1 アインクラッド

16 ②

「こ、こっち……見ないで……」


 ふるえる声で、かすかにつぶやく。そう言われても、視線を動かすことなどできない。

 アスナは両腕を体の前で組み合わせてもじもじしていたが、やがて顔を上げてまっすぐこちらを見ると、優美な動作で腕を下ろした。

 俺はたましいを抜かれるようなしようげきを味わいながら、ぼうぜんとその姿を見つめた。

 美しいなどというものではない。青い光の粒をまとったつややかでなめらかな肌、最上の絹糸を束ねたような髪、思いがけず量感のある二つのふくらみは、逆説的だがどんな描画エンジンでも再現不可能と思わせるかんぺきな曲線を描き、ほっそりした腰から両脚にかけては野生動物を思わせるしなやかな筋肉に包まれている。

 単なる3Dオブジェクトなどでは決してない。たとえれば、神の手になる彫像に魂を吹き込んだようなと言うべきか──。

 SAOプレイヤーの肉体は、初回ログイン時にナーヴギアが大まかにキャリブレーションを取ったデータをもとに半ば自動生成的に作られている。それを考えれば、ここまで完璧な美しさを持つ肉体が存在するのは奇跡と言ってよい。

 俺はほうけたように、いつまでもその半裸身に見入っていた。もし、アスナが耐え切れないといったように両手で体を隠し、口を開かなければ一時間でもそのままだったに違いない。

 アスナは、うすあおやみの中でもわかるほど顔を真っ赤に染めて、うつむいたまま言った。


「き、キリト君もはやく脱いでよ……。わたしだけ、は、恥ずかしいよ」



 その声に、俺はようやくアスナの行動の意図するところを理解した。

 つまり、彼女は──俺の、今夜いつしよにいたい、という台詞せりふを、俺より一段み込んだ意味に解釈したのだ。

 それを理解すると同時に俺は底なしの深いパニックに陥った。結果、これまでの人生で最大級のミスを犯すこととなった。


「あ……いや、その、俺は……ただ……今夜、い、一緒の部屋に居たいという、それだけの……つもりで……」

「へ……?」


 自分の思考を鹿正直にトレースした俺の発言に、今度はアスナがぽかんとした顔で完全停止した。が、やがて、その顔に最大級のしゆうと怒りを混合した表情が浮かぶ。


「バ……バ……」


 握りめたみぎこぶしに目に見えるほどの殺気をみなぎらせ、


「バカ──────ッ!!」


 びんしようパラメータ全開のスピードで突進してきたアスナのせいけんきは、おれの顔面にさくれつする寸前で犯罪防止コードにはばまれてだいおんきようと共に紫色の火花を散らした。


「わ、わあー、待った!! ごめん、ごめんって! 今のナシ!」


 構わずげきを見舞おうとするアスナに向かって両手を激しく振りながら俺は必死に弁解した。


「悪かった、俺が悪かった!! い……いや、しかし、そもそもだなぁ……。その……で、できるの……? SAOの中で……?」


 ようやく攻撃姿勢をやや解除したアスナが、怒りの冷めやらぬ中にもあきれた表情を浮べて言った。


「し、知らないの……?」

「知りません……」


 すると、たんに表情を激怒からしゆうへとシフトさせながら、アスナは小声で言った。


「……その……オプションメニューの、すっごい深いとこに……《倫理コード解除設定》があるのよ」


 まるで初耳だった。ベータの時には間違いなくそんな物はなかったし、マニュアルにも載っていない。ソロプレイにてつしてせんとう情報以外に興味を向けなかったツケをこんな形で払うことになろうとは。

 だが、その話はおれに新たな、かんし得ぬ疑問をもたらした。思考能力が回復しないまま、うっかりそれを口にしてしまう。


「……その……け、経験がおありなんです……?」


 再びアスナのてつけんが俺の顔面直前にさくれつした。


「な、ないわよバカ────ッ!! ギルドの子に聞いたの!!」


 俺は慌てて平伏しつつ謝りに謝り続け、どうにかなだめるまでにたっぷり数分を要した。


 テーブルの上にたった一つだけともした小さなろうそくの明かりが、俺の腕の中でまどろむアスナの肌を控えめに照らしていた。その白い背中にそっと指をわせる。暖かく、このうえなくなめらかな感触が指先から伝わってくるだけで陶然とした気分になる。

 アスナはうすく目を開けると俺を見上げ、二、三度まばたきしてにっこり笑った。


「悪い、起こしちゃったな」

「ん……。ちょっとだけ、夢、見てた。元の世界の夢……。おかしいの」


 笑顔のまま、俺の胸に顔をすりよせてくる。


「夢の中で、アインクラッドのことが、キリト君と会ったことが夢だったらどうしようって思ってとっても怖かった。よかった……夢じゃなくて」

「変なやつだな。帰りたくないのか?」

「帰りたいよ。帰りたいけど、ここで過ごした時間がなくなるのはいや。ずいぶん……遠くまで来ちゃったけど、わたしにとっては大事な二年間なの。今ならそう思える」


 ふと真顔になり、肩に掛かる俺の右手を取ると、胸にきゅっと抱いた。


「…………ごめんね、キリト君。ほんとなら……ほんとなら、わたしが決着をつけなきゃ、いけなかったのに……」


 俺は小さく息を吸い、すぐに長くいた。


「いや……、クラディールがねらったのも、そして奴をあそこまで駆り立てたのも俺だ。あれは俺の戦いだったんだ」


 アスナのひとみを見詰め、ゆっくりうなずきかける。

 ヘイゼルの瞳に薄く涙をにじませ、アスナは握りめた俺の手に、そっとくちびるを当てた。柔らかな動きが、直接伝わってくる。


「わたしも……背負うから。君が背負ってるもの、全部いつしよに背負うから。約束する。これからは、絶対にわたしが君を守るからね……」


 それこそは──。

 かつての俺が、今に至るまでついに一度として口にできなかった言葉だった。しかしこのしゆんかんくちびるふるえ、自分ののど──あるいはたましいから音がこぼれ出てくるのを、おれは聞いた。


「……俺も」


 ごくごくかすかな声が、ひそやかに空気を揺らした。


「俺も、君を守るよ」


 そのひと言は、情けないほどに小さく、たよりなかった。俺は思わず苦笑し、アスナの手を握り返すとつぶやいた。


「アスナは……強いな。俺よりずっと強い……」


 すると、ぱちくりとまばたきしてから、アスナはほほんだ。


「そんなことないよ。わたし、もともと向こうじゃ、いつもだれかの後ろに隠れてるような性格だったんだ。このゲームだって自分で買ったんじゃないんだよ」


 何かを思い出したようにくすくす笑う。


「お兄ちゃんが買ったんだけどね、急な出張になっちゃって、わたしが初日だけ遊ばせてもらうことになったの。すっごいしそうだったのに、二年も独り占めしちゃって、怒ってるだろうなぁ」


 身代わりになったアスナのほうが不運だと思うが、ここはうなずいておく。


「……早く帰って、謝らないとな」

「うん……。がんばらないとね……」

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