第五章 ③

「やかましい！　おま……じ、じ、自分が何をやったのかわかってんのか！　やま、山（やま）田（だ）エルフの新作を消したんだぞ！　その原稿にどれだけの価（か）値（ち）があると……！」

　興（こう）奮（ふん）しすぎて、ろれつが怪（あや）しくなってきている。

「……いや……山田エルフはわたしなんだけど……それに原稿ならここにあるじゃない」

　軽く言ってくれる…………ここに存在するアレが、唯（ゆい）一（いつ）のオリジナル原稿ってことか。

「……おまえそれ、マジでさ、入（にゆう）稿（こう）とかどうすんの？　いまどきの出（しゆつ）版（ぱん）社（しや）って、データじゃないとダメだろ」

「さあ？　わたしは、あんたとの勝（しよう）負（ぶ）に勝ったら、この原稿を、このまま担（たん）当（とう）編（へん）集（しゆう）に手（て）渡（わた）しするだけよ。編集部のバイトとかが、手（て）打（う）ちでデータ化するんじゃない？」

　ほんとクソだなこいつ。中（ちゆう）二（に）病（びよう）ってかわいい属（ぞく）性（せい）だと思うけど、こいつだけは論（ろん）外（がい）。

　まっっっ～～～～～～～～～～たく！　かわいくない！

　憤（ふん）慨（がい）のあまり、息（いき）を荒（あら）げてしまった俺に、エルフは鷹（おう）揚（よう）な仕（し）草（ぐさ）で原稿を差し出した。

「さぁ、余（よ）興（きよう）はおしまい。勝負よ、和泉（いずみ）マサムネ」

　俺（おれ）はこの期（ご）に及（およ）んで、内（ない）心（しん）ではめちゃくちゃビビっていたが──

　間（ま）違（ちが）っても、表情に出すわけにはいかない。

「──上（じよう）等（とう）だ。山（やま）田（だ）エルフ」

　俺も呼（こ）気（き）を整（ととの）え、宿（しゆく）敵（てき）を迎（むか）え撃（う）つ。大（だい）事（じ）に抱（かか）えていた茶（ちや）封（ぶう）筒（とう）から、ちょうど三百ページの原（げん）稿（こう）を取り出し、相（あい）手（て）へと差し出す。

　お互（たが）いの原稿が、交（こう）換（かん）された。

　もちろん相手の自信作を、この場で読むためにだ。

　この手順はあらかじめ打ち合わせたものではない。決（けつ）着（ちやく）をつけるだけなら、俺はエルフの原稿を預かって、エロマンガ先生に渡（わた）せばいいだけなのだから。

　でも、読みたいじゃん。山田エルフ先生が、魔（ま）界（かい）から召（しよう）喚（かん）したという、渾（こん）身（しん）の小（しよう）説（せつ）を。

　編（へん）集（しゆう）者（しや）さえまだ読んでいない、幻（まぼろし）の初（しよ）稿（こう）を。

　俺の原稿を受け取ってくれたってことは、エルフも、同じように思ってくれたんだろうか。

　そうだとしたら、嬉（うれ）しいし、光（こう）栄（えい）だ。

「あら──タイトルがないのね？」

　どすん、と、俺のとなり、白い座（ざ）椅（い）子（す）に腰（こし）掛（か）けるエルフ。

「あぁ、まだ決まってない。正（しよう）直（じき）に言うと、ついさっき書き上がったばかりなんだ」

　初稿を書き上げるのに半（はん）月（つき）も時間をかけるなんて、生まれてはじめてのことだった。書けなくなっていた──わけではない。むしろ逆（ぎやく）だ。いままで以上の勢いで、書いては書き直し、書いては書き直し──何度も不安に押しつぶされそうになりながらも、たったひとりでブラッシュアップし続けてきた。熱中していた──すっげー、楽しかった。

「へえ、あんた、タイトルを最後に決めるんだ。あたしとは逆ね」

　エルフの原稿には、表（ひよう）紙（し）にタイトルが書かれていた。

　書き上げてから、内容に合ったタイトルを考える。

　まずタイトルを決めて、そのタイトルに合った話を書く。

　エルフは後（こう）者（しや）、計画的に物語を作っていく人なのだろう。俺なんかは、決めたとおりに話を書けたためしがないので、すべては書き上がってからだ。効（こう）率（りつ）悪（わる）いと我（われ）ながら思う。

　エルフの付けたタイトルは、なかなかキャッチーで、インパクトがあり、なによりヒロインを象（しよう）徴（ちよう）するようなものだった。

　一（ひと）目（め）見て、えっちでコミカルな話なんだなと伝（つた）わるタイトルでもあった。

　ぱっとタイトルを見ただけで、エロマンガ先生の描いた貧（ひん）乳（にゆう）ヒロインが、表紙で恥（は）じらっている様（よう）子（す）が、目に浮かんでくるようだ。商品として、エロマンガ先生への自（じ）己（こ）アピールとして、そして俺を打ち負（ま）かす武（ぶ）器（き）として……あらゆる意味で秀（しゆう）逸（いつ）なタイトルだといえた。

「万が一わたしに勝ったら、あんたの作品が本になったときに推（すい）薦（せん）文（ぶん）書いてあげてもいいわよ。ちなみにぃ～、まだ発表されてないけれど、わたしが見込んだ作品は、いまんとこぜんぶアニメ化されてるから」

「……そいつはすげえな」

「そうでしょう、そうでしょう」

　そこでエルフは、片手を左目に近づけて、アニメヒロインみたいなポーズを決める。

　右目をつむり、キラリと左目を光らせて、

「Ｂ級スキル〝神眼（ゴツドアイ）〟──一（いち）読（どく）しただけで作品の本（ほん）質（しつ）を見抜く〝能（のう）力（りよく）〟よ」

　自分の見る目は確（たし）かだとアピールしたいらしい。

　うーむ、言い方はきわめつけにうさんくさいのだが……『見る目がある』と言い張れるだけの実（じつ）績（せき）はあるんだよなぁ、こいつ。

　実のところ、Ｂ級以上のスキルは、エルフの完全なる妄（もう）言（げん）ではなく、それなりの真（しん）実（じつ）が含（ふく）まれている。……そいつを俺が理（り）解（かい）するのは、もう少し先の話になるのだが。

　特にエルフがいま、自（じ）慢（まん）げに披（ひ）露（ろう）した〝神眼（ゴツドアイ）〟。

　これは彼女が持つ多（た）数（すう）のスキルの中でも、かなりまとも、というか、すごい能力だと思う。

　このスキルのせいで、この直後、俺はとんでもない窮（きゆう）地（ち）に陥（おちい）るのだから。

　エルフはかっこいいポーズを決めたまま、おごそかに言った。

「ふふふ……この恐（おそ）るべき〝能力〟によって、いずれライトノベル業（ぎよう）界（かい）には、わたしの名を冠（かん）した賞が生まれることになるのよ」

「はいはい、すごいすごい。おまえの見る目は確かですよ──へっ、そういうことなら、おまえに勝って、俺もついにアニメ化作家の仲（なか）間（ま）入（い）りだな」

「は、言ってなさい」

　軽く挑（ちよう）発（はつ）しあう。エルフは、つん、と見くだすように俺を見た。

「さ……読んでみて頂（ちよう）戴（だい）、わたしの書き上げた傑（けつ）作（さく）を」

「ああ」

「わたしも、あんたの自信作を、読ませてもらうわ」

「おう……どうぞ」

　妙（みよう）にドキドキした。自分の書き上げた文章を、お互（たが）いに読み合うという行（こう）為（い）は、もしかしたら……とんでもなくえろいんじゃないだろうか。はだかを見せ合うようなものなんじゃないか。

　ふと、そう思ってしまう。

　実（じつ）際（さい）、エルフのはだかを目（もく）撃（げき）したときよりも、俺の顔は熱くなっている。

　──ええい！

　俺はかぶりを振って──何故（なぜ）かとなりでエルフも同じようにしていた──原稿のページをめくる。

「──────」

　ぱら、ぱら、ぱら……。ぱら、ぱら、ぱら……。

　どんどんと、読み進める。勝（しよう）負（ぶ）のことなんか、数ページで頭から消え去（さ）った。ドキドキしていた心（しん）臓（ぞう）は、別種の興（こう）奮（ふん）で塗（ぬ）りつぶされ、さらに強く脈（みやく）打（う）っている。

　止まらない。読み進める、手が、心が、止まらなかった。

「──────」

　面（おも）白（しろ）い！　めちゃくちゃ面白い！　やっべえ……！

　これが……アニメ化作家の実力か……！　あきらかに窮（きゆう）地（ち）に陥（おちい）っているのに、俺（おれ）は宿（しゆく）敵（てき）の書いた小（しよう）説（せつ）にすっかりハマり、作品の世界にのめりこんでいた。ヒロインのかわいさに魅（み）了（りよう）され、そのえっちでたまらん姿（すがた）を脳（のう）裏（り）に思い浮かべていた──エロマンガ先生のイラストで！

「……こいつ……！」

　俺は悔（くや）しげな笑（え）顔（がお）で、ライバルの美（び）貌（ぼう）を睨（にら）み付ける。

　気付いてしまったのだ。

　これは……イラストレーターを決め打ちで書かれたライトノベルだと。

　料（りよう）理（り）がそうであるように、文（ぶん）章（しよう）とイラストには相（あい）性（しよう）がある。（一部の例外を除（のぞ）き）イラスト付き小説であるライトノベルにおいて、この相性ってものは、バカにできない重（じゆう）要（よう）要（よう）素（そ）だ。

　メディアミックスで絵（え）柄（がら）が変わったり、事（じ）情（じよう）があって担（たん）当（とう）イラストレーターが変わったりしたときに、実（じつ）感（かん）する読（どく）者（しや）もいるだろう。俺も一ファンとして体（たい）験（けん）したことがある──そして。

　エルフの新（しん）作（さく）小説は、エロマンガ先生のイラストと相性抜（ばつ）群（ぐん）の作品だった。

「………………くっ」

　文章、ストーリー展（てん）開（かい）、キャラクター……なにもかもが、エロマンガ先生にイラストを描（か）いてもらう前（ぜん）提（てい）で創（つく）られている。ヒロインは貧（ひん）乳（にゆう）しかいねえし、エロマンガ先生が得（とく）意（い）なポーズ、好（す）きなシチュエーションや服（ふく）装（そう）が盛りだくさんだ。

　そんでもって、とにかくえろい。