星なき夜のアリアアインクラッド第一層 2022年11月

７

　先刻自（みずか）ら口にもしたが、この世界に於（お）けるあらゆる行為のなかで、唯一本物と呼べるのは《睡眠》だけだとアスナは考えている。

　あとは何もかも仮想の偽（にせ）物（もの）だ。歩く、走る、話す、食べる、そして戦う。それらの動作とその結果は、ソードアート・オンラインを動かすサーバーが演算したデジタルコードに過ぎない。アバターが何をしようと、現実世界のどこかに横たわっているであろう生身の体は指一本動かないのだから。唯一の例外が、アバターがベッドで眠りにつく時、本物の脳も眠るのであろうということ。だから、町の宿屋で寝る時だけはせめてきちんと熟（じゆく）睡（すい）してやりたい──のだが、それがなかなか難（むずか）しい。

　フィールドやダンジョンで戦っている時は無我夢中だから振り返る余裕もないのだが、町に戻り、個室のベッドに横たわると、どうしても一ヶ月前の自分の行動をリプレイしてしまうのだ。なぜあの日、妙な気まぐれを起こしたのか。なぜナーヴギアに触るだけで満足しておかなかったのか。なぜ厳（いか）ついヘッドギアを頭に載（の）せ、《リンク・スタート》のひと言を呟（つぶや）いてしまったのか──と。

　そんな悔（かい）恨（こん）とともに浅い眠りに落ちると、決まって悪い夢を見る。中学三年の冬という大事な時期に、たかがゲームのせいで大きくつまずいたアスナを嘲（あざ）笑（わら）う同級生たち。この先何年も続くレースから脱落してしまったアスナを憐（あわ）れむ親（しん）戚（せき）たち。そして──どこかの病院のベッドで昏（こん）睡（すい）するアスナをじっと見下ろす、表情の見えない両親──……。

　びくりと体を震わせながら飛び起き、視界左下の時刻表示を見ると、長くても寝入ってから三時間と経（た）っていない。その後はもう、いくら瞼（まぶた）を閉じても眼（め）は冴（さ）える一方。逆に言えば、毎晩ちゃんと眠れるようなら、三日とか四日連続の激（はげ）しいダンジョン攻略に己（おのれ）を駆り立ててなどいなかったかもしれない。

　ゆえにアスナは、貯（た）まっていくコルを、せめて上等な寝室とベッドに費やしたいと常々考えていた。この世界の宿屋ときたら、部屋は狭くて薄（うす）暗（ぐら）いしベッドは何を芯（しん）材（ざい）に使っているのかゴソゴソと硬い。あれがイタリア製の高反発性ハイテクウレタンフォーム……とまではいかずとも普通のラテックスなら、三時間の睡眠が四時間になるかもしれないのに。ついでに言えば、部屋に浴室か、せめてシャワーくらい付いていてほしい。それは、入浴だって仮想体験であり、現実世界の身体（からだ）は病院でそれなりに洗浄してもらっているのだろうが、こればかりは気分の問題だ。ダンジョンの奥底で一人死ぬ覚悟はもうできているが、その前にもう一度、偽物でもいいから熱いお湯の中で思うさま手足を伸ばしたい…………

　────という切なる願いを直（ちよく）撃（げき）したのが、黒髪片（ソ）手（ー）剣（ド）使（マ）い（ン）の台詞（せりふ）であったのだ。

「………………なんですって？」

　無意識のうちに相手の襟（えり）首（くび）を締（し）め上げながら、アスナは掠（かす）れ声で問い質（ただ）した。大脳聴覚野の錯（さつ）覚（かく）でなければ、剣士はさっき確かに……

「み、ミルク飲み放題……？」

「そのあと」

「べ、ベッドがでかくていい眺め……？」

「そのあと」

「ふ、風（ふ）呂（ろ）つき……？」

　──どうやら、聞き間違いではなかった。相手のハーフコートを解放してから、急（せ）き込むように続ける。

「あなたの部屋、一泊八十コルって言ったわよね？」

「い……言った」

「その宿、あと何部屋空いてるの？　場所はどこ？　私も借りるから案内して」

　そこでようやく、片（ソ）手（ー）剣（ド）使（マ）い（ン）は状況を吞（の）み込んだようだった。ウホンとひとつ咳（せき）払（ばら）いしてから、妙にしかつめらしい顔になり、言う。

「あー、俺（おれ）さっき、農家の二階を借りてるって言ったよな」

「……言ったわ」

「それって、丸ごと借りてるって意味なんだ。ゆえに空き部屋はゼロ。ちなみに一階には貸し部屋はなかった」

「なっ………………」

　一（いつ）瞬（しゆん）膝（ひざ）から崩（くず）れそうになってから、危うく踏（ふ）ん張る。

「…………そ、そのお部屋…………」

　そこまで言っただけで、相手は省略部分を察したようだった。黒い瞳（ひとみ）を泳がせながら、申し訳なさそうに呟（つぶや）く。

「いやまあ、俺はもう一週間近く泊まって堪（たん）能（のう）したし、代わってあげるに吝（やぶさ）かじゃないんだけど……実は、借り部屋システムの最大日数……十日分宿賃を前払いしててさ。あれって、キャンセル不可なんだよな」

「なっ………………」

　再び体がよろけるが今度もどうにか持ち堪（こた）え、アスナは巨大な葛（かつ）藤（とう）に見（み）舞（ま）われた。

　宿屋以外にも借りられる部屋が存在し、そういう所には豪華版もある、と眼前の剣士は言った。なら、探せばこのトールバーナにもまだお風呂つき物件があるかもしれない。だがこの町には、フロア攻略を目指すプレイヤーが数十人単位で詰めかけているのだ。当然いい部屋から先に埋まっていくはずだし、そういう状況だからこそ黒髪の剣士も可能な限りの日数いまの部屋を押さえたのだろう。

　ならば、ひとつ前の村まで戻るか？　しかしこのあたりのフィールドは、日が沈むと侮（あなど）れない強さの怪物が跋（ばつ）扈（こ）するし、明日は朝十時に噴（ふん）水（すい）広場集合だ。もともとあまり乗り気でなかった集団でのボス攻略ではあるが、役目を振られてしまった以上──たとえミソッカス扱いでも──遅刻や無断欠席は性分ではない。

　となると。残る選択肢はたったひとつ。

　アスナは数秒間、全身全（ぜん）霊（れい）で葛（かつ）藤（とう）した。現実世界なら天地がひっくり返っても有り得ない行動だ。だが、ここは万物がデジタルデータで構成される仮想世界であり、そこには自分自身のアバターも含まれる。それに相手は、最（も）早（はや）行きずりの他人とは言えない。並んでクリームパンを囓（かじ）り、ボス攻略では同じ単位に押し込められ、そうだ、だいたいこの男はさっき、どこかでなにかを説明すると言っていたはずだ。その説明とやらを受けるついでということならば、大義名分もどうにか立つ……であろう。きっと。恐らく。

　相変わらず視線を彷徨（さまよ）わせている剣士に向けて、アスナはぐいっと頭を下げ──どうにか相手に届くかどうかくらいのボリュームで言った。

「…………あなたのとこで、お風（ふ）呂（ろ）、貸して」

　黒髪の剣士が借りているという農家は、トールバーナの町の東に広がる小さな牧草地沿いに存在した。予想していたよりずっと大きい。厩（きゆう）舎（しや）と母（おも）屋（や）を合わせれば、現実世界のアスナの家と同じくらいはあるかもしれない。

　敷（しき）地（ち）の脇（わき）をきれいな小川が流れ、設置された小さな水車がごとんごとんとのどかな音を立てている。二階建ての母屋は、一階にＮＰＣの農夫一家が暮らしていて、玄関をまたいだアスナに陽気そうなおかみさんが満面の笑顔を向けてきた。暖炉近くの揺り椅（い）子（す）でこっくりこっくり船をこぐお婆（ばあ）さんの頭上に金色の【！】マーク──クエスト開始点の表示──が浮いているのが気になったが、今はスルーする。

　剣士を追ってどっしりした階段を上ると、短い廊下の突き当たりにドアがひとつだけあった。剣士がノブに触れると、自動でがちゃりと解（かい）錠（じよう）音（おん）が響（ひび）く。触ったのがアスナなら、このドアは決して開かない。プレイヤーの借りた部屋に対しては、鍵開け（ピツキング）スキルも完全無効だ。

「……ま、まあ、どうぞ」

　ドアを押し開けた剣士は、ぎこちないジェスチャーで入るよう促（うなが）した。

「……ありがと」

　小声で礼を言い、部屋に入った──その途（と）端（たん）、アスナは思わず叫んでいた。

「な、何これ、広っ…………こ、これで私の部屋とたった三十コル差!?　や、安すぎるでしょ…………」

「こういう部屋を速攻見つけるのが、けっこう重要なシステム外スキルってわけさ。……まあ、俺（おれ）の場合は……」

　そこで剣士が不自然に言葉を切ったので眼（め）を向けたが、相手は小さく首を振っただけだった。アスナはもう一度室内を見回し、盛大なため息をついた。

　二人が今いる部屋が、最低でも二十畳はあろう。東の壁（かべ）に見えるドアが寝室なら、そちらも似たようなサイズがあるはずだ。そして西の壁に、【Ｂａｔｈｒｏｏｍ】のプレートが下がったドア。風変わりな書体のアルファベットが、アスナには魔（ま）術（じゆつ）的誘引力を放っているように思える。調度も素（そ）朴（ぼく）ながら雰囲気抜群で、剣士は素早く背中の片手剣と手足の防具を武装解除すると、柔らかそうなソファにどかっと体を沈めた。

　うーんと長く伸びをしてから、思い出したようにアスナを見て、咳（せき）払（ばら）いしながら言う。

「えー、その、見れば解（わか）ると思うけど、風（ふ）呂（ろ）場（ば）そこだから……ご、ご自由にどうぞ」

「あ……う、うん」

　誰（だれ）かの部屋を訪問して、いきなり浴室に突進というのもどうなのかと思わなくもないが、ここで遠（えん）慮（りよ）するのも今更すぎる。「じゃあ」と呟（つぶや）き、ドアに向かおうとしたアスナを、剣士の声が追いかけてきた。

「そうだ、念のため言っとくけど、風呂って言っても現実世界まんまじゃないぞ。液体環（かん）境（きよう）はナーヴギアも苦手らしくてさ……あんま、過剰な期待するなよ」

「……お湯がたくさんあれば、それ以上なにも望まないわ」

　本心からそう応じ、アスナはバスルームのドアを開けた。奥に滑（すべ）り込み、即座にノブをしっかりと引く。

　……お湯の他（ほか）にもうひとつ、バスルームに鍵（かぎ）を掛けられることも。

　閉めたばかりのドアを見詰め、内心でそう付け足したが、それは残念ながら叶（かな）えられそうもない。ノブの付近にはノッチやボタンの類（たぐい）は見当たらず、念のため指先でタップしても、この部屋本来の借り主ではないアスナでは操（そう）作（さ）メニューを呼び出せないようだ。

　とは言え、もはやこの状況で鍵の有無など些（さ）事（じ）に過ぎる。何せ、昨日出会ったばかりの男性の部屋に押しかけ、お風呂を借りようというのだから。黒髪の片手剣士は──考えてみればまだ名前も知らない──年齢も性格もどうにも捉（とら）えようがないが、少なくともいきなりバスルームに突入してくるような人間ではなかろう、恐らく。まあ、万が一突入してきたところで、《犯罪防止コード》とやらが働いている《街区圏内》では、何をできようはずもないのだが……。

　と、そこまで考えたところでようやくドアから視線を引き剝（は）がし、アスナは南側へと向き直った。

「…………すごい…………」

　そして思わず小さな声を発した。

　この部屋も相当に広い。北半分は脱衣所で、床には分厚いカーペットが敷（し）かれ、壁に無（む）垢（く）材の棚が作り付けてある。そして南半分の床は石を磨（みが）いたタイル敷（じ）きで、面積の大部分を、船のような形の白いバスタブが占領していた。

　西側のレンガ壁（かべ）の高いところに、怪物の顔を模した吐湯口が設（もう）けられ、そこからかなりの勢いで透明な液体が迸（ほとばし）り落ちている。それは真っ白い湯気を上げながらバスタブをなみなみと満たし、縁（ふち）から溢（あふ）れて、タイル床の隅（すみ）にある排水口へと流れ込んでいく。

　──常識的に考えれば、この建物のモデルとなっているのであろう中世ヨーロッパの荘園屋敷に、こんな大掛かりな給湯設備が存在するはずがない。しかしアスナの胸中に、仮想世界の考証的不備を責める気持ちはみじんもなかった。ふらりとした動きでメインメニュー・ウインドウを開き、画面右半分に表示されている《装備フィギュア》の武器防具全解除ボタンを押す。

　今までずっと被（かぶ）っていたフードつきケープと、胸を覆（おお）う銅のよろい、両手の長手袋と両脚のブーツ、そして腰に吊（つ）るした細長い剣が一気に消滅し、長い栗色のストレートヘアがばさりと背中に流れた。残ったのは七分袖（そで）のウールカットソーと、タイトな革製ロングパンツだけ。さっきのボタンが《衣服全解除》に変わっているので、それをもう一度押す。すると上着とパンツが消滅し、簡素な綿の下着二枚がわずかに残存する。

　アスナはもう一度ちらりとドアを見てから、更に変化した《下着全解除》ボタンを押した。たった三度の操（そう）作（さ）でアバターは完全な無装備状態となり、仮想の冷感がひやりと素肌を撫（な）でる。アインクラッドという奇妙な名前のこの城は、四季をいちおうながら現実と同期させており、十二月初旬の今は室内温度もかなり低い。

　そそくさと部屋を横切り、陶製らしいバスタブの縁をまたいで、左足をお湯に沈めた途（と）端（たん）、発生した複合的な感覚信号が頭の天（てつ）辺（ぺん）を直（ちよく）撃（げき）した。そのまま全身ザブンと行きたいという衝（しよう）動（どう）を堪（こら）え、まずは吐湯口から流れ出ている水流を頭で受ける。温感が全身の表面を覆い、大気との温度差が緩（かん）和（わ）されたところで──

　どばしゃーん。

　と背中からお湯に落下した。

「…………うああ…………」

　再び、堪えようもなく声が漏（も）れた。

　確かに、黒髪の剣士が言ったとおり、現実世界のお風（ふ）呂（ろ）そのものを再現できてはいない。素肌とお湯が馴（な）染（じ）む感じ、体に掛かる水圧、顔の下で揺れる水面の反射光、それら全（すべ）てが微妙に違和感を残す。

　だが、食事と同じである程度はプリセットされた《入浴している感覚》が送り込まれているらしく、眼（め）を閉じて手足を伸ばすと些（さ）末（まつ）な違いなどもう気にならなかった。これはお風呂だ。しかもお湯を贅（ぜい）沢（たく）に掛け流した、バスタブの長さ約二メートルの豪華版だ。

　眼をつぶったまま口（くち）許（もと）までをお湯に沈め、全身をこの上なく弛（し）緩（かん）させながら、アスナは考えた。

　────これでもう、いつ死んでもいい。思い残すことは何もない。

　二週間前にはじまりの街を出てから、ずっと思い続けていたことだ。このデスゲームがクリア不可能な代（しろ）物（もの）である以上、囚（とら）われた一万人はいずれ全員が死ぬ。それが早いか遅いかは、万物がニセモノの仮想世界ではいかなる意味も持たない。ならばいっそ、ただがむしゃらに前へ前へと進んで、動けなくなったら倒れて死ねばいい。

　昨日、今日と開催された《攻略会議》の様子を眺めながら、アスナは内心でどこか冷めていた。誰（だれ）が元ベータテスター（その言葉の意味も正確には解（わか）らなかったが）だとか、アイテムの分配だとか、どうでもいいではないか。明日の日曜に挑もうとしているのは、今まで二千人の命を吞（の）み込んだアインクラッド第一層最大最後の関門なのだ。そんなもの、たかが四十数人で、しかも初回の挑戦でクリアできるはずがない。かなりの確率で全滅、そこまでいかなくても敗北・潰（かい）走（そう）は必至だ。

　アスナが日（ひ）頃（ごろ）の行動規（き）範（はん）から大きく逸（いつ）脱（だつ）してまでお風（ふ）呂（ろ）に入りたいと思ったのは、つまり、《死ぬ前に一度くらい》ということなのだ。それがこうして叶（かな）った今、明日の対ボス戦でこの世界から消えることに、もう何の未練も…………

　────あの、クリームのせ黒パン。

　────死ぬ前に、あれももう一度、食べたいな…………。

　不意に胸中に湧（わ）き上がってきたそんな欲求に、アスナは途（と）惑（まど）った。眼（め）を開け、お湯の中で少し体を起こす。

　確かに味は悪くなかった。でも、あれは完（かん）膚（ぷ）なきまでにニセモノだ。ポリゴンの見た眼（め）と、プリセットされた味覚信号。それを言うなら、このお風（ふ）呂（ろ）だってそうだ。お湯に見えるものは、透過率と反射率をそれらしく設定された数学的な境界面に過ぎない。全身を包む温かさも、その実体はナーヴギアから発せられる電子信号の羅（ら）列（れつ）なのだ。