第五章 ②

　昨日（きのう）までの、へらへら笑ってサボっているアホ作家の姿（すがた）は、そこにはなかった。

　ひとり孤（こ）独（どく）に、火（か）事（じ）場（ば）装（そう）備（び）で赤いティガレックスを狩（か）っていたプロハンター様（さま）は、もういない。

　かつての俺が想（そう）像（ぞう）したとおりの、かっこいい山（やま）田（だ）エルフ先生が、仕事をしていた。

「…………」

　俺は無（む）言（ごん）で部（へ）屋（や）を見回し……それから、棚（たな）の上を指でなぞる。

　指の腹（はら）を見ると、少しばかりのホコリが付（ふ）着（ちやく）していた。部屋の主（あるじ）は、これまで掃（そう）除（じ）をかかしたことのないやつだったのに。

「……これは……」

　ふと漏（も）らした呟（つぶや）きに、エルフが反（はん）応（のう）した。ぴくりと肩（かた）を震（ふる）わせ、キーを叩く手を止める。

　──その光（こう）景（けい）に、罪（ざい）悪（あく）感（かん）を覚えた。

　アーロンチェアのキャスターを回し、エルフは俺の方に振り返る。現（げん）実（じつ）味（み）のない美（び）貌（ぼう）には、深いくまが刻（きざ）まれている。

　いつものロリータ服（ふく）ではなく、動きやすいスウェットの上下を着ていた。

「……ああ、あんた、来てたの。そっか……今日……三十一日だっけ。……リビングで待（ま）っていて頂（ちよう）戴（だい）」

　老（ろう）婆（ば）のようにしわがれた声だった。

「邪（じや）魔（ま）しちまったか？」

「………………」

　答えはなかった。彼女は俺の声が聞こえなかったように、再（ふたた）びノートパソコンへと向き直り、キーを叩き始めていた。

　俺は無言で、足音を立てないように、仕事場から出て行った。

　言われたとおり、リビングで待つ。座（ざ）布（ぶ）団（とん）にあぐらをかいて、目をつむって思（し）索（さく）に入る。

　ピリッと張（は）り詰（つ）めた空気が、クリスタルパレスのすべてを覆（おお）っていた。

　……まさか、あいつにあんな一（いち）面（めん）があるなんて、な。

　意外……じゃーねぇな。むしろああやって仕（し）事（ごと）に打ち込む姿（すがた）こそが、読（どく）者（しや）──俺（おれ）の思い描（えが）いていた『売れっ子作（さつ）家（か）・山（やま）田（だ）エルフ先生』のイメージだったのだから。

　あの様（よう）子（す）なら、きっと、素（す）晴（ば）らしい原（げん）稿（こう）を仕上げてくるに違（ちが）いない。

「…………ふふ」

　俺にとっては都（つ）合（ごう）が悪いことのはずなのに、どうしても嬉（うれ）しさがこみ上げてくる。

　あいつは俺の敵（てき）だけれど、俺はずっと、あの人のファンだったから。

　一時間ほどしてから、エルフが扉（とびら）を開けて入ってきた。

　バターン！

「待（ま）たせたわね！」

　白いふりふりロリータ服に、自（じ）信（しん）過（か）剰（じよう）なでかい声。

　すっかりいつもの調（ちよう）子（し）に戻っている。どうやって消したのか、くまさえなくなっていた。

　ノートパソコンと、紙（かみ）束（たば）を抱（かか）えている。

　エルフは、つかつか俺のそばまでやってくると、バン！　と音を立てて、紙束──原稿をローテーブルに叩（たた）き付けるように置いた。

「これが、わたしの新（しん）作（さく）小（しよう）説（せつ）よ！」

「…………………………………………………………」

「……なによ、和泉（いずみ）マサムネ。その『有（あ）り得（え）ないモノを見た』みたいな顔は」

「いや……だってよ」

　仕事に打ち込む姿を見て、やり遂（と）げるとは思っていたが……

　改（あらた）めて目にしてみると信じられん。本当に完（かん）成（せい）させやがった……。

「お、おまえ……昨日（きのう）……まだ一（ひと）文（も）字（じ）も書いてないって言っていたよな？」

「ええ、言ったわね。それが？」

　それが……って、言っている意味、わかってんのか？

「たった……一日で……原稿を完成させた……のか？」

　俺は呆（ぼう）然（ぜん）と、ローテーブルからエルフの原稿を手に取った。

　ずしりと重い。きちんと、文（ぶん）庫（こ）本（ぼん）一（いつ）冊（さつ）分（ぶん）はありそうだ。原稿の一番後ろを開いてみると、フッタに『１３０』と数字が振ってあった。つまり文庫本換（かん）算（さん）で二百六十ページ、ということ。

「一日……約二十四時間で、二百六十ページも書いたってのか……？」

　驚（きよう）愕（がく）する俺に、エルフは「ふふん」と得（とく）意（い）げに笑って見せた。

「いや、いや……ウソだろ？　一日で書ける分量って……がんばっても普（ふ）通（つう）は二百ページくらいだろうが！」

「はいそこ！　あんたの感（かん）覚（かく）もじゅうぶんおかしいから！　……普通は五十ページくらいじゃない？」

　え？　マジで？　そんなもん？　一日五十ページって、俺（おれ）が平（へい）日（じつ）、放（ほう）課（か）後（ご）に書く枚（まい）数（すう）より少ないぞ？　そんなにチョッピリずつの進（しん）行（こう）で、プロ作（さつ）家（か）ってやっていけんの？　一日百ページくらい書かないと、ボツの無（む）間（げん）地（じ）獄（ごく）にハマったときに脱（だつ）出（しゆつ）できなくねーか？

『週（しゆう）明（あ）け締（し）め切（き）りね。破（やぶ）ったら干（ほ）す』ってプレッシャーかけられたとき、どうするんだ？

　いくつかの疑（ぎ）問（もん）を抱（いだ）いたが、いま問題にしているのはそこじゃねえよな。

「だったら余（よ）計（けい）におかしいだろう。昨日（きのう）まで一（ひと）文（も）字（じ）も書いてなかったくせに……どうして今日、いきなり原（げん）稿（こう）が完（かん）成（せい）しているんだよ」

「ちっちっちっちっ」

　エルフは、ムカつく仕（し）草（ぐさ）で指を振った。

「以前、言わなかったかしら──『あんたが負（ま）けるときに、見せてあげる』って」

「なんの話──あっ」

　思い出した。

『わたしのユニークスキルも、けっこう凄（すご）いわよ。使い勝（がつ）手（て）の悪い玄人（くろうと）向けの能（のう）力（りよく）だけれど、そのぶん決まったときの爆（ばく）発（はつ）力（りよく）は、あんたの〝超速筆（スピードスター）〟を凌（りよう）駕（が）するわ』

　くっだらねー妄（もう）言（げん）だと、すぐに忘れてしまっていたが──

「おまっ……まさかっ……おまえ……！」

「くふふふっ──気付いたようね。ご明（めい）察（さつ）よ、和泉（いずみ）マサムネ」

　バッ！　エルフは俺の手から原稿を奪（うば）い取り、高（たか）々（だか）と掲（かか）げた。

「これぞ『大小説家（グレーター・ノベリスト）』たる我（わ）が〝能力〟！　Ｂ級スキル〝完成原稿召喚（サモンダークネス）〟────魔界から完成原稿を召喚した」

「──────」

　俺は目を見開いて硬（こう）直（ちよく）した。

　ば、バカな……ッ！　そんな、恐（おそ）ろしいチートスキルが存（そん）在（ざい）するなんて──！

「──って驚（おどろ）くと思ったか！　噓（うそ）八（はつ）百（ぴやく）言ってんじゃねーぞ！」

「う、ウソじゃないわよ！」

「ウソつけ！　さっき超（ちよう）必（ひつ）死（し）で書いてたろうが！」

「あ、あれはこの原稿じゃなくて！　その……そ、そう！　ゲームの攻（こう）略（りやく）サイトを見ていただけよ！　遊び！　遊びに熱（ねつ）中（ちゆう）していたの！」

　完全に図（ず）星（ぼし）をつかれた様（よう）子（す）で焦（あせ）るエルフ。

「………………」

　じぃ、と半（はん）目（め）でエルフの目を見つめる俺。

「な、なによ……」

「ケッ、なーにがサモンダークネスだ！　おまえのやり口は『え？　夏休みの宿（しゆく）題（だい）？　えへへアタシぜんぜんやってないよぉ～♪』のハイエンドバージョンじゃねーか！　プロの作（さつ）家（か）がやるなよタチ悪（わり）ィな！　わかってんだぞ！　いままでも、俺（おれ）の見てないところで、ちょっとずつ書いてたろ！」