６ ③

　あまりの理（り）不（ふ）尽（じん）な言い様に思わず仰（の）け反りつつ、必死に反対材料を探す。

「んな……こと言ったってお前、ギルドはどうするんだよ」

「うちは別にレベル上げノルマとかないし」

「じゃ、じゃああの護衛二人は」

「置いてくるし」

　時間稼（かせ）ぎのつもりでカップを口に持っていってから、空であることに気付く。アスナがすまし顔でそれを奪い取り、ポットから熱い液体を注ぐ。

　正直──魅（み）力（りよく）的（てき）な誘（さそ）いではある。アインクラッド一、と言ってもよい美人とコンビを組みたくない男などいるまい。しかし、そうであればあるほど、アスナのような有名人がなぜ、という気（き）後（おく）れが先に立つ。

　ひょっとして、根暗なソロプレイヤーとして憐（あわ）れまれているのだろうか。後ろ向きな思考にとらわれながら、うっかり口にしてしまった台詞（せりふ）が命取りだった。

「最前線は危ないぞ」

　再びアスナの右手のナイフが持ち上がり、さっきより強いライトエフェクトを帯び始めるのを見て、俺は慌ててこくこく頷（うなず）いた。最前線攻略プレイヤー集団、通称《攻略組》のなかでも特に目立つわけではない俺をなぜ、と思いつつも、意を決して言う。

「わ、解った。じゃあ……明日朝九時、七十四層のゲートで待ってる」

　手を降ろし、アスナはふふんと強気な笑みで答えた。

　一人暮らしの女性の部屋にいったい何時までお邪（じや）魔（ま）していいものなのかさっぱり解らない俺は、食事が終わるやそそくさと暇（いとま）を告げた。建物の階段を降りたところまで見送ってくれたアスナが、ほんの少し頭を動かして言った。

「今日は……まあ、一応お礼を言っておくわ。ご馳（ち）走（そう）様（さま）」

「こ、こっちこそ。また頼（たの）む……と言いたいけど、もうあんな食材アイテムは手に入らないだろうな」

「あら、ふつうの食材だって腕次第だわ」

　切り返してから、アスナはつい、と上を振り仰いだ。すっかり夜の闇（やみ）に包まれた空には、しかしもちろん星の輝（かがや）きは存在しない。百メートル上空の石と鉄の蓋（ふた）が、陰（いん）鬱（うつ）に覆（おお）いかぶさっているのみだ。つられて見上げながら、俺（おれ）はふと呟（つぶや）いていた。

「……今のこの状態、この世界が、本当に茅（かや）場（ば）晶（あき）彦（ひこ）の作りたかったものなのかな……」

　なかば自分に向けた俺の問いに、二人とも答えることができない。

　どこかに身を潜（ひそ）めてこの世界を見ているのであろう茅場は、今何を感じているのだろうか。当初の血みどろの混乱期を抜け出し、一定の平和と秩（ちつ）序（じよ）を得た現在の状況は、茅場に失望と満足のどちらをもたらしているのか。俺にはまるで解（わか）らない。

　アスナは無言で俺の傍（かたわ）らに一歩近づいた。腕にほのかな熱を感じる。それは錯（さつ）覚（かく）だろうか、あるいは忠実な温感シミュレートの結果なのか。

　このデスゲームが開始されたのが、二〇二二年十一月六日。そして今は二〇二四年十月下旬。二年近くが経過した今も、救出の手はおろか外部からの連絡すらもたらされていない。俺たちにできるのは、ただひたすら日々を生きのび、一歩ずつ上に向かって進んでいくことだけだ。

　こうしてまたアインクラッドの一日が終わる。俺たちがどこへ向かっているのか、このゲームの結末に何が待つのか、今は解らないことだらけだ。道のりは遥（はる）かに遠く、光明はあまりに細い。それでも──全（すべ）てが捨てたもんじゃない。

　俺は上空の鉄の蓋を見上げ、まだ見ぬ未知の世界へと思考を飛（ひ）翔（しよう）させた。