第二章 ②

　俺たちは下（げ）駄（た）箱（ばこ）で靴を履（は）き替え、校舎を出た。ここから家までは一キロほどの道（みち）程（のり）だ。

　麻奈実とは近所なので、俺ん家（ち）の前まで一（いつ）緒（しよ）である。

　校門を出たところで、麻奈実が話しかけてきた。

「ところで勉強は進んでる？」

「全然だな」

「即答できるくらい全然ってこと？　もう。じゃあ、今日（きよう）も一緒に勉強しよっか？」

「そうしてくれると助かる。どうにも一人（ひとり）だと、やる気にならなくてな──」

「漫画とか読んじゃうんでしょう」

「……千（せん）里（り）眼（がん）かよ、おまえは」

　本当にお見通しらしかった。にこにこと笑ってやがる……。

　受（じゆ）験（けん）勉強。高校二年生にとっての『普通』の話題。

　ちなみに俺が目指しているのは、麻奈実と同じ地元の大学である。

　少々女（め）々（め）しいと思われるかもしれないが、俺が進路を決定した理由は、こいつと同じ大学に行きたかったからだ。別に惚（ほ）れているから──とかではなくて、この心地（ここち）いい腐（くさ）れ縁（えん）を、なるべく長く続けていたかったから。それにミス・凡人たる麻奈実のとなりにいれば、自然と俺の目指す『普通』の人生を歩むことができるんじゃねえか──そう考えたのだ。

　我（わ）が人生のガイドライン・麻奈実は言う。

「ん、分かった。じゃあ、わたしの家で待ち合わせして、図（と）書（しよ）館（かん）行こっか。……あ、そうそう、新味のもなかがあるんだ。せっかくだから、食べていかない？」

「お、おお、いいのか？　悪いな」

　麻奈実の家は和（わ）菓（が）子（し）屋（や）をやっているので、よく菓子を俺に喰（く）わせてくれる。

　毎度毎度、年寄り趣（しゆ）味（み）だと幼馴染みをからかう俺であるが、こいつん家の菓子ばかりは悪くないと思う。落（らく）雁（がん）やら饅（まん）頭（じゆう）やら、ガキの頃（ころ）から喰わされてるせいかもな。

　お袋の味ならぬ、幼馴染みの味ってところか。

「いいよ。妹さんの人生相（そう）談（だん）じゃあ、わたしは力になってあげられそうにないし。だからそのぶん、きょうちゃんに優（やさ）しくしてあげる」

「……このお人（ひと）好（よ）しめ」

　俺（おれ）の皮肉に、麻（ま）奈（な）実（み）は「えへへ」とはにかんだ。幸せそうな顔で俯（うつむ）き、両手で持った鞄（かばん）をスカートの前で、ぱたん、ぱたん、とやっている。これは幼（おさな）馴（な）染（じ）み同士でのみ通じるサインであり、子犬がシッポを振っている仕（し）草（ぐさ）と同じである。もっと褒（ほ）めて、褒めて、という意味だ。

「おまえは、いいお婆（ばあ）ちゃんになるよ。おまえの孫になる子供は、幸せだな」

「……あ、あのさー……その褒め言葉って、『おまえはいい奥さんになるよ。おまえの夫になる男は幸せだな』とか言うもんじゃない？」

「いや、お婆ちゃんで正しいね。何（な）故（ぜ）ならおまえと話していると、俺はいつも、死んだ婆ちゃんと縁（えん）側（がわ）で茶を飲んでいるような気分になるからだ」

「……褒めてないよね？　それ、全然褒めてないよね？　……ふんっ、どうせ色気がないですよーだ。もうっ、きょうちゃんだって、脇（わき）役（やく）みたいな顔してるくせにーっ」

「おまえにだけは言われたくねえよ!?」

　まさかお互いにそんなことを思っていたとは……。わりと似たもの同士なのかもしれん。

　そんな会話をかわしているうちに、我（わ）が家（や）のそばまできてしまった。

　目の前の丁（てい）字（じ）路（ろ）を左に曲がれば、俺の家。

　が、そこでタイミングよく──あるいは悪く──下校中の桐（きり）乃（の）と遭（そう）遇（ぐう）した。

「げ」

　俺は咄（とつ）嗟（さ）に（丁（てい）字（じ）で言うと一番下部分あたりで）足を止めた。

　丁字路の右手から、制服姿のティーン誌モデル様が歩いていくる。同じ学校の女生徒たちと一（いつ）緒（しよ）のようだ。妹とお喋（しやべ）りしている女どもは、どいつもこいつも器量よしばかり。タイプは違うが、それぞれズバ抜けた華（はな）がある。

　ほら、ローティーンばっかを集めた有名なアイドルグループがあるだろ？　あいつらが、セーラー服着込んで、きゃらきゃら騒（さわ）ぎながら歩いてくると思いねえ。

「………………」

　俺たちは立ち止まったまま沈（ちん）黙（もく）した。

　脇（わき）役（やく）二人（ふたり）の前を、煌（きら）びやかなオーラを振りまいて、女子中学生たちが通り過ぎる。

「はぁ～……」

　そんな派（は）手（で）派（は）手（で）しいイマドキの若者たちを、麻奈実は羨（せん）望（ぼう）の眼（まな）差（ざ）しで見送っていた。

「いまの、すっごくかわいい娘（こ）たちだったね──いいなー、若いって」

「婆さんや、自分が女子高生だってことを思い出しなさい。もの忘れ激（はげ）しいよ？」

　もはやフォローしきれないレベルで言動がババア。どうにもならんな、こいつ。

「分かってますよう、お爺（じい）さん。でも、わたしが中学生のときだって、あんなに垢（あか）抜（ぬ）けてなかったでしょう。中学生っていったらまだまだ子供なのにね……わたしよりずっと大人（おとな）っぽいんだもん。羨（うらや）ましいなあ……わたしも、もうちょっと頑（がん）張（ば）ろっかなー」

「……いいよ別に……おまえはそのまんまで」

　おまえまで桐（きり）乃（の）みてーになったら、俺（おれ）の安息の地はどこにもなくなっちまうだろうが。

　俺は、垢（あか）抜（ぬ）けたイマドキの女の子なんぞより、地味で普通な幼（おさな）馴（な）染（じ）みのとなりにいたいよ。

　ふん。俺も麻（ま）奈（な）実（み）も、あいつらとは、しょせん別世界の人間なんだよな。

　分かってるさ、ちくしょうめ。

　それからさらに数日後。俺は、しばらくぶりに妹と言葉をかわすことになった。

　日（にち）曜（よう）日（び）。俺は午前中から麻奈実と一（いつ）緒（しよ）に図（と）書（しよ）館（かん）に出かけていた。で、夕方、麻奈実を家まで送っていったあと、帰宅した俺を、玄関で桐乃が待ちかまえていたのである。

　壁（かべ）にもたれて腕を組んでやがる。険悪な流し目が胸に刺さる。

　……えーと、なんかこいつに悪いことしたかな、俺？

「……ちょっと来て」

「な、なんで？」

　内心ビビりながら問うと、桐乃は俺を流し見たまま、

「人生相（そう）談（だん）。続き」

　単語ブツ切りで呟（つぶや）く。言いたいことは分かったが、なんでそんなに嫌（けん）悪（お）感（かん）剝（む）き出（だ）しなんだよ。

　これから人にモノを相（そう）談（だん）しようって態度かそれが？

「続きっておまえ──」

「……いいから、早く来てよ」

　と、桐乃は俺がろくに靴も脱いじゃいないうちから、袖（そで）を引っ張ってくる。間違っても手を直接握ってきたりはしないところが、こいつのむかつくところである。

「ったく、相っ変わらず問（もん）答（どう）無（む）用（よう）だな……」

　人の好い俺は、桐乃の剣（けん）幕（まく）にあらがえず、へっぴり腰で階段を上っていく。

　そうして無（む）理（り）矢（や）理（り）連れ込まれたのは、妹の部（へ）屋（や）であった。

　相変わらず甘ったるいにおいのする部屋だな……。ちなみに麻奈実の部屋は、いつ行っても線（せん）香（こう）のにおいしかしない。お婆（ばあ）ちゃん家（ち）のにおいな。……まあ人それぞれなんだろう。

　先んじて部屋に入った桐乃は、パソコンデスクの椅（い）子（す）を引き、くいくいっと人差し指で俺を招いた。なんだこいつ、どういうつもりだ？　人生相談じゃなかったのか？

　妹の思（おも）惑（わく）が読めず、困惑する俺。

「ここ、座って」

「あ、ああ」

　俺は素直に、妹の指示に従った。桐乃は、椅子に座った俺のすぐ脇（わき）に控え、デスクに片手をついて体重をかけている。

　桐（きり）乃（の）がパソコンの電源を入れると、ウィンドウズの起動画面が俺（おれ）の瞳（ひとみ）に映る。やがて画面が切り替わり、デスクトップが現われる。

　たくさんのネコ耳少女たちが、お茶の間でくつろいでいる壁（かべ）紙（がみ）だ。

　そんなかわいいデスクトップの隅（すみ）っこには、デフォルメされた猫が、ごみ箱からちょこんと顔を出しているアイコン。左上隅にはカレンダー。上部には横長のネコ耳型ウィンドウが開いていて、メッセンジャー、ブラウザ等のアイコンが整（せい）然（ぜん）と並んでいる。

「……ずいぶんと凝（こ）ってるな」