２－⑦

　さっきまであんなに不機嫌だったくせに。と思ってから、この短い時間で三度目の『そりゃそうだ』を、ハルユキは内心で呟（つぶや）いた。──ムカつくサンドイッチ落とし男と歩いているときに、偶然彼氏に会えたんだから。

　ハルユキとチユリの幼（おさな）馴（な）染（じみ）である黛（マユズミ）拓（タク）武（ム）は、竹刀ケースを揺らして小走りに近づいてくると、ハルユキに明朗快活な笑顔を向けた。

「おっす、ハル！　久しぶり」

「ッス、タク。久しぶり……だっけ？」

　自分より十センチ高いところにあるタクムの顔を見上げながら、ハルユキは言った。

「そうだよ、リアルじゃもう二週間会ってないぞ。お前、マンションの行事出てこないから」

「出るかよ、運動会なんて」

　顔をしかめてそう言い返すと、タクムは相変わらずだなあと笑う。

　三人は、北（きた）高（こう）円（えん）寺（じ）に建つ複合高層マンションで同じ年に生まれた。しかし、それだけの理由では、ハルユキにない全（すべ）てを持っているこの少年とはとても仲良くはなれなかったろう。

　皮肉にも、タクムはあまりにも勉強ができすぎて新宿区にある小中高一貫の名門校に入ったため、逆にハルユキは彼と屈託なく付き合えるようになった。タクムに、地元の公立小学校でたちまちイジメの標的となった自分の惨（みじ）めな姿を見られずに済んだからだ。

　同じ小学校に進んだチユリには、イジメの件は絶対にタクムには言うなと口止め（あるいは懇（こん）願（がん））した。もし知れば、タクムはハルユキを救おうと、悪（わる）餓（が）鬼（き）連中を呼び出して竹刀（しない）でしばき倒すくらいのことはしただろう。

　しかしそれでイジメがなくなっても、やはりハルユキはもうタクムとは友達でいられなくなる気がしたのだ。

「そう言えば……」

　三人並んで歩きながら、ハルユキは自分から口を開いた。学校ではほとんどしないことだ。

「こないだの都大会の動画、ネットで見たぞ。すげーなタク、一年でもう優勝かよ」

「まぐれ、どまぐれだよ」

　頭をかきながら、タクムはくすぐったそうに笑う。

「苦手なやつが準決勝で消えてくれたからさ。それに、チーちゃんも応援にきてくれたしね」

「えーっ、あ、あたし!?」

　タクムの向こう側で、チユリが目を丸くして叫んだ。

「あたしなんて、別にそんな、すみっこで見てただけだし……」

「ははは、何言ってるんだよ。ぶっとばせー、とかすごい声出してたじゃないか」

　愉快そうにタクムが笑い声を上げる。

「その上、負けたらお弁当あげないなんて言うしさ。あれ、本気の目だったよねチーちゃん」

「あーもう、聞こえない！　きこえなーい」

　両耳をふさいで歩調を速めるチユリを見ながら、ハルユキは右ひじでタクムの体をつついた。

「なーんだよ、あの決勝戦の気合入りっぷりはそういう訳だったのかよ」

「いや、まあね、ははは」

　タクムと一（いつ）緒（しよ）に笑いながら──。

　やっぱり、これでよかったんだ、とハルユキは思った。

　二年前の選択は間違っていなかった。今こうして、昔と変わらず三人で話せているんだから。この関係は壊（こわ）したくない。

　その時、反（はん）撃（げき）するような軽い調子で、タクムが言った。

「ハルだってきのう、チーちゃん手作りのお弁当食べたんだろ？」

「えっ、いや、その、あれはその」

　突然強（こわ）張（ば）ったチユリの背中を見て、ハルユキは軽く恐慌した。しまったまだ謝ってなかった、どうする今謝るべきか、それとも帰ってからメールで──。

　いや、待て。

　なんでタクムが知っているんだ。

　ハルユキの脚がもつれ、転びそうになるのを「おっと」とタクムが支えた。しかしそれを意識することもできず、脳内では熱気を帯びた思考だけが駆け巡った。

　あのサンドイッチは、ハルユキが荒（アラ）谷（ヤ）たちに昼食代を巻き上げられていることを知ってチユリが作ってきたものだ。決して料理は得意でないはずなのになぜ、と思ったのだが、まさかタクムのアドバイスだったのだろうか。

　とすれば、つまりチユリはタクムに相談したのだ。ハルユキがイジメにあっていることを。そうでなければ、今の台詞（せりふ）が出てくるはずがない。

　かあっ、と頭のなかが白熱し、ハルユキは無意識のうちに右（みぎ）肘（ひじ）を摑（つか）むタクムの手を振り払っていた。

「お、おい、ハル──？」

　訝（いぶか）しげにタクムが言ったが、その顔を見上げることがハルユキにはできなかった。視線を彷徨（さまよ）わせると、凍りついたような表情のチユリと目が合った。唇（くちびる）が動き、何かを言いかけたようだったが、それより早くハルユキは叫んでいた。

「あっ……悪ぃ、ちょっと見たい番組あったんだ！　先に帰るよ、タク、またな！」

　そのまま走り出す。脚がやけに絡（からま）り何度も転びそうになったが、ハルユキは懸（けん）命（めい）に駆けた。

　二人はまた相談するだろうか。どうすればハルユキを救ってあげられるかと。

　その会話の内容を想像するだけで、内臓がねじ切れそうな感覚に襲（おそ）われる。せっかく奇跡的な出来事で荒（アラ）谷（ヤ）が消えたというのに、もうとっくにタクムに知られていたとは、皮肉にしても出来すぎだ。

　自宅マンションのエントランスを通過し、エレベータに飛び込むまで、ハルユキは一度も脚を止めることなく走りつづけた。

　その夜、ハルユキが見た夢は、間違いなく記（き）憶（おく）にある限り最悪と言うべきものだった。

　小学校の頃（ころ）の悪（わる）餓（が）鬼（き）連中や、荒谷と手下ＡＢ、それに名も知らぬアウトローな学生たちが、入れ替わり立ち替わり現れてはハルユキを痛めつけた。

　少し離（はな）れたところから、チユリとタクムが手を繫（つな）いで眺めていた。全身の痛みより、二人の顔に浮かぶ憐（あわ）れみの表情のほうがハルユキには耐えがたかった。

　夢が進行するにつれ、見物人は増えていった。二人の隣（となり）に母親が現れ、ずいぶん昔に家を出ていった父親も登場し、マンションの住民たちやクラスメートまでも、ぐるりと人垣をつくって地に這（は）うハルユキを見下ろした。

　もう、彼らの顔にあるのは憐れみではなく嘲（ちよう）笑（しよう）だった。醜（みにく）く惨（みじ）めなハルユキを、無数の人間たちが指をさしてあざ笑った。

　嫌（いや）だ。もうここは嫌だ。

　そう思って、はるか暗い空を見上げると、そこに何者かの影があった。夜より黒い翼（つばさ）を広げ、軽やかに飛（ひ）翔（しよう）する一羽の鳥。

　僕もそこに行きたい。もっと高く。遠く。

　飛びたい。

　彼方（かなた）まで。

『──それが、君の望みか？』