プロローグ　俺はお前と会いたくない

「今日こそは……。今日こそは……」

　時は昼休み。右手に弁当箱を持った俺は、目の前のドアに書かれている『図書室』の三文字を眺めつつ、神に祈るように左手で十字を切った。

「ねぇ、あの人って、確か二年の……絶対に関わっちゃいけないって言われてる人じゃ……」

「早く行こ！　あんな人見てたら、お昼ご飯がまずくなっちゃうよ！」

　たまたま近くを通りかかった下級生の女子生徒達から、俺に辛辣な言葉が注がれる。

　学内で『ボッチ』の称号を得た者だけが味わえる特権は、今日も絶好調だ。

　しかし、こんなことはもう慣れたもの。いちいち気にするほどではない。

「よし！　行くとするか！」

　気合充電完了！　下級生の言葉は聞こえてないふりをして、俺は意気揚々とドアを開いた。

　ザン！　と力強い一歩を踏み出し、図書室へと突入。

　たとえこの先にどれほどの困難が待ち受けていようとも、俺は逃げるわけにはいかない！

　その思いのままに、全力で受付へと視線を向けると、

「あれ？　いねぇ……。おかしいな。いつもなら──」

「こんにちは」

「────っ！」

　背後から声をかけられるという想定の範囲外の事態に、全身の毛が一気にスタンドアップ。

　落ち着け俺！　ここで取り乱したら、この女の思うつぼだ！

「ビックリした？」

「…………っふ。想定の範囲内だよ」

　冷静に、あくまで余裕綽々に、髪をかきあげそう言ってやった。

　足は生まれたての小鹿のようにガクガク震えているが、まぁそこは見逃してもらおう。

「そんなに見られると……恥ずかしいわ」

　クルリと背後を向いた俺からの、嫌悪感たっぷりの視線はまるで逆効果。

　ポジティブガールは俺からの視線を都合よく解釈し、ポッと頰を朱色に染め、両手に持つ文庫本──芥川龍之介の『羅生門』で顔を覆い隠している。

　その上、勘違いした期待をしているようで、少しだけ本を下げ、チラリと上目遣い。

　照れアピールと図書委員アピールを同時に行う高等技術だ。

「はぁ～」

　それを見て、俺は盛大に溜息を吐いた。

　そりゃね、これをやってるのが可愛い子だったらたまらないよ。

　でもさ、この子ったら、びっくりするくらい可愛くないんだ。

　ぺったんこな胸に無感情で淡白な顔。そこに加えて三つ編み眼鏡。とんだ昭和女子ですわ。

　今は平成。俺の心は平静。ときめきなんて、マンボウの子供の生存率ほどもない。

「君、あっち。俺、こっち」

　なので俺は、自分の向かうべき場所（読書スペース）と少女の向かうべき場所（受付）を指で示し、歩を進める。ちなみに、俺が読書スペースを目指す理由は簡単だ。

　なぜかは知らんが、うちの学校の図書室は読書スペースに限り飲食を許されている。

　広く大きな机が配置され、窓から射す日の光がポカポカと気持ちのいい俺の癒しスポット。

　そこに座り、心の傷を癒しつつ、持参した弁当箱を広げた。

「あん？」

　ふと横を見ると、少女は俺の指示に従わずについてきたようで、隣にチョコンと座っている。

「一緒にお話ししましょ。今日は美味しい紅茶を用意したの」

　どうやら俺と話をしたいようだ。

　ヒラヒラと紅茶の葉らしきものが入った袋をアピールしている。

「大変恐縮ではございますが、承服いたしかねます」

　心優しき俺は、どんなにひどい相手であっても気遣いを忘れない。

　懇切丁寧な断り文句とお辞儀を少女へ。

　もし事情を知っている人間が見たら、感涙にむせぶに違いない素晴らしき態度と言えよう。

「そう……。分かったわ」

　慈愛に満ち溢れる俺の言葉を理解してくれたようで、少女は淡々と返事をすると、そのまま立ち上がり去っていった。うんうん。どんな事情があっても、やっぱ優しさって大事だよな。

　いつもは相手をするまでしつこく諦めない女が、今日はあっさりと引き下がってくれたぜ。

　さーて、レッツランチタイムだ！　まずはウインナーをパクリ！　うーん。ジュ～スィ～！

※

「ふぃ～……。食った食った」

　昼飯を食い終わった俺は、そのまま上半身を机に預けた。

　どうせ教室に戻っても、居心地が悪いからな。ここでゆっくり休むに限る。

　寝る子は育つ。心と体の成長のためにも、お昼寝は欠かせない。

　あー。日射しがポカポカしていて気持ちがいい。ほんと、ポカポカしていて……。

　ポカポカ……。ポカポカ……。ボカボカ……。

「いってぇぇぇ！」

　今まさに眠りに入ろうとした瞬間、俺の背中に尋常じゃない痛みが走った。

　思わず立ち上がると、先程の女が大量の本を俺に向かって、落としているではないか。

「何すんだてめぇ！」

「貴方がいじわるをするからよ」

　プイとそっぽを向き、ふてくされる女。俺が悪いと言わんばかりの態度である。

「俺はてめぇと話したくねぇ」

「私は貴方と話したいわ」

「てめぇの事情は聞いてねぇ」

「貴方の事情は聞いてないわ」

　すでに会話をするのは決定事項なのか、気付くと目の前には紅茶の入ったマグカップが二つ。

　ご丁寧に一つには俺の名が、もう一つには女の名が記されており、マグカップを合わせるとハートの形が作られるようになっていた。

　おのれ。忌々しい……。結局、今日も諦めていなかったのか。

「……わーったよ。話しゃいいんだろ話しゃ」

「嬉しいわ。じゃあ、準備を整えるわね」

　俺が観念して対話に応じる姿勢を見せると、スカートを押さえ麗しき動作で俺の隣に座る女。

　マグカップを持ち、上機嫌に紅茶をコクコクと飲んでいる。

「で、何を話すんだよ？」

「…………っ！」

　紅茶を飲む動作がピタリ。その後、ツツツと女の視線が左から右へと移動していく。

「おい、てめぇ……まさか、何も考えてなかったのか？」

「私、体が先に動くタイプなの」

「アグレッシブすぎるわ！　てめぇは図書委員なんだから、もっと考えて行動しろ！」

「これで私についてまた一つ、詳しくなれたわね」

「ぜんっぜん嬉しくねぇけどな！」

「私が嬉しいからいいわ」

　口調は淡々としているが、本当に上機嫌なのだろう。

　アグレッシブ図書委員は、自分のマグカップをトンと机に置くと、そのままおもむろに俺のマグカップへと近づけてハートの完成を目論んでいやがる。

「……んじゃ、何か聞け。それに答えっからよ」

　自分の分のマグカップをすぐさま手に取り、ハートの完成を阻止しつつ、紅茶をゴクリ。

　悔しいことに美味かった。

「ねぇ、最近どう？」

「焦点を絞れ。漠然としすぎだ」

　すると女の胸ポケットから、怪しげなセピア色の小瓶が現れた。

「ねぇ、細菌どう？」

「昇天するわ！　てめぇはどんだけ準備がいいんだ!?」

「貴方が答えてくれないからでしょ。答えるって言ったのに……噓つき」

「……あー。最近もいつも通りだ。学校の連中からドン引きされた目で見られてるよ」

「大変ね」

「こんなことになったのは、てめぇのせいだろが」

「……それは、そうかもしれないけど……」

　俺の言葉にシュンとする女。だが、同情などせん。

　こいつはそれだけのことを俺に対してやったのだから、自業自得だ。

　たとえ落ち込んで僅かに瞳を潤ませようが、俺がこいつを許すはずがない。

「大体な、本当に反省してるんだったら、さっさと俺を喜ばせろ」

　チラリと横目で期待を促す。やけに察しのいいこいつのことだ。これで全てを悟るだろう。

　その証拠に、先程までのやや沈んだ瞳が、あっという間に活気を取り戻している。

「分かったわ」

「まじか！」

　おお！　言ってみるもんだな！

「……少し……恥ずかしいわね」

　頰を朱色に染め、言葉とともに少女が立ち上がる。

　そのままジッとこちらを見つめつつ、足を徐々に上げていき、俺の眼前へ自らが履いている上履きを、スッと差し出してきた。

　さすが、スカート膝下二十センチだ。下着も太股もまるで見えない。

　で、こいつ、何やってんの？

「さ、お舐めなさいな。今日は貴方の大好物よ」

「お舐めませんよ？　俺、君の上履き、大好物じゃないよ？」

「そ、そんなっ！　……信じられないわ……」

　女の胡散臭い驚きの表情に、俺の堪忍袋の緒がプチッといった。

「ぜってぇ、わざとだろが！　この腐れペッタンコ三つ編みメガネ！」

「あら？　貴方の真似をして、いじわるをしただけなのに、ひどい言われようね」

「てめぇが俺にやってることの方が、よっぽどひどいわ！」

　…………ここまでで十分に伝わっているとは思うが、俺はこの女が大嫌いだ。

　昭和臭漂う地味な容貌。無表情で何を考えているか分からない態度。

　口を開けば、俺に対する罵詈雑言ばかり。

　最低の女だ。できれば、今後一切関わりたくない。図書室にだって来たくない。

　だが、とある事情により俺は、図書室に来ざるを得なくなってしまっている。

　その理由について話せば、誰もが驚き、納得するに違いない。

　この女が、俺に対してやった最強最悪の『意地悪』についてな……。