５ ④

　アスナは言葉に詰まる俺に呆（あき）れたような視線を投げかけながら、

「どうせ君の部屋にはろくな道具もないんでしょ。今回だけ、食材に免じてわたしの部屋を提供してあげなくもないけど」

　とんでもないことをサラリと言った。

　台詞（せりふ）の内容を脳が理解するまでのラグで停止する俺（おれ）を気にもとめず、アスナは警護のギルドメンバー二人に向き直ると声をかけた。

「今日はここから直接《セルムブルグ》まで転移するから、護衛はもういいです。お疲れ様」

　その途（と）端（たん）、我（が）慢（まん）の限界に達したとでも言うように長髪の男が叫んだ。ＳＡＯにもうすこし表情再現機能があったら、額に青筋の二、三本は立っているであろう剣幕だ。

「ア……アスナ様！　こんなスラムに足をお運びになるだけに留（とど）まらず、素（す）性（じよう）の知れぬ奴（やつ）をご自宅に伴うなどと、と、とんでもない事です！」

　その大仰な台詞に俺は内心辟（へき）易（えき）とさせられる。《様》と来た、こいつも紙一重級の崇（すう）拝（はい）者（しや）なんじゃなかろうか、と思いながら目を向けると、当人も相当にうんざりとした表情である。

「このヒトは、素性はともかく腕だけは確かだわ。多分あなたより十はレベルが上よ、クラディール」

「な、何を馬（ば）鹿（か）な！　私がこんな奴に劣るなどと……！」

　男の半分裏返った声が路地に響（ひび）き渡る。三（さん）白（ぱく）眼（がん）ぎみの落ち窪（くぼ）んだ目で俺を憎（にく）憎（にく）しげに睨（にら）んでいた男の顔が、不意に何かを合（が）点（てん）したかのように歪（ゆが）んだ。

「そうか……手前、たしか《ビーター》だろ！」

　ビーターとは、《ベータテスター》に、ズルする奴を指す《チーター》を掛け合わせた、ＳＡＯ独自の蔑（べつ）称（しよう）である。聞き慣れた悪（あく）罵（ば）だが、何度言われてもその言葉は俺に一定量の痛みをもたらす。最初に俺に同じことを言った、かつて友人だった奴の顔がちらりと脳裏をよぎる。

「ああ、そうだ」

　俺が無表情に肯定すると、男は勢いづいて言い募（つの）った。

「アスナ様、こいつら自分さえ良きゃいい連中ですよ！　こんな奴と関（かか）わるとろくなことがないんだ！」

　今まで平静を保っていたアスナの眉（まゆ）根（ね）が不愉快そうに寄せられる。いつのまにか周囲には野（や）次（じ）馬（うま）の人垣ができ、《ＫｏＢ》《アスナ》という単語が漏（も）れ聞こえてくる。

　アスナは周囲にちらりと目を向けると、興（こう）奮（ふん）の度合いを増すばかりのクラディールという男に、

「ともかく今日はここで帰りなさい。副団長として命令します」

　とそっけない言葉を投げかけ、左手で俺のコートの後ろベルトを摑（つか）んだ。そのままぐいぐいと引き摺（ず）りながら、ゲート広場へと足を向ける。

「お……おいおい、いいのか？」

「いいんです！」

　まあ、俺には否（いな）やのあろうはずもない。二人の護衛と、いまだに残念そうな顔のエギルを残して俺（おれ）たちは人ごみの隙（すき）間（ま）に紛（まぎ）れるように歩き出した。最後にちらりと振り返ると、突っ立ったままこちらを睨（にら）むクラディールという男の険悪な表情が、残像のように俺の視界に貼（は）りついた。