第四章 ⑬

　俺がいつもの待ち合わせ場所に着くと、眼鏡（めがね）の幼（おさな）馴（な）染（じ）みは、いつものようにすでに先に着いて待っていてくれた。そしてやはりいつものように、鞄（かばん）をスカートの前で、ぱたぱた振りながら、にこやかに俺を呼ぶ。

「きょうちゃん、おはようっ」

「おう、おはよう、麻（ま）奈（な）実（み）」

　ごくごくありふれた、どこにでもある朝の一幕。

　あー、安らぐ。やっぱ俺（おれ）の日常は、こうでなくっちゃいけねーよ。

　俺の名前は、高坂京（きよう）介（すけ）。近所の高校に通う十七歳。

　自分でいうのもなんだが、ごく平凡な男子高校生である。

　地味で普通な幼（おさな）馴（な）染（じ）みと、今（け）朝（さ）も、のんびりまったり学校に行く。

　どうだい、ちょっと羨（うらや）ましいだろう？　普通っていうのは、周りと足並み揃（そろ）えて、地に足つけて生きるってことで。無（ぶ）難（なん）ってのは、危険が少ないってことだ。

　凡（ぼん）庸（よう）万（ばん）歳（ざい）。ビバ、普通の人生だ。

　でもまあ、非凡で危険な生き方も、あれはあれでいいもんだよな。

　と──最近はそんなふうにも思えるようになってきた。

　楽しくて、賑（にぎ）やかで、ときに痛々しくて恥ずかしい。

　我（わ）が道（みち）つらぬく、地に足つけない、空を飛ぶような生き方。

　俺はそいつを、この身をもって体（たい）験（けん）したってわけ。

「きょ、きょうちゃん。どうしたのーっ、その顔」

「ん？　ああ、これか」

　そんなに驚（おどろ）かれるほど地味なツラをしてるのかと思ったわ。ま、それは否定しねえけど、麻（ま）奈（な）実（み）が言ったのは、俺の顔（がん）面（めん）にでかでかと張られた湿布薬のことだろう。

「まあ、なんだ。……色（いろ）々（いろ）あってな」

　まったくなあ。ほんっと色々あったもんだ……。俺の人生の中でも、ここしばらくの出来事は、特別濃（のう）厚（こう）で──たぶん一生忘れられない。

　クソ生意気で、俺のことをゴミみてーに嫌っている妹。秘密の趣（しゆ）味（み）と、人生相（そう）談（だん）。

　俺はあいつと、ここしばらくで何十年分もの会話をかわした。いままで知ろうともしなかったあいつのことを、ほんのちょっぴりくれーは、分かった気がする。

　だけどな。それで俺たちの冷めた関係が変わったかというと、そんなわけもない。

　相変わらず俺は、妹のことが大キレーだし、どうでもいいと思ってるし。

　あいつはあいつでいままでどおり、今（け）朝（さ）も俺を、路（ろ）傍（ぼう）の石ころみたいに無視してくれたぜ。

　ま、世の中そんなもんよ。そうそう変わりゃしねえって。

　ふん、おかしいと思うかい？　あんだけイベントこなして、あんだけ尽（じん）力（りよく）してやったんだから。妹の好感度は、その分ぐーんと上がってなきゃあワリに合わねーだろうって？

　冗談じゃねーよ！　気味悪い想像させんなや！　第一ゲームじゃねえんだからさ、人生ってのは基本ワリに合わねーもんだと思うよ？　特になぜか俺の人生はな！

　おおっと、興（こう）奮（ふん）して話が逸（そ）れたな。戻そう戻そう。えーとな。確（たし）かに昨日（きのう）、俺は、妹を助けてやったさ。親（おや）父（じ）を説得して、あいつの趣味を認めさせてやった。

　だけどそんなのはさ。別に、感（かん）謝（しや）されたくてやったわけじゃねーのよ。見返りを求めてやったわけじゃあない。どっかの誰（だれ）かの台詞（せりふ）じゃねーけどさあ。

　俺（おれ）は、俺のやりたいようにやっただけなんだ。自分勝手に、お節（せつ）介（かい）を焼いただけ。

　だからその結果、得られる対価ってのは、自分の中にある。誰かにもらうもんじゃあない。

「そっか……。色々あったんだぁ……」

「おうよ。色々あったのさ」

　もらうもんじゃあねえんだけど。

「お疲れさま、きょうちゃん。……頑（がん）張（ば）ったねぇ」

　事情を全然知らない幼（おさな）馴（な）染（じ）みの、そんなゆるーいねぎらいだけで。

「まーな」

　俺は、十分に報（むく）われた。

　その日の放（ほう）課（か）後（ご）。学校から帰宅すると、いつぞやと同じように、妹がリビングで電話をしているところだった。

「ただいま」

　一応の礼（れい）儀（ぎ）として挨（あい）拶（さつ）してみるが、返事がないどころか、こっちをチラリとも見やしない。

　セーラー服姿の桐（きり）乃（の）は、ソファに深く腰掛け、超短いスカートで足を組み、携（けい）帯（たい）に向かって何やら楽しそうにけらけら笑いを振りまいている。

　その笑顔（えがお）はなるほどかわいかったが、それが俺に向けられることは今後もないだろう。

　とか思っていたら、

「はああっ!?　ちゃんと観（み）たのアンタ!?　ＤＶＤ版の方だよ!?　じゃあどうしてそういう結（けつ）論（ろん）になるワケ!?　信じらんないっ、これだから邪（じや）気（き）眼（がん）女の感性はさあ──！　……も、いい。……アンタいい加減、厨（ちゆう）二（に）病（びよう）卒業した方がいいよ。じゃあね」

　どんな会話だよ……。

　電話を切るや、乱（らん）暴（ぼう）に携帯を放り投げた桐乃に、俺はかなり引いてしまった。

　ま、こいつはこいつで、以前とは、少し変わったのかもしれねーな。

　俺なしでも上（う）手（ま）くやってんじゃん……なぁ？

　なにはともあれ、これで桐乃の悩みは解決だ。

　だから今度こそ、ガラでもねえ人生相（そう）談（だん）……俺の役目はおしまいだ。

　俺は心の中で独りごち、ぱかんと冷（れい）蔵（ぞう）庫（こ）を開けた。パックの麦茶を取り出し、グラスに注いで一気にあおる。

　ふぅ……万感の想（おも）いで息を吐く。

　安心感と、満足感と、ほんの少しの寂（さび）しさが脳（のう）裏（り）を過（よ）ぎる。

　俺は肩をすくめて、その場を後にしようとしたのだが。

「ねぇ」

「……あん？」

　ドアノブに手を掛けたところで呼び止められ、俺（おれ）は振り向いた。

　すると妹は、いつものすげない口（く）調（ちよう）で、とんでもねえことを口走った。

「人生相談、まだあるから」

　……………………マジで？

　あまりの絶望に、俺は、じわ……と、目に涙を滲（にじ）ませた。

　ドアノブを握（にぎ）り締（し）めたまま、固まる。

「それと──一応、えと……」

　そんな俺に、桐（きり）乃（の）は、口ごもりながら目を合わせる。

　たった一言。照れくさそうに微笑（ほほえ）んで、

「ありがとね、兄貴」

　はっきりと、そう言った。

　それから、ふいっとそっぽを向いてしまう。

　心なしか、頰（ほお）が赤かったかもしれない。

「…………………………」

　俺（おれ）は、大口開けて、目ぇ見開いて、啞（あ）然（ぜん）とするしかなかったね。

　だってよ。幾らなんでも、ありえねぇだろうが……。

　自分の目と耳を盛大に疑いながら、俺はこう想（おも）ったのさ。

　俺の妹が、こんなに可愛（かわい）いわけがない──ってな。