序章　Intro　真夏の街── ②

　雪菜の動きが一瞬でも遅れていたら、確実に命を落としていた。真剣による本気の斬（ざん）撃（げき）だ。

　二体の大柄な鎧（よろい）武（む）者（しや）が、闇（やみ）の中から溶け出すようにして現れる。

　無（ぶ）骨（こつ）な太（た）刀（ち）を握った、顔のない武士。そして左右に弓を構えた、四本腕（うで）の武士。

　彼らの存在は実体ではない。呪（じゆ）術（じゆつ）によって生み出された式（しき）神（がみ）だ。おそらくは御簾の向こうにいる三人の誰（だれ）かの仕（し）業（わざ）なのだろう。しかしそれを理解する前に、雪菜は反撃に転じていた。

「響（ゆらぎ）よ！」

　口の中で短い呪（じゆ）言（ごん）を唱えて掌（てのひら）に呪（じゆ）力（りよく）を集中。それを式神の鎧越しに、内部へと直接叩（たた）きこむ。

　鎧武者の姿は一瞬で霧（む）散（さん）した。あとには握っていた太刀だけが残された。

　式神を生み出す触（しよく）媒（ばい）として使われていたその太刀を、雪菜は空中でつかみ取った。二体目の鎧武者の攻撃を、奪った太刀で防御し、受け流す。そして矢を放ち終えた直後の相手を、横（よこ）薙（な）ぎに払った太刀で両断した。二体目の鎧武者も消（しよう）滅（めつ）する。

「これは……なんの真（ま）似（ね）ですか？」

　軽く息を弾（はず）ませながら、雪菜は太刀を御簾のほうへと向けた。

　これ以上、式神の相手をする気はなかった。戦闘が長引けば、力量の劣る雪菜に勝ち目はない。たとえ相手が獅（し）子（し）王（おう）機（き）関（かん）の長老たちといえども、彼らが戯（たわむ）れを続けるつもりなら、術者を直接討たねばならない。そう判断したのだ。

　まるでそれを待ちかねていたかのように、御簾の向こうから、まばらな拍手が響（ひび）いた。

「ふはははは。よい判断であるな、姫（ひめ）柊（らぎ）雪菜。よく凌（しの）いだ」

　満足げに笑う男の、低く野太い声が聞こえてくる。

　続けて、年齢も性別もよくわからない声で、

「呪（じゆ）詛（そ）卜（ぼく）筮（ぜい）を不得手とするも、霊（れい）視（し）、剣術においては抜きん出た才を持つ逸（いつ）材（ざい）……報告書のとおり、典型的な剣（けん）巫（なぎ）じゃな。まずは合格と言っておこうかの」

「合格……？」

　御簾の向こうから聞こえてくる長老たちの声に、雪菜はムッと眉（まゆ）をひそめた。

「そう。あなたが剣（けん）巫（なぎ）の資格を得るためには、本来ならあと四カ月間の行（ぎよう）を修めてもらわなければなりません。ですが、事情が変わりました──座りなさい、姫（ひめ）柊（らぎ）雪（ゆき）菜（な）」

　最初の女の声が言った。彼女の言葉に渋々と従って、雪菜は正座に戻った。溜（ため）息（いき）をついて、太刀を置く。

「さあ、本題に入りましょう」

「はい」

「良い返事です。まずは、これを」

　その言葉とともに、御（み）簾（す）の隙（すき）間（ま）からなにかが現れた。それは一羽の蝶（ちよう）だった。

　音もなく羽ばたいて雪菜の前に着地すると、蝶は一枚の写真へと変わる。

　写っていたのは、高校の制服を着た一人の男子生徒。友人たちと談笑している姿を、誰（だれ）かが隠（かく）し撮（ど）りしたものらしい。無防備で隙（すき）だらけの表情だ。

「この写真は？」

「暁（あかつき）古（こ）城（じよう）というのが彼の名前です。知っていますか？」

「いえ」

　雪菜は正直に首を振る。実際、初めて目にする顔だった。その答えを最初から予想していたのだろう。女は、なんの感（かん）慨（がい）もない口調でさらに訊（き）いてくる。

「彼のことを、どう思いますか？」

「え？」

　突然の質問に、雪菜は戸（と）惑（まど）う。

「写真だけでは正確なことはわかりませんが、おそらく武術に関しては完全な素人（しろうと）か、初心者の域だと思われます。特に危険な呪（じゆ）物（ぶつ）を身につけている様子もありませんし、撮（さつ）影（えい）者（しや）の存在を察知している気配もありません」

「いえ、そういうことではなく、あなたが彼をどう思うかと訊いているのです。つまり、彼はあなたの好みですか？」

「は、はい？　なにを……？」

「たとえば顔の良し悪（あ）しだとか、見た目の好き嫌いの話です。どうですか？」

「あの……わたしをからかってるんですか？」

　不（ふ）機（き）嫌（げん）な口調で雪菜は訊き返す。長老たちの真意はわからないが、彼らの場違いな質問には悪意を感じる。床（ゆか）に置いた太（た）刀（ち）に思わず手が伸びそうになる。

　雪菜のそんな反応に、御簾の向こう側の女は落（らく）胆（たん）の息を吐き、

「では、第（だい）四（よん）真（しん）祖（そ）という言葉に聞き覚えは、姫柊雪菜？」

　さらに唐（とう）突（とつ）な彼女の質問に、雪菜は小さく息を呑（の）んだ。まともな攻（こう）魔（ま）師（し）ならほとんど誰（だれ）もが、その名前を聞くだけで、しばし沈（ちん）黙（もく）することになる。

「焰光の夜伯（カレイドブラツド）のことですか？　十二の眷（けん）獣（じゆう）を従える、四番目の真祖だと──」

「そのとおり。一切の血（けつ）族（ぞく）同（どう）胞（ほう）を持たない、唯一孤高にして最強の吸血鬼です」

　冷静な女の声が拝殿に響（ひび）く。

　第（だい）四（よん）真（しん）祖（そ）〝焰光の夜伯（カレイドブラツド）〟──

　魔（ま）族（ぞく）に関（かか）わりを持つ者であれば、その名を知らないということはあり得ない。

　なぜならそれは、世界最強の吸血鬼の肩書きだからだ。

　自らそう名乗っているわけではないが、少なくとも世間はそのように認識している。そして敵対しているはずの者たちでさえ、あえてそれを否定しようとはしない。第四真祖とはそのような存在だ。

「ですが、第四真祖は実在しないと聞いています。ただの都市伝説の類（たぐい）だと」

　雪（ゆき）菜（な）の言葉に、女が首を振る気配があった。

　真祖とは、闇（やみ）の血族を統（す）べる帝王。もっとも古く、もっとも強大な魔力を備えた〝始まりの吸血鬼〟だ。彼らは、自らの同族である数千数万もの軍勢を従え、三つの大陸にそれぞれが、自治領である夜の帝国（ドミニオン）を築いている。

「たしかに、公（おおやけ）に存在が認められている真祖は三名だけです。欧州を支配する〝忘却の戦王（ロストウオーロード）〟、西アジアの盟主〝滅びの瞳（フオーゲイザー）〟、そして南北アメリカを統べる〝混沌の皇女（ケイオスブライド）〟──それに対して第四真祖は、自らの血族を持たず、ゆえに領地も持たない」

「然（さ）様（よう）。だが、それだけでは第四真祖が存在しない、という証明にはならぬのである」

　女の言葉を引き継いで、男が荒っぽい口調で告げる。続けて、もう一人の長老の声も。

「おぬし、今年の春に、京都で起きた爆（ばく）発（はつ）事故のことを覚えておるかえ？」

「……え？」

「四年前のローマの列車事故、それに中国での都市消失事件も。マンハッタンの海底トンネル爆破事件もあったの。古いところではシドニーの大火災も」

「まさか……それらすべてが第四真祖の仕（し）業（わざ）だと？」

　雪菜が表情を引き攣（つ）らせた。長老が何気なく口にしたのは、それぞれ大量の死傷者を出した凶悪な大規模テロ事件だった。いずれも犯人は不明だと報道されている。だが、それらが真祖がらみの事件なのだとしたら、その程度の被害で済んだのは、むしろ幸運だったとさえいえる。

「あらゆる状況証拠が、四番目の真祖の実在を示しています」

　青ざめる雪菜に、最初の女が告げる。

「彼らは歴史の転換点に必ず現れ、世界に虐（ぎやく）殺（さつ）と大（だい）破（は）壊（かい）をもたらしてきました。しかし問題はそれだけではありません。第四真祖の存在は、この世界の秩序と安定を乱します。その理由は、わかりますね？」

「はい」

　雪菜はぎこちなくうなずいた。

　吸血という種族特性と、高い教養知性を備えた彼ら吸血鬼は、常に人類に敵対する存在とは限らない。彼らの多くは人間社会に溶けこんで暮らすことを好み、人類という種族全体を敵に回すことをこれまで慎重に避けてきた。

　さらに各国政府と真祖たちの間には、無差別の吸血行為を禁止する条約が結ばれ、表向きは平和的な共存が実現しているようにも見える。だがそれは、三つの夜の帝国（ドミニオン）の力関係が、極めて微妙なバランスの上に成立しているからだ。

「真（しん）祖（そ）たちが聖域条約の締結に応じたのは、ここ数十年もの間、真祖同士が互いを牽（けん）制（せい）し合う三すくみの状態が続いていたからです。彼らは常に自分たち以外の真祖の存在に怯（おび）え、人類を敵に回す余裕がなかったのです」

「はい」

「ですが、もし彼らと同等の力を持つ四番目の真祖が出現したら、その均（きん）衡（こう）は呆（あつ）気（け）なく崩（くず）れてしまうでしょう。最悪、人類を巻きこんだ大規模な戦争にもなりかねません」

「第（だい）四（よん）真（しん）祖（そ）の居場所は、わかっているのですか？」

　雪（ゆき）菜（な）が緊（きん）張（ちよう）した声（こわ）音（ね）で訊（き）く。なぜか、ひどく嫌（いや）な予感がした。

「ええ。まだ確認はとれていませんが、ほぼ間違いないでしょう」

「彼は、どちらに？」