２ ④

　俺たちはしばし、黙り込んだままそれぞれの思考を巡らせた。

　ナーヴギアは、フルダイブ環境を実現するために、脳から脊（せき）髄（ずい）へ伝わり体を動かす命令信号を完全にキャンセルし、かわりにこの世界の体を動かす信号へと変換する。ここでどれほど派手に手を振り回そうと、現実世界で自室のベッドに横たわっている俺の本物の腕はぴくりとも動かず、ゆえに机の角にぶつけてアザを作ったりせずに済む。

　しかし、まさにその機能ゆえに、今俺たちは自発的にフルダイブを解除できないでいる。

「……じゃあ、結局のとこ、このバグが直るか、向こうで誰（だれ）かが頭からギアを外してくれるまで待つしかねぇってことかよ」

　相変わらず呆然とした口調でクラインが呟（つぶや）いた。

　俺は無言の首肯で同意を示した。

「でも、オレ、一人暮らしだぜ。おめぇは？」

　少し迷ったが、素直に答える。

「……母親と、妹と三人。だから、晩飯の時間になっても降りてこなかったら、強制的にダイブ解除されると思うけど……」

「おぉ!?　き、キリトの妹さんて幾（いく）つ？」

　突然眼を輝（かがや）かせ、身を乗り出してくるクラインの頭を俺（おれ）はぐいっと押し戻した。

「この状況で余裕だなお前。妹（あいつ）、運動部だしゲーム大（だい）嫌（きら）いだし、俺らみたいな人種とは接点皆（かい）無（む）だよ。……んなことよりさ」

　無理やり話題を変えるべく、俺は右手を大きく広げた。

「なんか……変だと思わないか」

「そりゃ変だろさ、バグってんだもんよ」

「ただのバグじゃない、《ログアウト不能》なんて今後のゲーム運営にもかかわる大問題だよ。実際こうしている間にも、お前が頼（たの）んだピザは刻一刻と冷めていきつつあるわけだし、それは現実世界での金銭的損害だろ？」

「…………冷めたピッツァなんてネバらない納豆以下だぜ…………」

　クラインの意味不明な呻（うめ）き声を黙（もく）殺（さつ）し、俺は言葉を続ける。

「この状況なら、運営サイドは何はともあれ一度サーバーを停止させて、プレイヤーを全員強制ログアウトさせるのが当然の措（そ）置（ち）だ。なのに……俺たちがバグに気付いてからでさえもう十五分は経（た）ってるのに、切断されるどころか、運営のアナウンスすらないのは奇妙すぎる」

「む、言われてみりゃ確かにな」

　ようやく真剣味の増した表情で、クラインがごしっと顎（あご）を擦（こす）った。高い鼻（び）梁（りよう）に押し上げられたバンダナの陰で、切れ長の眼が鋭く光る。

　もしゲームのアカウントを消去すれば、その瞬（しゆん）間（かん）二度と会うこともない、インスタンスな関係の相手と現実世界の話をしていることに奇妙な違和感を抱きながら、俺はクラインの言葉の続きに耳を傾けた。

「……ＳＡＯの開発運営元の《アーガス》と言やぁ、ユーザー重視な姿勢で名前を売ってきたゲーム会社だろ。その信用があっから、初めてリリースするネットゲームでもあんな争奪戦になったんだ。なのに、初日にこんなでけえポカやっちゃ意味ねぇぜ」

「まったく同意する。それに、ＳＡＯはＶＲＭＭＯってジャンルの先駆けでもあるしな。ここで問題起こしたら、ジャンルそのものが規制されかねないよ」

　俺とクラインは、仮想の顔を見合わせ、同時に低く息を吐（は）いた。

　アインクラッドの四季は、現実に準拠している。ゆえに今は向こうと同じく初冬ということになる。

　冷たく乾いた仮想の空気を深く吸い込み、肺に仮想の冷気を感じながら、俺は視線を上向けた。

　遥（はる）か百メートル上空には、第二層の底部が薄（うす）紫（むらさき）色（いろ）にかすんでいる。そのごつごつした平面を目で追うと、ずっと彼方（かなた）に巨大な塔──上層への通路となる《迷宮区》がそびえ、さらに最外周の開口部へと繫（つな）がっているのが見てとれる。

　時刻は五時半を回り、細く覗（のぞ）く空は真っ赤な夕焼けに染まっていた。差し込む夕陽が、広大な草原を黄金色に輝（かがや）かせ、俺（おれ）は異常な状況にもかかわらず、仮想世界の美しさに言葉を失った。

　直後。

　世界はその有りようを、永久に変えた。