第一章 ⑩

　分かってるさ。こいつが相（そう）談（だん）相手に俺を選んだのは、頼れる兄貴だと慕（した）ってくれているからじゃあない。俺がこいつにとってどうでもいい人間で、何を話しても無害だと判断したからだ。

　人をなめた、ふざけた話さ。

　けどな……そんな理由でも桐乃は、自分が抱え込んでる悩みを、こうして俺に話してくれたわけだ。思（し）慕（ぼ）の念なんざカケラもねえんだろうけどよ、そんでもちっとは俺を信頼して、頼ってくれたってことだろ？　で、こいつの力になってやれるのは、いま、俺っきゃいねーんだろ？

　……んじゃ、しょうがねえよな。

　俺が目をつむって観（かん）念（ねん）したときだ。桐乃がすげえことを言った。

「やっぱさ……お父（とう）さんとお母（かあ）さんに話した方が、いいのかな」

「駄（だ）目（め）に決まってんだろ!?　絶対やめとけ！　だいたいそれができるんならおまえ、最初っから悩むことなんかねえだろよ!?」

　うおお、びっくりすんなあ。実はこいつ、天然なんじゃねーの？

「それもそっか。……じゃ、やめとく」

「そうしとけ。特に親（おや）父（じ）には絶対バレねーようにな」

　我（わ）が家（や）の親父は、いわゆる昔ながらの堅物というやつで、実に厳（きび）しい。

　そんな親父が、桐（きり）乃（の）の『秘密の趣（しゆ）味（み）』を見付けたら……とんでもないことになるだろう。

「見付かったら……まずいかな……？」

「まずいだろうな。正直、その展開は考えたくもねえ。だから、そこは協力してやる。おまえの趣味がバレないように……つっても、何ができるかは分からねえけどさ」

「……いいの？」

　桐乃は意外そうな顔をしていた。俺（おれ）が協力を申し出たことが、信じられないらしい。

　……おまえさ……俺をどういう評価してたわけ？　おっかないから聞かないけどよ……。

　などと不満を抱きつつも、俺は頷（うなず）いた。

「いいさ。何かあったら、遠（えん）慮（りよ）なく言えよ。たいした助言もできねーけど、俺にできる範（はん）囲（い）でなら協力してやるから」

　俺は成り行きで口にしてしまったこの台詞（せりふ）を、あとで後悔することになる。

「……そ、そう？　……じゃ、そしよっ、かな……うん……そうしてくれると、助かる、かも」

　桐乃は礼こそ一言も言わなかったが、しきりに小さく頷いて、嬉（うれ）しそうにしていた。

　そんな妹を見ていると、正直、悪い気はしない。

　──ふーん、こういう顔もできるんじゃん、こいつ。

　俺は意外な想（おも）いを抱きつつ、はにかむ妹の顔を見つめる。

　懐（なつ）かしい……何（な）故（ぜ）だかやはり、そう想った。

　なんだかなぁ……ちっとばかし無責任なこと言っちまった気がするが。

　まあいいか、どうにかなんだろ。俺に例のブツを見付かってから今日（きよう）までの二日間、ほんとに悩んで悩んで悩んだ上で、俺に相（そう）談（だん）してきたんだろうしさ、こいつ。

　協力せんわけにゃいかんだろ。面（めん）倒（どう）くせえけども。

　……やれやれ、とにかく『最悪の展開』じゃなさそうでよかったぜ。

「ところでおまえ、あくまで『妹』が好きで『妹もののエロいゲーム』を買ってるんだよな？　……他意はないんだよな？」

「は？　じゃなきゃなんだと思ったワケ？」

　俺がさらなる安心を求めて呟（つぶや）いた台詞に、桐乃はきょとんと首を傾（かし）げる。

　そして数秒後、俺が心配していた『最悪の展開』について思い至ったらしく、さっと眉（まゆ）をひそめた。

「……キモ。なわけないでしょ」

　おお、一（いつ）瞬（しゆん）でいつもの桐乃に戻りやがった。嫌（けん）悪（お）感（かん）まるだし。これぞ俺の妹。

　やべえ、むかつくはずなのに妙に安心しちまった。さっきの殊（しゆ）勝（しよう）な態度が、どんだけ異常かって話だよな……これ。

「キモ、っておまえな……おまえの好きなゲームだと、妹ってのは兄貴が大好きなんだろ？　自分で否定してどうすんだよ？」

「……ばかじゃん？　二次元と三次元を一（いつ）緒（しよ）にしないでよ。ゲームはゲーム、リアルはリアルなの。大体さー、現実に、兄のことを好きな妹なんているわけないでしょ？」

　こいつ、いま俺（おれ）のことを遠回しに『大嫌い』って言ったか？　ひどくね？　仲のいい兄妹だって世界にゃたくさんいるだろうよ。俺とおまえは永遠に敵だけどな！

「もう用は済んだから。そろそろ出てってくんない？」

　ちくしょう……やっぱかわいくねぇよ、こいつ。