第一章 ⑧

「どっからそんなカネがでてくんの!?　中学生だろおまえ！　どうして十四歳にしてスデに金銭感覚麻（ま）痺（ひ）してんだよ！」

　言ったあとで、しまったと思った。

　……やべ、これ、もしかしたら地（じ）雷（らい）かも分からん。答え聞くのがすごくイヤだ……。

　俺の気まずい心配をよそに、桐（きり）乃（の）はあっさりと言った。

「どっからって……ギャラに決まってるじゃん？」

「そ、そうか……」

　ふーん……ギャラ……ギャラね？　それならいいんだが……。

　って、いやいやいやいや!?　全然よくねえだろ!?

　俺は、片眼をぎょろりと剝（む）いた形（ぎよう）相（そう）で問う。

「ぎゃ、ギャラ、だと……？」

「うん」

「……なにそれ？　どっからどういう理由でもらってるわけ？」

「ああ……言ってなかったっけ。あたし、雑誌のモデルやってるから」

「ざ、雑誌？　モデル？　……巻頭グラビアとかか？」

「……全然違う。耳腐ってる？　モデルだっつってるでしょ？　専属読者モデル」

　軽（けい）蔑（べつ）しきった視（し）線（せん）が胸に痛い。モデルとグラビアアイドルの区別がいまいちついてない俺だったが、どうやら見当違いのことを言っていたらしい。

　呆（ぼう）然（ぜん）と首を傾（かし）げている俺を見かねたのか、桐乃は本棚から雑誌を取り出し、俺に放ってきた。

　それは、いわゆるティーン誌というやつだった。白背景に、やたらとキラキラしたフォントのタイトル。流行を先取りだのなんだの、幾つかのあおり文句が並んでいる。

「…………」

　パラパラページをめくってみると、雑誌のあちこちで、見慣れた妹の姿を見付けることができた。俺にはよく分からんが、流行最先端とかいう服を着て、びっとポーズを決めている。

　──へえ。モデルみてーだとは思っちゃいたが、まさかホントにモデルやってたとはね。

　こいつがどこで何をしてようがどうでもいいはずなのに、妙にイラっときたのは何でなんだろうな？　俺（おれ）にもよく分からんのだが、つい考えなしに悪態をついてしまった。

「──んだよこの格好、腰でも痛（い）てえの？」

「……バカじゃん」

　軽（けい）蔑（べつ）の視（し）線（せん）に、失望の色が混じったように見えたのは、気のせいだろう。

　さっと目を伏せた妹を見ていると余計に気分が悪くなってくる。俺は取（と）り繕（つくろ）うように言った。

「……まぁ……か、かわいいんじゃねえの」

　妹相手に、なに言ってんだ俺は。……一応本音ではあるけどな。

「……つうか、これ結構有名な雑誌だろ？　俺が名前知ってるくらいなんだから。──おまえ、もしかして凄（すご）いんじゃないのか？」

「ふん、別に？　たいしたことないよ、こんなの」

　俺なんかの褒（ほ）め言葉でも、それなりに嬉（うれ）しいらしい。まんざらでもない様（よう）子（す）だった。

　険悪な空気がほどけたので、俺は途（と）切（ぎ）れた話題を再開させる。

「で、幾らくらいもらってんの？」

「えーと……確（たし）かぁ」

　妹から返ってきた答えを聞いた俺は、がっくりと肩を落とした。

　……おいおい。……幾ら何でもガキに金渡しすぎだろ。

「そういうわけだから、あたしが日々、かわいさに磨（みが）きをかけているのも仕事のうちってわけ」

「けっ……よくいうぜ」

　だがなぁ……この雑誌の読者どもも、このカッコ付けたポーズ決めてるかわいいモデルが、まさかギャラで『妹と恋しよっ♪』だの『妹たちとあそぼ♡』だのを買っているとは思うまい。

　というかたぶん、こいつのファンが真実を知ったら間違いなく卒（そつ）倒（とう）するね。

　俺は世界の悲（ひ）哀（あい）を嚙（か）み締（し）めつつ、さらに収納スペースの奥底を覗（のぞ）き込もうとした。

　が、そこに膝（ひざ）立（た）ち体勢の桐（きり）乃（の）が、両手を広げて立（た）ち塞（ふさ）がる。

「……きょ、今日（きよう）はこれ以上見せられない」

「なんで？」

　いや、別に見たくもねえけど。全部見終わるまで解放してくれないのかと思ってたぞ。

　桐乃は収納スペースの奥底を一（いち）瞥（べつ）してから、ぎろっと俺を睨（にら）み付ける。

　だからそのゴミを見る目はやめろよ。

「まだ……信用したわけじゃないから。いまは、これが限界」

「はあ？」

　なんだ？　こいつ、何を言ってやがるんだ？　その言い方だと、まるで……いま見せたのはほんの序（じよ）の口（くち）で、さらに上があるみたいに聞こえるんだが。え……マジで？　そうなのか？

「あの、奥にあるのは、ちょっと恥ずかしいやつで……その……だから、だめ」

「………そ、そうか……」

　ええ～～？　『妹と恋しよっ♪』を得意げに見せびらかせるこいつが、恥ずかしがって躊（ちゆう）躇（ちよ）してしまうブツって……いったいどんなとんでもない代（しろ）物（もの）だってんだ……？　あまりの戦（せん）慄（りつ）に黙（だま）り込んでいると、桐（きり）乃（の）が話しかけてきた。

　俺（おれ）のすぐ前、四（よ）つん這（ば）いで前のめりになった体勢で、

「で、どう？」

「ど、どうとは？」

　何を言えってんだ。誰（だれ）か分かるやつがいたら教えてくれよ。

　俺が何も言えないでいると、桐乃は、若（じやつ）干（かん）もじもじし始めた。

「だから、その、感想。あたしの、趣（しゆ）味（み）を、見た」

「……ああ、感想、感想……な？　……ええと、びっくりした」

「そんだけ？」

「……そんだけって言われても……しょうがねえだろ？　すげえびっくりして、他（ほか）の感想なんて出てこねえんだから」

　俺が取（と）り繕（つくろ）うように言うと、桐乃は整（ととの）った眉（まゆ）をひそめて物（もの）憂（う）げに呟（つぶや）く。

「……やっぱり、あたしがこういうの持ってるの……おかしいかな」

「……いや、そんなことは……ないぞ」

　おかしいっていうか……そういう次元の問題じゃねえし。

　……つまり桐乃の相（そう）談（だん）ってのは、これか……。

　それよりさ、そろそろ解放してくんねえかな。ぐっすり眠って、もう忘れたいよ俺は。

　俺は一刻も早くこの場から脱出したいので、妹が求めているであろう台詞（せりふ）を言ってやった。

「言ったろ。俺は、おまえがどんな趣味を持ってようが、絶対バカになんかしねえって。──いいんじゃねえの？　何を趣味にしようがそいつの勝手だ。誰に迷惑かけてるわけじゃなし、自分が稼（かせ）いだ金で何を買おうが、文句言われる筋合いはねえよ」

「……だよね？　……ははっ……たまにはいいこと言うじゃん！」

　よしよし満足したな？　じゃあ俺はそろそろ退散させてもらおう。

　と、尻（しり）を浮かせかけた俺だったが、気が変わって再び腰を下ろす。

　実は、さっきからずっと、こいつに突っ込みたくて突っ込みたくて我慢していることがある。

　下（へ）手（た）に突っ込むと、とんでもない回答が返ってくる可能性があるので、できることなら突っ込まずに済ませたいと考えていたわけだが……もう我慢の限界だ。

　まるで世界の外側から『早く突っ込め！　突っ込め！』と指示を飛ばされているような感覚だった。もちろん気のせいだろうがな。

「はあ……」

　ようし……いまから突っ込むぞ？　突っ込むからな？　覚悟はいいか？　もしも最悪の回答が返ってきたとき、慌（あわ）てず騒（さわ）がず落ち着いて対処する準備はＯＫ？

「桐（きり）乃（の）、話が前後しちまうが、ひとつおまえに聞いておきたいことがある」

「は？　キモ、なに改まってんの？」

　てめえ、それが大サービスでおまえの趣（しゆ）味（み）を全肯定してやった兄への言い草かよ。

　なんかこの分だと、どうやら最悪の展開はなさそうな気がしてきたな……。

　ふぅ……。俺（おれ）は一息ついて気を取り直してから、こう言った。

「なんでおまえ、妹もののエロいゲームばっか持ってんの？」

「…………………………………………」

　お、おい……なぜそこで黙（だま）り込むんだ？　な、なんとか言えよ……なあ？

「……なんで、だと……思う？」

「さ、さぁ……なんでなんだろうな？」

　ま、待て。待て待て待て……なぜそこでうっとり頰（ほお）を染める……!?

　なぜ四（よ）つん這（ば）いで這い寄ってくる……!?

　まさか、まさか……ちょっと、やめてくれよマジで……俺にそんな趣味はねえっての……！

　身の危険を感じた俺は、腰が抜けたような体勢で、じりじりと後（あと）退（ずさ）った。

「……なに逃げてんの？」

「別に逃げてねえよ」

「うそ、逃げてるじゃん」

「それはおまえが……あ」

　し、しまった。背中が壁（かべ）についてしまい、これ以上逃げられない。