（べつ）する。

　立っていたのは、数十分前に町の入り口で別れたばかりのあの男だった。黒髪、灰色コートの片（ソ）手（ー）剣（ド）使（マ）い（ン）。ダンジョンの奥底で気絶したアスナをいかなる手段によってか外まで運び出し、途切れるはずだった道を無（む）理（り）矢（や）理（り）に繫（つな）いだ迷惑者。

　そうと認識した途（と）端（たん）、両の頰（ほお）がかあっと熱くなった。死んで本望くらいのことを言っておきながら、生（せい）還（かん）するやいなや図（ずう）々（ずう）しく食事をしている所を見られてしまったのだ。強烈な羞（しゆう）恥（ち）が全身を駆け巡り、咄（とつ）嗟（さ）にどうしていいか解（わか）らない。

　半月型になった黒パンを両手に保持したまま無様に固まっていると、男は小さく咳（せき）払（ばら）いしてから、ぼそりと言った。

「隣（となり）、座ってもいいか？」

　普段なら、無言でベンチを離れ、振り向きもせずに立ち去っているシチュエーションだ。しかし今だけは、この世界ではあまり経験のない種類の動転に襲（おそ）われ、反応できなかった。アスナの硬直を是認と解釈したか、男はベンチの右端（はし）に最大限距離を取って腰を下ろし、コートのポケットを探った。出てきたのは、黒褐色の丸形オブジェクト──売価一コルの黒パンだ。

　途端、アスナは羞恥と混乱を一時的に忘れ、代わりに啞（あ）然（ぜん）と男を見やった。

　迷宮区のあんな奥まで行ける実力や、全身の装備のグレードからして、この片手剣使いはレストランでまともなコースメニューを頼んでもびくともしないくらいの金額を稼（かせ）いでいるはずだ。となると、超のつく倹約家か、それとも──

「……本気で、美（お）味（い）しいと思ってるの、それ？」

　無意識のうちに小声でそう訊（たず）ねていた。すると男は心外そうに眉（まゆ）を動かしてから、深く頷（うなず）いた。

「もちろん。この町に来てから、一日一回は食べてるよ。……まあ、ちょっと工夫はするけど」

「工夫……？」

　意味が解（わか）らず、フードの下で首を傾（かし）げる。片（ソ）手（ー）剣（ド）使（マ）い（ン）は言葉では答えず、代わりにさっきとは反対側のポケットに手を入れ、小さな素焼きのツボを取り出した。ことん、とベンチの真ん中に置き、言う。

「そのパンに使ってみろよ」

　パンに使う、という言葉の意味を一（いつ）瞬（しゆん）はかりかねてから、アスナはそれがネットゲーム独特の言い回しであることに気付いた。《鍵（かぎ）を扉に使う》《瓶（びん）を泉に使う》などと同じだ。おそるおそる右手を伸ばし、指先でツボの蓋（ふた）をタップ。浮き上がったポップアップ・メニューから《使用》を選ぶと、指先が仄（ほの）かな紫色に光る。《対象指定モード》と呼ばれるその状態で、左手に持った食べかけの黒パンを触れる。

　すると、かすかな効果音とともに、パンの片面が白く染まった。たっぷり、というかゴッテリと盛られたそれは、どう見ても──

「……クリーム？　こんなもの、どこで……？」

「いっこ前の村で受けられる、《逆（ぎやく）襲（しゆう）の雌（め）牛（うし）》ってクエストの報酬。クリアに時間かかるから、やる奴（やつ）はあんまいないんだけどな」

　真顔でそう答えると、片手剣使いは慣れた仕草で自分も《ツボをパンに使用》した。それで内容量が使い尽くされたのか、ツボは小さな音と光を放ちながら消散する。同じくクリームが山盛りに塗られた黒パンに、片手剣使いは物（もの）凄（すご）い大口を開けてかぶりついた。もぎゅもぎゅ、と効果音が聞こえてきそうな咀（そ）嚼（しやく）っぷりに、アスナは自分の胃も、物凄く久しぶりに不快な痛みではなく健全な空腹感に襲（おそ）われるのを感じた。

　左手に持ったままだったクリームのせ黒パンを、おそるおそる囓（かじ）る。

　途（と）端（たん）、いつもはぼそぼそと粗（あら）いだけのパンが、どっしりとした質感のある田舎（いなか）風ケーキに変身してしまったかのような味が口中に広がった。クリームは甘く滑（なめ）らかで、しかもヨーグルトに似た爽（さわ）やかな酸味がある。頰（ほお）の内側までがきゅうっと痺（しび）れるような充足感に打ちのめされ、アスナは二口、三口と夢中でパンを頰張った。

　ふと気付くと、両手の中にあった食料アイテムは、文字どおり欠片（かけら）ひとつ残さずに消滅していた。はっと隣（となり）を見れば、片手剣使いより二秒ほど早く食べ終わってしまったらしい。再び羞（しゆう）恥（ち）感が強烈に立ち上がり、この場から逃げ出したくなるが、ご馳（ち）走（そう）になっておいてそれはあまりにも礼（れい）儀（ぎ）知らずな行いだ。

　何度も呼吸を繰（く）り返し、どうにか精神を鎮（しず）めてから、アスナは消え入るような声で言った。

「…………ご馳（ち）走（そう）様」

「どういたしまして」

　自身も食事を終えた片手剣士は、指（ゆび）貫（ぬ）きの革手袋を嵌（は）めた両手をぱんぱんと払い、続けた。

「さっき言った牛クエスト、やるならコツを教えるよ。効率よくこなせば二時間で終わる」

「………………」

　正直、心が動かなくもなかった。あのヨーグルトクリームがあれば、一コルの黒パンも立派なご馳走だ。味覚再生エンジンが作る偽（にせ）の満足感ではあるが、もう一度……いや、できれば一日一回食べたいと思わずにいられない。

　だが──。

　アスナは俯（うつむ）くと、フードの下でそっとかぶりを振った。

「……いい。わたしは、美（お）味（い）しいものを食べるために、この町まで来たわけじゃないもの」

「ふうん。じゃあ、何のためなんだ？」

　片手剣士の声は、ことさら美声というわけではないものの、耳（みみ）障（ざわ）りな部分の一（いつ）切（さい）ない、どこか少年のような響（ひび）きを持っていた。それゆえか、アスナはこの世界に来て誰（だれ）にも話したことのない心の裡（うち）を、そうと意識もせずにぽろり、ぽろりと吐（と）露（ろ）した。

「わたしが……わたしでいるため。最初の街の宿屋に閉じこもって、ゆっくり腐っていくくらいなら、最後の瞬（しゆん）間（かん）まで自分のままでいたい。たとえ怪物に負けて死んでも、このゲーム……この世界には負けたくない。どうしても」

　アスナ──結（ゆう）城（き）明（あ）日（す）奈（な）の十五年の人生は、戦いの連続だった。幼稚園の入園試験を幕開けに、次から次へと大小無数の試練が課せられ、それら全（すべ）てに勝ち抜いてきた。一度でも敗れれば自分は無価値な人間になると思い定めたうえで、その重圧を撥（は）ね除（の）け続けてきたのだ。

　十五年の戦いの果てに訪れた、この《ソードアート・オンライン》という名の試練には、しかし恐らく勝てない。余りにも未知、余りにも異質なルールと文化もさることながら、個人の力ではどうにもならない種類の戦いなのだ。

　課せられた勝利条件は、百層に及ぶ浮遊城の天（てつ）辺（ぺん）に辿（たど）り着き、最後の敵を倒すこと。しかしゲーム開始から一ヶ月も経（た）つのに、既（すで）にプレイヤーの五分の一が退場し、しかも彼らのほとんどが腕に覚えのある経験者たちだったのだ。残された戦力は余りに少なく、立ちはだかる道のりは余りに遠い……。