１　アインクラッド

５ ②

　沢（たく）山（さん）の鈴を鳴らすような美しい音色と共に、手の中で結晶がはかなく砕け散った。同時に俺の体は青い光に包まれ、周囲の森の風景が溶け崩れるように消滅していく。光がひときわ眩（まぶ）しく輝（かがや）き──消え去った時には、転移が完了していた。先刻までの葉（は）擦（ず）れのざわめきに代わって、甲（かん）高（だか）い鍛（か）冶（じ）の槌（つち）音（おと）と賑（にぎ）やかな喧（けん）騒（そう）が耳（じ）朶（だ）を打つ。

　俺が出現したのはアルゲードの中央にある《転移門》だった。

　円形の広場の真ん中に、高さ五メートルはあろうかという巨大な金属製のゲートがそびえ立っている。ゲート内部の空間は蜃（しん）気（き）楼（ろう）のように揺らいでおり、他（ほか）の街に転移する者、あるいはどこからか転移してきた者たちがひっきりなしに出現と消滅を繰（く）り返している。

　広場からは四方に大きな街路が伸び、全ての道の両（りよう）脇（わき）には無数の小さい店がひしめきあっていた。今日の冒険を終えてひとときの憩（いこ）いを求めるプレイヤーたちが、食い物の屋台や酒場の店先で会話に花を咲かせている。

　アルゲードの街を簡潔に表現すれば、《猥（わい）雑（ざつ）》の一言に尽きる。

　はじまりの街にあるような巨大な施設はひとつとして存在せず、広大な面積いっぱいに無数の隘（あい）路（ろ）が重層的に張り巡らされて、何を売るとも知れぬ妖（あや）しげな工房や、二度と出てこられないのではと思わせる宿屋などが軒を連ねている。

　実際、アルゲードの裏通りに迷い込んで、数日出てこられなかったプレイヤーの話も枚挙に暇（いとま）がないほどだ。俺もここにねぐらを構えて一年近くが経（た）つが、いまだに道の半分も覚えていない。ＮＰＣの住人たちにしても、クラスも定かでないような連中ばかりで、最近ではここをホームにしているプレイヤーも一（ひと）癖（くせ）二（ふた）癖（くせ）ある奴（やつ）らばかりになってきたような気さえする。

　だが俺はこの街の雰（ふん）囲（い）気（き）が気に入っていた。路地裏の奥の奥にある行きつけの店にしけこんで、妙な匂（にお）いのする茶を啜（すす）っている時だけが一日で唯一安息を感じる時間だと言ってもいい。かつてよく遊びに行っていた電気街に似ているからだ、などという感傷的な理由だとは思いたくないが。

　俺（おれ）はねぐらに戻る前に件（くだん）のアイテムを処分してしまうことにして、馴（な）染（じ）みの買い取り屋に足を向けた。

　転移門のある中央広場から西に伸びた目抜き通りを、人ごみを縫（ぬ）いながら数分歩くとすぐにその店があった。五人も入ればいっぱいになってしまうような店内には、プレイヤーの経営するショップ特有の混（こん）沌（とん）っぷりを醸（かも）し出した陳列棚が並び、武器から道具類、食料までがぎっしりと詰め込まれている。

　店の主（あるじ）はと言えば、今まさに店頭で商談の真っ最中だった。

　アイテムの売却方法は大まかに言って二種類ある。ひとつはＮＰＣ、つまりシステムが操作するキャラクターに売却する方法で、詐（さ）欺（ぎ）の危険がないかわりに買い取り値は基本的に一定となる。通（コ）貨（ル）のインフレを防ぐために、その値付けは実際の市場価値よりも低目に設定されている。

　もう一つがプレイヤー同士の取引だ。こちらは商談次第ではかなりの高値で売れることも多いが、買い手を見つけるのに結構な苦労をするし、やれ払いすぎただの気が変わっただのと言いだすプレイヤーとのトラブルもないとは言えない。そこで、故（こ）買（ばい）を専門にしている商人プレイヤーの出番となるわけだ。

　もっとも、商人クラスのプレイヤーの存在意義はそれだけではない。

　職人クラスもそうだが、彼らはスキルスロットの半分以上を非（ひ）戦（せん）闘（とう）系（けい）スキルに占領されてしまう。しかし、だからと言ってフィールドに出なくていいわけではない。商人なら商品を、職人なら素材を入手するためにモンスターと戦う必要があり、そして当然ながら戦闘では純粋な剣士クラスよりも苦労を強（し）いられる。敵を蹴（け）散（ち）らす爽（そう）快（かい）感（かん）など味わうべくもない。

　つまり彼らのアイデンティティは、ゲームクリアのために最前線に赴（おもむ）く剣士の手助けをしよう、という崇（すう）高（こう）なる動機に求められる。その点で、俺は商人や職人たちを秘（ひそ）かに、深く尊敬している。

　──のであるが、いま俺の視線の先にいる商人プレイヤーは、自己犠（ぎ）牲（せい）などという単語とは遥（はる）かに縁遠いキャラクターなのもまた事実だった。

「よし決まった！　《ダスクリザードの革》二十枚で五百コル！」

　俺が馴染みにしている買い取り屋のエギルは、ごつい右腕を振り回すと、商談相手の気の弱そうな槍（やり）使（つか）いの肩をばんばんと叩（たた）いた。そのままトレードウインドウを出し、有無を言わせぬ勢いで自分側のトレード欄（らん）に金額を入力する。

　相手はまだ多少悩むような素（そ）振（ぶ）りを見せていたが、歴戦の戦士と見（み）紛（まが）うほどのエギルの凶顔に一（ひと）睨（にら）みされると──実際エギルは商人であると同時に一流の斧（おの）戦士でもあるのだが──慌てて自分のアイテムウインドウから物（ブツ）をトレード欄に移動させ、ＯＫボタンを押した。

「毎度!!　また頼（たの）むよ兄ちゃん！」

　最後に槍（やり）使（つか）いの背中をバシンと一回どやすと、エギルは豪快に笑った。ダスクリザードの革は高性能な防具の素材となる。どう考えても五百は安すぎるだろうと俺（おれ）は思ったが、慎み深く沈（ちん）黙（もく）を守って、立ち去っていく槍使いを見送った。故（こ）買（ばい）屋（や）相手に遠（えん）慮（りよ）してはならない、という教訓の授業料込みだなと心の中で呟（つぶや）く。

「うっす。相変わらず阿（あ）漕（こぎ）な商売してるな」

　エギルに背後から声をかけると、禿（とく）頭（とう）の巨漢は振り向きざま、ニンマリ笑った。

「よぉ、キリトか。安く仕入れて安く提供するのがウチのモットーなんでね」

　悪びれる様子もなくうそぶく。

「後半は疑わしいもんだなぁ。まあいいや、俺も買取頼（たの）む」

「キリトはお得意様だしな、あくどい真（ま）似（ね）はしませんよっ、と……」

　言いながらエギルは猪（い）首（くび）を伸ばし、俺の提示したトレードウインドウを覗（のぞ）き込んだ。

　ＳＡＯプレイヤーの仮想体（アバター）は、ナーヴギアのスキャン機能と初期の体型キャリブレーションによって現実の姿を精（せい）緻（ち）に再現しているわけだが、このエギルを見るたびに、俺はよくもまぁこんなハマる外見をした奴（やつ）がいたもんだと感嘆を禁じ得ない。

　百八十センチはある体（たい）軀（く）は筋肉と脂肪にがっちりと包まれ、その上に乗った顔は悪役レスラーさながらの、ごつごつと岩から削り出したかのような造（ぞう）作（さ）だ。そのうえ唯一カスタマイズできる髪型をつるつるのスキンヘッドにしているものだから、その怖さは蛮（ばん）族（ぞく）系（けい）モンスターにも引けを取らない。