星なき夜のアリアアインクラッド第一層 2022年11月

９

　十二月四日、日曜日、午前十時。

　このデスゲームが開始されたのが十一月六日日曜日の午後一時なので、あと三時間でぴったり四週間が経過することになる。

　最初にログアウトボタンの消滅に気付いた時、俺（おれ）はそれをシステム障害だと思い、長くても数十分で《外》に出られるだろうと考えた。その後、顔のないゲームマスターに扮（ふん）した茅（かや）場（ば）晶（あき）彦（ひこ）にアインクラッド全百層の踏（とう）破（は）という解放条件を突きつけられ、漠然と百日間という幽閉期間を予想した。平均すれば一日で一層をクリアできるだろうという計算だ。

　それがよもや──四週間経（た）っても、第二層にすら辿（たど）り着けないとは。

　己（おのれ）の甘すぎる目算を笑うしかないが、しかし今日のボス攻略戦の結果次第では、解放までの時間を云（うん）々（ぬん）するどころではない状況に叩（たた）き落とされる。今トールバーナの噴（ふん）水（すい）広場に集合しつつある四十四人のプレイヤーは、現時点で望み得る最高の戦力をかき集めた集団と言っていいだろう。このメンバーが万が一全滅、いや半（はん）壊（かい）でもすれば、その噂（うわさ）はあっという間にはじまりの街にまで伝わり、《ＳＡＯはクリア不可能》という諦（てい）念（ねん）が第一層を覆（おお）い尽くすに違いない。二回目の攻略部隊を再編成するのにどれほどの時間がかかるか──あるいは、二度とボスに挑戦できないということすらあり得る。レベルを上げて再戦しようにも、第一層のモンスターではもう経験値効率が事実上の限界に達してしまっているのだ。

　全（すべ）ては、ボスモンスターたる《イルファング・ザ・コボルドロード》の強さがベータテスト時から変更されているかどうかにかかっている。俺が記憶しているコボルド王のままなら、一レイドでもこのレベル、この装備を以（もつ）て当たれば死者ゼロで倒すことは決して不可能ではない。あとは、本物の命を賭（と）した戦いで、皆が最後まで冷静に連（れん）携（けい）を保てれば……。

　脳裏で過熱気味な思考を巡らせながら、ふと隣（となり）に立つプレイヤーを見た俺は、短く息を吸い込んでから、それを苦笑に変えて吐き出した。

　レイピア使い《アスナ》の、フードに半（なか）ば隠された横顔は、一昨日（おととい）の朝に迷宮区で初めて見たときと何ら変わりなく思えた。流れ星の儚（はかな）さと、鋼鉄の鋭（するど）さが同居するその佇（たたず）まい。彼女に比べれば、俺のほうがよっぽど浮き足立っている。

　視線を向け続けていると、不意にアスナがぎろりと睨（にら）み返してきた。

「…………何見てるの」

　かすかな、しかし迫力満点の囁（ささや）き声に、ぷるぷる首を横に振る。彼女が朝からご機（き）嫌（げん）斜めな理由は、思い出したら腐り牛乳を樽（たる）一個ぶん飲ませると宣言されているので思い出せない。

「な、なんでもない」

　工夫のない言葉を口にする俺に、アスナは再度レイピアの切っ先にも似た一（いち）瞥（べつ）を呉（く）れてから、ぷいっと後ろを向いてしまった。こんなことで今日の作戦は大丈夫だろうか、まあ俺（おれ）と彼女はナンバリングすらされてないおまけパーティーではあるけど、などと考えたその時──。

「おい」

　後ろから、友好的とは言い難（がた）い声が聞こえ、俺は振り向いた。

　立っていたのは、茶色の短髪をトゲトゲに逆立てた男性プレイヤーだった。思わずぎょっと体を仰（の）け反（ぞ）らせてしまう。今日、他（ほか）の誰（だれ）が声を掛けてきても、こいつだけは俺と顔を合わせるまいと思っていたからだ。この男──キバオウだけは。

　啞（あ）然（ぜん）とする俺を、やや低い位置から剣（けん）吞（のん）極（きわ）まる目つきで睨（ね）め付けたキバオウは、いっそう低い声で言った。

「ええか、今日はずっと後ろに引っ込んどれよ。ジブンらは、わいのパーティーのサポ役なんやからな」

「………………」

　決して口上（じよう）手（ず）ではない俺だが、これには反応のしようもない。何せこの男は、昨日俺に四万コルという大金での買い取りをあっさり断られ、しかも代理人を立ててまで隠していた名前を知られるという、常識的には大変気まずい目に遭（あ）ったばかりなのだ。逆の立場なら、半径二十メートル以内には絶対近寄りたくない。

　なのに、キバオウの態度は、俺のほうが萎（い）縮（しゆく）して当然と言わんがばかりだ。憎々しげに頰（ほお）を歪（ゆが）めた顔をもう一段階突き出し、吐き捨てる。

「大人しく、わいらが狩り漏（も）らした雑（ざ）魚（こ）コボルドの相手だけしとれや」

　おまけに仮想の唾（つば）をぺっと地面に叩（たた）き付けて、キバオウはようやく身を翻（ひるがえ）した。仲間のＥパーティーのほうにのしのし戻っていく背中を、俺は相変わらず呆（ぼう）然（ぜん）と眺め続けたが、隣（となり）で響（ひび）いた声にはっと我に返った。

「……何、あれ」

　もちろん、《ジブンら》の片割れことアスナさんだ。視線は、先刻俺に向けたものの三割増しで怖い。

「さ、さあ……。ソロプレイヤーは調子乗んなってことかな……」

　深く考えずに発した言葉だったが、俺はふと思いつき、内心で付け足した。

　──あるいは、元ベータテスターは調子に乗るな、か。

　もしそれが事実なら、あの態度からして、キバオウは俺がベータ出身だということをほぼ確信しているに違いない。だが──何を根拠に？　いかな鼠（ねずみ）のアルゴでも、誰（だれ）かが元テスターだという情報だけは絶対に商売のネタにはしない。そして俺はこれまで、誰に対してもベータのベの字も口にしたことはない。

　再び、昨日も感じた気持ち悪さに苛（さいな）まれながら、俺は遠ざかるキバオウの背中を眺め続けた。

「…………え……？」

　そして、ふとあることに気付き、声を漏（も）らした。

　あの男は昨日、四万コルという大金を積んで、俺（おれ）のアニールブレード＋６を買おうとした。これだけは確かな事実だ。そしてその目的はもちろん今日のボス戦で使うことだろう。丈夫さ（デユラビリテイ）に３振っているせいで更に重くなっているあの剣をいきなり使いこなせるかどうかはともかく、強力な武器を得て大舞（ぶ）台（たい）で活（かつ）躍（やく）し、発言力やリーダー力を増やしたいという動機は解（わか）らなくもない。

　しかし、だとすれば、今日この時点までに、彼は四万コルで別口の武器防具を新調していなくてはならない。

　なのに、今キバオウが着ているスケイルメイルや、背中に吊（つ）っているワンハンドソードは、昨日の会議で装備していたものそのままなのだ。質の悪い武器ではないが、四万もあればずっと強い装備に更新できるはずだし、その時間は充分にあった。事実、隣（となり）のアスナの腰に下がる細剣は、俺の助言によって昨夜のうちに店売りの《アイアン・レイピア》から、ドロップ品の《ウインドフルーレ＋４》にグレードアップしている。今日の戦（せん）闘（とう）の流れ如何（いかん）では死ぬかもしれないというのに、四万コルもの金をストレージに抱えたままでいることにどんな意味があるのか……。

　──しかし、俺の思考は、そこで堰（せ）き止められた。

　いつのまにか、例の噴（ふん）水（すい）の縁（ふち）に立っていた青髪の騎士（ナイト）ディアベルが、さすがに耳慣れた美声を張り上げたのだ。

「みんな、いきなりだけど──ありがとう！　たった今、全パーティー四十四人が、一人も欠けずに集まった!!」

　途（と）端（たん）、うおおっという歓（かん）声（せい）が広場を揺らす。次いで、滝のような拍手。俺もやむなく推察を中断し、手を叩（たた）く。

　一同を笑顔で見回してから、騎士はぐっと右拳（こぶし）を突き出し、更に叫んだ。

「今だから言うけど、オレ、実は一人でも欠けたら今日は作戦を中止しようって思ってた！　でも……そんな心配、みんなへの侮（ぶ）辱（じよく）だったな！　オレ、すげー嬉（うれ）しいよ……こんな、最高のレイドが組めて……。まあ、人数は上限にちょっと足りないけどさ！」

　笑う者、口笛を吹き鳴らす者、同じように右手を突き出す者。

　ディアベルのリーダーシップに、今更ケチをつけるつもりはない。しかし、俺は内心、少しばかり盛り上げすぎではないかと思わずにいられなかった。緊（きん）張（ちよう）が過ぎれば恐怖という毒になるように、楽観も過ぎると油断を生む。ベータ時代なら勢い余っての潰（かい）走（そう）も笑い話だったが、今は一つの失敗が一人の死に繫（つな）がりかねない状況だ。むしろ引き締（し）めすぎくらいでちょうどいいのではないだろうか。