第一章 ⑨

　さっさと立って逃げりゃあいいものを、焦（あせ）ってしまった俺は、きょろきょろ部（へ）屋（や）を見回すばかり。そうやってモタモタしているうちに、さらに追い詰められてしまう。

「…………」

　そこで桐乃は、何かを決意したような、思い詰めたような表情になった。

　真剣な眼（まな）差（ざ）しが、俺の瞳（ひとみ）を真（ま）っ直（す）ぐ突き刺す。桐乃に見詰められた俺は、金（かな）縛（しば）りにあったように動けなくなる。目をそらせない、張り詰めた空気が周囲に満ちていた。

　そうして桐乃は、四つん這いで俺に覆（おお）い被（かぶ）さるようにして──

　俺の鼻先に、『妹と恋しよっ♪』のパッケージを突き付けた。

「は？」

　予想外の展開に、面食らう俺。そんな俺の反応なんざ意にも介さず、桐乃はころっと態度を一変させて、ややうっとりとした口（く）調（ちよう）でこう言った。

「このパッケージを見てるとさ……ちょっといいとか思っちゃうでしょ？」

「……な、なに言ってんのおまえ？」

　意味が分からねえ。この部屋に足を踏み入れてから、何度この台詞（せりふ）を思い浮かべたかもう分からんが、中でもいまの桐乃の台詞は、とりわけ意味不明だ。

「だぁからぁ～」

　何で分からないかなぁとでも言いたげに、桐（きり）乃（の）は呆（あき）れた表情を俺（おれ）に向けた。

「……すっごく、かわいいじゃない？」

　だから何が？　おまえの台詞（せりふ）には主語がねえよ。

　このときの俺の表情は、さぞかしいぶかしげだったことだろう。

　これ以上聞き返しても、ろくな答えが返ってきそうにないので、俺はなんとか妹の言わんとすることを察してやろうと頭を回転させた。

「……………………」

　手掛かりは二つ。いま、鼻先に突き付けられたパッケージ。そして唐（とう）突（とつ）に告げられた、『すっごく、かわいいじゃない？』という台詞。

　普通に考えれば答えは一つしかないわけだが……でも、それっておかしくねえか？　……おかしいよなあ？　……俺はどうにも納得いかないままに、おそるおそる聞いてみる。

「……すると、おまえ。なんだ、その……まさかとは思うけど……『妹』が、好きなのか？　で、だから、そんなゲームとか、いっぱい持ってると」

「うんっ」

　だ、大正解……。元気いっぱいに頷（うなず）きやがった……。なんでそんなに誇らしげよ？

　……普段（ふだん）もこのくらい愛（あい）想（そう）がよけりゃいいのになあ。

　などと思っていると、桐乃は聞いてもねえのに語り始めた。

「ほんとかわいいんだよ。えっと、例えばね？　たいていギャルゲーだとプレイヤーは男って設定だから、お兄（にい）ちゃんとか、おにいとか、兄貴とか、兄くんとか──その娘（こ）の性格やタイプに合った『特別な呼び方』でこっちのことを呼んで、慕（した）ってくれるのね。それがもう……ぐっとくるんだあ」

「ふ、ふーん……すごいな」

　適当に相（あい）槌（づち）を打って合わせる俺。……フ──ったく、楽しそうに語っちゃってまぁ……

　ところでおまえは俺のことを『おい』だの『ねえ』だの、やたらと不（ふ）遜（そん）な態度で呼びつけるよな。そのへんどうよ？　全然ぐっとこないし、常にイラっとくるんだがな。

　俺の無言の問いかけにはもちろん気付かず、桐乃は『妹と恋しよっ♪』のパッケージを俺に見せつけるようにして、とある女の子のイラストを指で示した。

「この中だと──あたしは、この娘が一番お気に入り」

　妹が示したのは、背の低い、気弱そうな女の子だ。黒髪をツインテールに結（ゆ）わき、もじもじと恥じらっている。

「やっぱね、黒髪ツインテールじゃないとダメだと思うの。清（せい）楚（そ）で大人（おとな）しい娘って、こう、護（まも）ってあげたくなっちゃうっていうか、ぎゅって抱（だ）き締（し）めてあげたくなっちゃうっていうか……へへ……いいよねえ」

　おまえ茶髪じゃん。糞（くそ）短いスカートはいて、脚組んで、太もも丸出しでゲラゲラ電話してるじゃん。いまの台詞（せりふ）、自分で自分にダメ出ししてねえ？

　……まぁ……それはそれとして、だ。

「……な、なるほど」

　俺（おれ）の妹は『妹』が好き──だからこいつは、そういうアイテムを蒐（しゆう）集（しゆう）している。

　それは理解した。だが俺の疑問は解消されちゃいない。むしろでかくなったくらいである。

　俺は難（むずか）しい顔で聞いた。

「だ、だが……どうしてだ？」

「え？」

「だからおまえ、どうして妹が好きなんだ？　悪いとは言わないが……おまえが集めているゲームって、普通男が買うもんだろ？　……しかも、その、18歳未満は買っちゃいけないやつじゃないのか？　あまりにも、おまえのイメージからはかけ離（はな）れてるだろ。どうしてそんな──そういうのを、好きになったんだ？　何かきっかけとか、理由とか……あるのか？」

「そ、それは……その……」

　俺の問いを受けた桐（きり）乃（の）は、明らかに狼（ろう）狽（ばい）した。冷水ぶっかけられたみたいに目をぱちくりして、きょときょとと視（し）線（せん）をさまよわせている。言いにくい質問に戸（と）惑（まど）っている……のとは、ちょっと様（よう）子（す）が違う気がした。しばらくそのまま待っていると、

「わ、分かんない！」

　目をきつくつむって、顔を真（ま）っ赤（か）に染めて、どこか子供っぽく桐乃は言った。

　俺が「は？」と問い返すと、妹は胸に両手を持っていって、もじもじと恥じらい始める。

「……あのね……あのね……じ、自分でも……分かんないの」

　……うお、なんだコイツいきなり……悪（あく）霊（りよう）にでも憑（ひよう）依（い）されたか？

　普段（ふだん）の憎たらしいおまえはどこにいったのよ？

　恥じらう仕（し）草（ぐさ）があんまり桐乃らしくなくて、（つまりかわいらしくて）俺は当（とう）惑（わく）してしまう。

「分かんないっておまえ……自分のことだろ？」

「だ、だって！　しょうがないじゃん……ホントに分からないんだから……。いつの間にか、好きになってたんだもん……」

　だもん、って……おいおい、おまえのキャラじゃねえだろ、それ。

「……たぶん店頭で見かけたアニメがきっかけだったとは思うんだけど……」

　桐乃は、それこそ自分が好きな妹キャラみたいに、気弱な態度になっている。

　不安そうに俺を見上げてきた。

「……あたしだって……こういうのが、普通の女の子の趣（しゆ）味（み）じゃないって、分かってるよ。だからいままで誰（だれ）にも言えなくて……隠してたんだもん。でもさ、分かっててもやっぱり好きだから……ネットやってると、ついつい、ググっちゃうの。……で、体（たい）験（けん）版（ばん）とかダウンロードして、やってるうちにさ……こう……ああんもー買うしかないっていう気になっちゃって……」

　で、挙げ句の果てにこのザマというわけか……。

　俺（おれ）はうずたかく積（つ）まれた妹ゲーを見やって、目をすがめる。

　……めちゃくちゃメーカーの策略にハマってやがるな、こいつ。

「こ、このかわいいイラストが、あたしを狂わせたのよ……」

　イラストレーターのせいにすんじゃねえよ。

　ていうか俺はなんで、深夜に妹から、オタクになったいきさつとか聞いてるんだろうな？

　こんな奇妙な体（たい）験（けん）をする兄は、世界で俺だけじゃねえの？

　桐（きり）乃（の）はさらに続ける。

「このままじゃいけないって……何度もやめようって、思った。でも、どうしてもやめられなくて……だってね、ブラウザ立ち上げると、はてなアンテナに登（とう）録（ろく）してあるニュースサイトが、毎日あたしに新たな情報を伝えて、色（いろ）々（いろ）買わせようとしてくるんだよ？　……うう、かーずＳＰとアキバBlogめ……」