10

　トールバーナの町から迷宮区タワーまでの大人数による行程は、アスナの記憶の一部をちくちくと刺（し）激（げき）した。数分考え、ようやく思い出す。

　今年の一月に行った修学旅行だ。行き先はオーストラリアのクイーンズランド。真冬の東京からいきなり夏真っ盛りのゴールドコーストに放り込まれた同級生たちのテンションは天井知らずに上がり、どこに行くにもお祭り騒（さわ）ぎだったものだ。

　状況は何もかも──それこそたった一つの共通点すらないほどに異なっているのに、樹下の道を行く四十数人の雰囲気は、あの時の生徒たちととてもよく似ている。尽きせぬお喋（しやべ）り、頻（ひん）繁（ぱん）に爆（ばく）発（はつ）する笑い声、唯一の違いは、時々左右の森から襲（おそ）いかかってくるモンスターの存在だろうか。もっとも、それも腕自慢が寄ってたかって瞬（しゆん）殺（さつ）なのだが。

　隊列の最後尾を歩きながら、アスナは隣（となり）の片手剣士に、昨夜の惨（さん）劇（げき）のこともいっとき忘れて話し掛けた。

「……ねえ、あなたは、ここに来る前も他（ほか）のエ……、ＭＭＯゲーム？　っていうの、やってたんでしょう？」

「ん……あ、ああ、まあね」

　いまだ萎（い）縮（しゆく）した感じながらも、黒髪が上下に揺れる。

「他のゲームも、移動の時ってこんな感じなの？　何て言うか……遠足みたいな……」

「……はは、遠足は良かったな」

　短く笑ってから、剣士はひょいと肩をすくめた。

「残念ながら、他のタイトルじゃとてもこうはいかなかったよ。だって、フルダイブ型じゃないゲームは、移動するのにキーボードなりマウスなりコントローラを操（そう）作（さ）しなきゃならないからさ。チャット窓に発言を打ち込んでる余裕はなかなかない」

「……ああ、なるほど……」

「まあ、ボイスチャット搭（とう）載（さい）のゲームはその限りじゃないだろうけど、俺（おれ）はそういうのやってなかったからな」

「ふうん」

　平面のモニタ内で、無言のダッシュを続けるゲームキャラクター集団の図をしばし想像してから、アスナは再度呟（つぶや）いた。

「……本物は、どんな感じなのかしら」

「へ？　ほ、本物？」

　怪（け）訝（げん）そうな視線を向けてくる片手剣士に、脳裏に描かれるイメージをそのまま説明する。

「だから……こういうファンタジー世界がほんとにあったとして……そこを冒険する剣士とか魔（ま）法（ほう）使（つか）いとかの一団が、恐ろしい怪物の親玉を倒しに行くとして。道中彼らは、どんな話をするのか……それとも押し黙（だま）って歩くのか。そういう話」

「………………」

　剣士が妙な間を作って押し黙るので、そちらをちらりと見てから、アスナはようやく自分が大変に子供っぽい疑問を口にしていたことを意識した。反射的に顔をそむけ、「やっぱりどうでもいい」と話を切ろうとした、その寸前。

「死か栄光への道行き、か」

　静かな呟きが右耳に届く。

「それを日常として生きている人たちなら……たぶん、晩飯を食べにレストランに行く時と一緒なんじゃないかな。喋（しやべ）りたいことがあれば喋るし、なければ黙る。このボス攻略レイドも、いずれはそんなふうになると思うよ。ボスへの挑戦を、日常にできればね」

「……ふふ、ふ」

　剣士の言葉が素直におかしくて、アスナは小さく笑ってしまった。すぐに、半（なか）ば言い訳気味に続ける。

「笑って御免なさい。でも……変なこと言うんだもの。この世界は究極の非日常なのに、その中で日常だなんて」

「はは……、確かにそうだ」

　同じように笑ってから、剣士は静かに言った。

「でもな、今日でもう丸四週間だよ。仮に今日、一層のボスが倒せたとしても、その上にはまだ九十九層も残ってる。俺（おれ）は……二年、いや三年はかかると覚悟した。それだけ続けば、非日常も日常になるさ」

　その言葉は、かつてのアスナには巨大な絶望と衝（しよう）撃（げき）を与えただろう。だが今は、諦（てい）念（ねん）が乾いた風になって胸を吹き過ぎるのみだった。

「…………強いのね。わたしには、とても無理だわ。この世界で何年も生き続けるのは……今日の戦（せん）闘（とう）で死ぬことよりずっと怖く思えるから」

　すると剣士は、短く視線を向けてきた後、両手を灰色コートのポケットに突っ込み、ぼそりと言った。

「上の層まで辿（たど）り着ければ、もっと凄（すご）い風（ふ）呂（ろ）があるのになー」

「…………ほ、ほんとに？」

　思わず訊（き）き返してしまってから、ハッと気付く。ぶり返そうとする羞（しゆう）恥（ち）を蹴（け）り飛ばし、声を低めて宣言する。

「……思い出したわね。腐った牛乳ひと樽（たる）、ほんとに飲ませるからね」

「なら、少なくとも今日は生きて帰らないとな」

　そう切り返し、剣士はニヤリと笑った。