序章　Intro　真夏の街── ①

　その都（ま）市（ち）は絃（いと）神（がみ）島（じま）と呼ばれていた。太平洋上に浮かぶ小さな島。カーボンファイバーと樹脂と金属と、魔（ま）術（じゆつ）によって造られた人工島だ。

　頭（ず）上（じよう）に浮かぶ白い月が、街を取り巻く海を冷たく照らしている。

　時刻はすでに真夜中に近く、間もなく日付が変わろうとしている。

　明かりの消えたビルの窓ガラスは、街灯の光を反射して、ひび割れた魔法の鏡のような姿をさらしている。駅前の繁華街は、きらびやかなネオンの海。深夜営業のファミレス。カラオケ。コンビニエンスストア。路上にはまだ若者たちがあふれている。

　無邪気に騒（さわ）ぎ、笑いながら、彼らは時折、他愛（たわい）もない噂（うわさ）について語り合う。

　退屈を紛（まぎ）らわすだけの意味のない話題。ありふれた都市伝説。第四真祖。この街のどこかにいるという吸血鬼の噂話を。

　真剣な口調で男が言う。第（だい）四（よん）真（しん）祖（そ）は不死にして不（ふ）滅（めつ）。一切の血（けつ）族（ぞく）同（どう）胞（ほう）を持たず、支配を望まず、ただ災（さい）厄（やく）の化（け）身（しん）たる十二の眷（けん）獣（じゆう）を従え、人の血を啜（すす）り、殺（さつ）戮（りく）し、破（は）壊（かい）する。世界の理（ことわり）から外れた冷（れい）酷（こく）非情な吸血鬼なのだと。過去に多くの都市を滅（ほろ）ぼした化け物なのだと。

　退屈そうな表情で女が言う。

　──ふうん、それで？

　絃神島・魔族特区。この街では、化け物など珍しくもない。

　たとえそれが世界最強の吸血鬼だとしても。

　　　　†

　そのころ噂の第四真祖は、住宅街へと続く歩道を歩いていた。

　彼は白いパーカーのフードを被（かぶ）り、コンビニ袋をぶら下げた若い男の姿をしている。

　年齢は十五、六歳というあたり。ただの高校生のように見えるし、事実、彼は高校生だった。

　まるで狼（おおかみ）の体毛のように、前髪の色素がやや薄（うす）い。が、それを含めても特別に目立つところはない。どこにでもいそうな、ごく普通の少年だ。

　疲れているわけではないのだろうが、彼の足取りは気（け）怠（だる）げだった。コンビニ袋に入っているのは、限定物のアイスが二個。夜中に突然アイスが食べたいと言い出した妹あたりに頼まれて、近所のコンビニまで買い物に出かけた男子高校生、といった雰（ふん）囲（い）気（き）だ。

　路上には、少年以外にも通行人がいる。

　色鮮やかな浴衣（ゆかた）を着た、若い女の二人連れだ。

　彼女たちは、少年よりも少しだけ年上なのだろう。学生の雰囲気をまだ残しているが、高校生にはない色（いろ）香（か）がある。時折のぞく横顔も、化（け）粧（しよう）は濃（こ）いが、なかなかの美人だ。

　少年は、二人から離（はな）れて歩いている。だが、慣れない下（げ）駄（た）履（ば）きのせいか、彼女たちの歩みは遅い。互いの距（きよ）離（り）は次第に詰まっていく。夜風に乗って彼女たちの香水の匂（にお）いが漂（ただよ）ってくる。

　少年の前で、小さな悲鳴が上がる。

　彼女たちの一人が段差に躓（つまず）き、バランスを崩（くず）して転倒したのだ。浴衣（ゆかた）の裾（すそ）が大きくはだけ、尻（しり）餅（もち）をついた女の太（ふと）腿（もも）までがあらわになる。

　少年は、無意識に立ち止まってそれを眺（なが）める。

　しかし彼の視線が吸い寄せられていたのは、はだけた浴衣の裾ではなく、彼女たちの首筋のほうだった。浴衣の襟（えり）と、結（ゆ）い上げた髪の間にのぞく、細い首筋。白い素肌。

　薄（うす）暗（ぐら）い街灯の下でも、青く透ける血管の位置がはっきりとわかる。

　少年は、息を止めてそれを見つめている。

　強烈な渇（かわ）きに襲（おそ）われたように、彼は一度だけ小さく喉（のど）を鳴らす。右手で目元を覆（おお）ったのは、赤く染まった虹（こう）彩（さい）を隠すためか。

　妖（よう）気（き）にも似た異様な気配が、彼の全身から静かに放たれる。声を上げて笑っている女たちは、まだそれに気づかない。

「…………っ！」

　そして次の瞬（しゆん）間（かん）、少年は、自分の鼻先を押さえて、低く溜（ため）息（いき）をついた。

　彼はそのまま、何事もなかったかのように再び歩き出す。

　その指先から深（しん）紅（く）の液体がこぼれる。口（こう）腔（くう）の中に、生暖かい感覚が広がっていく。鼻血。

　甘く金（かな）臭（くさ）い、血の匂い。

　噴（ふ）き出した鼻血を乱暴に拭（ぬぐ）いながら、少年は足早にその場を立ち去っていく。彼の背後では、女たちの笑い声が今も続いている。

　彼らの頭（ず）上（じよう）には真夏の月。生暖かく湿った海風が、街の中を吹き抜けていく。

「……勘弁してくれ」

　誰（だれ）に言うともなく、少年は呟（つぶや）く。鼻血はまだ止まらない。

　　　　†

　真夏の森──

　深夜の神社境（けい）内（だい）を、煌（こう）々（こう）と燃える篝（かがり）火（び）が照らしている。拝殿に射しこんでいるのは淡い月光。季節を忘れるほどに空気が冷たく張り詰めているのは、社（やしろ）を包む結（けつ）界（かい）のせいだろう。

　騒（さわ）がしかった虫たちの鳴き声も、今はもうほとんど聞こえない。

　少女は無言で、広い拝殿の中央に座っている。

　まだ幼さを残しているが、綺（き）麗（れい）な顔立ちの娘である。

　細身で華（きや）奢（しや）だが、儚（はかな）げな印象はない。むしろ鍛（きた）えられた刃（やいば）のような、しなやかな強（きよう）靭（じん）さを感じさせる少女だ。そんなふうに思えるのは、生（き）真（ま）面（じ）目（め）そうに引き結んだ唇（くちびる）と、彼女の瞳（ひとみ）に宿る強い光のせいかもしれないが。

　少女が身につけているのは、関西にある私立中学の制服。

　神（しん）道（とう）系の名門校だが、そこが獅子王機関の下部組織だと知る者は多くない。

　拝殿には三人の先客がいる。

　御（み）簾（す）に遮（さえぎ）られて姿は見えない。しかし彼らの正体は、少女にも事前に知らされている。

〝三（さん）聖（せい）〟と呼ばれる、獅（し）子（し）王（おう）機（き）関（かん）の長老たちである。

　いずれも最高位の霊（れい）能（のう）力（りよく）者（しや）、あるいは魔（ま）術（じゆつ）師（し）でありながら、彼らを取り巻く気配は静（せい）謐（ひつ）で、威圧感がまるでない。そのことが逆に恐ろしい。

　少女は制服の袖（そで）口（ぐち）を、無意識に強く握りしめている。そして──

「名乗りなさい」

　御簾の向こう側から声が聞こえた。口調は厳（おごそ）かだが、冷たさは感じない。想像していたよりも若い声だった。どこか笑いを含んだ女の声だ。

「姫（ひめ）柊（らぎ）です。姫柊雪（ゆき）菜（な）」

　一（いつ）瞬（しゆん）遅れて、少女は答えた。緊（きん）張（ちよう）でかすかに声が震えた。だが、御簾の向こうにいる女は、構わずに質問を続けてくる。

「歳（とし）は？」

「あと四カ月で十五になります」

「そう……姫柊雪菜。修行を始めたのは、七年前ね。あなたが七歳の誕生日を迎えてすぐ……雪が降る寒い夜に、たった一人で機関に連れてこられた。その日のことを覚えてる？」

　御簾の向こう側の女が、突然、独（ひと）り言（ごと）のような口調で訊（き）いてきた。雪菜の背筋が冷たくなる。前もって調べておいたわけではないのだろう。雪菜の記憶を読んだのだ。張り巡らせておいた雪菜の精神防壁をものともしない、圧倒的な超感覚知覚だった。

「いえ……曖（あい）昧（まい）な記憶しかありません」

　雪菜は小さく首を振った。その言葉は事実ではなかったし、相手もそれに気づいたはずだ。しかし女はなにも言わなかった。代わりに彼女は質問を続ける。

「成績が良いそうね。縁（えん）堂（どう）が褒（ほ）めていたわ」

「ありがとうございます」

「縁堂とは、何度か一緒に仕事をしたことがあります。非常に優秀な攻（こう）魔（ま）師（し）でした。あなたの精神防壁の術式には、彼女と同じ癖がありますね。縁堂には、ほかになにを習いましたか？」

「呪（じゆ）術（じゆつ）全般と巫（ふ）術（じゆつ）、あとは幻（げん）術（じゆつ）と禍（まが）祓（ばら）いを」

「魔術は？　縁藤の専門はそちら方面のはずですが」

「大陸系のものについては一通り。西洋魔術は基（き）礎（そ）理論だけです」

「魔族との戦（せん）闘（とう）経験は？」

「模（も）擬（ぎ）戦（せん）闘（とう）なら養成所で集中訓練を二度ほど。実戦はありません」

「武術は？」

「使えます。いちおうは」

「そう？　だと良いけれど」

　くす、と御（み）簾（す）の向こうで、女が笑う気配があった。

「──っ!?」

　その瞬（しゆん）間（かん）、爆（ばく）発（はつ）的（てき）に膨（ふく）れ上がる殺気を感知して、雪（ゆき）菜（な）は跳（と）んだ。

　板張りの床（ゆか）を蹴（け）りつけて、そのまま後方に一回転して着地する。頭で考えての行動ではない。危険を察知した肉体が、無意識に動いたのだ。

　大気を裂（さ）いて振り下ろされた刃（やいば）が、直前まで雪菜の座っていた場所を駆け抜けた。