▼006『自分達の至る地平』編【13】

◇これまでの話

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　梅子は息を詰めた。

　白の地平については、ＤＥ子から聞いている。

　それは悪夢のようなもので、だからこそ、現実としては”気にしすぎ・気のせい”で済むものだと思っていたが、

　……これが、それ……？

　足下から背筋まで、震えのような温度差を感じた。

　現象としては、足下に白い濃霧が漂っているだけだ。だが、

「底が抜けてる……！？」

　足の裏の下に、地面の感触がないのだ。

　それだけではない。

　頭上、青黒くある空も、よく見ればおかしい。

　雲があるように見えて、あの雲も、足側を隠す霧と同じものだろう。

　そして、

　……無い。

　あれは、空ではないのだ。

「何も、無いだけだよ……！」

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　梅子の声に、ＤＥ子は内心で頷く。

　……そうだよね。

　この白の地平。

　自分が何も出来なくなって、どうしようも無くなる場所。

　そしてその自覚をすれば、絶望が押し寄せると解っているので、ろくにものを思うことも出来ない。

　だが、

「――――」

「梅子！」

　梅子が、恐らく”考え過ぎた”のだ。

　糸が切れたように倒れる彼女を牛子が慌てて掴み、肩に担ぐのが見えた。

　白の霧の中に倒れては危険だと、そういう判断だろう。

　背後、振り向くと皆がいる。

　だが、

「何だよこれ！？　……どうするんだよ！？」

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　総合アリーナでは、テツコが即座に緊急事態の要請を宣言した。

「緊急事態レベル3を要請する！

　ここにいる上位ランクユニットのメンバーは出場待機状態に入り賜え！」

『ええと、どういうことかなコレ……！？』

『気を付けて下さい！　一年組の方、通神や画像は相互で通りますが、私の声が届きません！』

　表示枠。

　実況の大画面には、白の地平に立つエンゼルステアとしまむらの面々が見える。

　だが、どうしようもない。

　誰も何も出来ない。

　現場だって、同様だろうと、誰もがそう思った。

「委員長！　RORTC総長ヴィクトリア様から通神文です！」

「ハア！？　宙子君の頭越えて現場にかね！？　内容は！？」

「現状、”万全”のインコンパラブルを出しても良いと」

「インコン出して物理解決出来るもんじゃねえぞ？　マーリンかユリシーズくらい出せって言っておけ！」

「君も私の頭越えて話をする人だね！　ハナコ君！」

　などと遣り合っている中。

　そのときだった。

「ＤＥ子君！」

　現場を見せる表示枠から声が飛んだ。

　それは、全ての最前にいるＤＥ子に対して、

「君が、君を信じる番であります！」

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　ＤＥ子は、ただ頷いた。

　……そうだね。

　今、自分は何もしていない。

　ただ、トレオの声を聞いただけだ。

　だけど、解っている事がある。

　この白の地平に対し、己は、

「前を見ているし、……何かを思うことが出来るよ」

　かつてと違う。

　この夢を見て、どうにかしなければと思っていた自分は、今、いない。

　”出来ている”のだ。

　だから、

「信じるよ」

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　自分はここに居る。

　皆がいて、必要ならば支えてくれるだろう。

　自分だって、皆にはそうするのだ。

　だから、

「信じるよ……！」

　己は、前に進んだ。

　一歩を、底の無い白の向こうに送り、踏む。

　そこは何も無い底無しだが、

「あるよ」

　踏むべき底は無い。

　だが、ある。

　それは、

「たとえそこに踏める地平があっても、誰も踏まなければ、無いのと同じだ。

　だったら、踏む足があれば――、そこに何も無くても、そこが踏む場所だよね」

　言おう。

「――何処にも無い場所がそこにある」

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　その言葉に、誰かがつぶやいた。

「――There is Nohwere」

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　ＤＥ子は自覚をもって”踏んだ”。

　確かに己は、それを踏んだ。

　その直後だった。

　いきなり風景が、全て巻き戻った。

「うわ……！？」

　白の地平も、青黒い空も、何もかも渦巻いてはまっすぐになり、遠ざかっては近づいて、消えては現れて大きく小さく、暗く明るく、音を立ててながら沈黙し、

「……戻りますの！？」

　牛子の問いかけに、応じるものがあった。

　それは消えていく白の地平の向こうに、

「人影……！？」

　人の姿の群だ。どれもこれも形は定かであるようで、しかし認識出来ない。

　若い者も、老いた者も、女性も男性も、恐らくいる。

　機械のようなものも、全て、前へと歩き、こちらに幾らかが振り向き、白の地平が翻り、そして声が聞こえた。

　それは、聞き覚えの無い女性の響きで、

『――いつか会いましょう。

　何処にも無い場所で、君達の日常の先にて』

　消えた。

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『…………』

　と、誰もが言葉を失っている総合アリーナで、新しい言葉が落ちた。

『おい、リザルト』

　実況画面の中、エンゼルステアの一年組も、しまむらの三人も、石畳状の断崖フィールドに倒れているのが見える。

　だが皆の頭上には、大きな表示枠が一つ射出されており、

《ミッション完遂です！

　エンゼルステア　しまむら合同ミッション　脱落者無く完遂と判断します！》

　その声に、お、という戸惑いの声が生まれ、やがて、おお、と響き、

『おおっと！

　両者合同で完遂！

　ミッションハッキングでどうなるかと思いましたが、これはMLMが珍しく良い判断ですね！』

『良くない！　緊急事態解除と、現場の六人を保護するパーティを臨時で組む！　希望者はすぐ通路に出賜え！　あと――』

　吐息を付けて、テツコが手を叩いた。

『――有望な新人に拍手を贈り賜えよ！　皆！！』

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　わあ、と歓声と拍手。

　そして皆の動きを見つつ、ハナコは苦笑した。

「何だよ、皆暇なのか。

　わざわざ第一階層行くって」

「ハナコ君も暇なんですよね？」

　小さく笑って、しかし周囲のざわめきや動きとは別で、きさらぎがハナコの傍に寄った。

「ハナコ君、さっき、現場の方で聞こえた女性の声ですが……」

「ああ、お前も憶えているか？」

　ええ、ときさらぎが応じた。

　彼女は、眉をフラットにした顔で、

「――■■の声のように聞こえました」

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　面倒くせえよな、とハナコは鼻で笑った。

　座席から立ち上がり、

「アイツ、……ようやく、あたしの言ってることが伝わったのかもしれねえな」

　全く。

「アイツの方から追い付いてこねえといけねえのに。

　何処まで行ってんだ、アイツ」

◇これからの話