より僕を振った教え子が、１週間ごとにデレてくるラブコメ ２
12月・３ サンタクロースの贈りもの ③
巾着袋を開けて、『おひるねる～ず』の子猫キャラクターのスリッパを取り出した
まるで芽吹さん自身が、おやつを前に喜ぶ子猫みたいだ。
「わあ～可愛いい～～～っ!! このスリッパ、とってもあったかそう！」
「前の授業のとき足が冷えてる様子だったからね。足先を温められるものがほしいのかなって考えたんだよ」
「はい！ わたし、温かいスリッパがほしかったんです！」
芽吹さんはさっそくスリッパを履いて立ち、履き心地を確かめるようにピョコピョコと足踏みをしている。喜んでいる彼女を見て、僕もホッと一安心だ。
それから右足を前に出して、履いているスリッパを僕に見せた。お昼寝してる可愛い子猫のキャラクターをかたどったスリッパ。今にもすやすやと寝息が聞こえそうだ。
続いて手袋をしている僕の手を引いて、犬のキャラクターを近づける。
「この『すやすやこねこ』ちゃんは、先生にプレゼントした『すやすやこいぬ』ちゃんと一緒に『おひるねる～ず』の最初のキャラクターとしてデビューしたんですよ。だからこの二匹は、双子みたいな仲なんです」
「じゃあ、ある意味おそろいのプレゼント交換になったね」
「そうですよね。おそろい、ですよね」
ポッ、と照れた様子で芽吹さんはほっぺを赤くした。
「あれ？ まだ袋に何か入ってますよ」
芽吹さんが気づいて、再び巾着袋の中に手を入れた。
彼女が取り出したのは赤い封筒だ。
「それはクリスマスカードだよ。お祝いのメッセージを書いたんだ」
少し前に商店街の文具店で見つけたクリスマスのグリーティングカード。あのときはカードを送る仲じゃないと考えて買わなかったけど、彼女とプレゼント交換の約束をしてから買いに戻ったんだ。
「これも、開けて見てもいいですか？」
彼女はすぐにも中を見たそうに聞くけど、僕はちょっと気恥ずかしい。
「それは、一人のときに開けてほしいかな。大したことは書いてないけど、目の前で読まれると恥ずかしいかも」
「それでは今夜の楽しみに取っておきますね。先生、なんて書いてくれたのかな～」
ともかくクリスマスプレゼントの交換も終わった。
時計を見ると、もうすぐ午後六時。窓の外も暗くなってるし、そろそろ帰宅の時刻だ。
「それじゃあ芽吹さん。今日はこれで――」
「先生、あと少しだけお時間をいただいてもいいですか？」
「構わないけど、何かあるの？」
「ぜひ見ていってほしいものがありまして……。こたつに入って待っていてください」
僕は言われたとおり、再び部屋のこたつに膝を入れた。
芽吹さんは棚に飾られていた小型のクリスマスツリーを持ってこたつの上に置くと、正面を僕に向けた。クリスマスツリーの上のほうに、二人の天使の人形が飾られている。
さらに彼女は部屋のカーテンを閉め、室内を外の景色から隔絶させた。
「それでは照明を消しますね」
最後に壁際に歩いてスイッチを押すと、スッと部屋の明かりが消える。
家具の輪郭がぼんやりと浮かび上がっている他は、ほとんど何も見えない暗闇だ。
視界に何も入らないぶん、芽吹さんが静かに歩く足音が敏感に伝わってくる。
真っ暗な中、彼女と二人きりの気配に満たされる感覚。いつだったか、台風の夜を過ごした日を思い出す。
芽吹さんは僕の隣に来ると、床に腰を下ろしてこたつに膝を入れた。
場所を空けようと体をずらすものの、隣り合ってこたつに入っているから、どうしても密着してしまう。
「あ、あの、芽吹さん、狭くない？」
「大丈夫ですよ。ほら、もうすぐですから」
何をするつもりなんだろう？ 彼女は正面にあるクリスマスツリーを見つめているようだ。触れ合う肩に緊張しながら、黙って同じ方向に目を向けた。
一分以上待っただろうか。その間ずっと全身に芽吹さんの存在が感じられて、何倍もの長い時間に思えてしまう。
このまま永遠に続きそうになったころ、変化が訪れた。
僕たちの正面で、突然二体の天使が光り輝いた。そこからあふれ出るように、色とりどりの細やかな光の点がクリスマスツリー全体に広がっていく。
「すごい……。きれいだね……」
「いいでしょう？ 指定の時間になると、こうして光り輝くんです。このクリスマスツリー、お姉ちゃんからのプレゼントなんですよ」
「さすが、あかりさんの選ぶプレゼントって本格的だね」
天使の羽が光を増し、天空を舞うかのように輝いている。
「なんだか祝福されているみたい……」
「芽吹さんは、どんな祝福をされたいのかな？」
「そうですね……やっぱり受験の合格です！ それと……」
「それと？」
「な、なんでもないですっ」
芽吹さんは急に恥ずかしそうに口を閉ざした。きっと人に言えない願いがあるんだろう。
気がつくと、いつの間にか彼女の腕が僕の腕にからめられていた。
正面からクリスマスツリーを見ようと体を近づけ、自然とそうなってしまったようだ。
でも僕は気づかないふりをした。気づいたら、芽吹さんは恥ずかしがって離れてしまいそうな気がしたから。
僕たちのクリスマスは、受験勉強の間の短い時間を、静かに、鮮烈に、過ぎていった。
夜、僕のスマホに芽吹さんからのメッセージが届いた。
『先生がくれたクリスマスカード、とても感激しました！』
プレゼントと一緒に、彼女に送ったクリスマスカード。
サンタクロースのイラストが描かれたグリーティングカードに、彼女への言葉を書き込んだんだ。一つは『来年もがんばって受験を乗り切ろう』という応援のメッセージ。
もう一つは『芽吹さんが熱心に授業を受けてくれて、僕も毎週の家庭教師が楽しい』という、自分の気持ちをつづったもの。
僕はこれまで、芽吹さんに失恋もしたし、今も彼女の美しさに胸が高鳴ってしまう。
だけど何よりも、彼女に勉強を教えること、彼女の成績が日々向上していくことが楽しい。それが素直な気持ちだ。
年が明ければ、いよいよ受験が近づいてくる。
その先は、あのクリスマスツリーの輝きのように美しく、満ち足りたものに違いない。
僕はそう確信してならなかった。
