16 ②

「こ、こっち……見ないで……」

　震（ふる）える声で、かすかに呟（つぶや）く。そう言われても、視線を動かすことなどできない。

　アスナは両腕を体の前で組み合わせてもじもじしていたが、やがて顔を上げてまっすぐこちらを見ると、優美な動作で腕を下ろした。

　俺は魂（たましい）を抜かれるような衝（しよう）撃（げき）を味わいながら、呆（ぼう）然（ぜん）とその姿を見つめた。

　美しいなどというものではない。青い光の粒をまとった艶（つや）やかでなめらかな肌、最上の絹糸を束ねたような髪、思いがけず量感のある二つのふくらみは、逆説的だがどんな描画エンジンでも再現不可能と思わせる完（かん）璧（ぺき）な曲線を描き、ほっそりした腰から両脚にかけては野生動物を思わせるしなやかな筋肉に包まれている。

　単なる３Ｄオブジェクトなどでは決してない。たとえれば、神の手になる彫像に魂を吹き込んだようなと言うべきか──。

　ＳＡＯプレイヤーの肉体は、初回ログイン時にナーヴギアが大まかにキャリブレーションを取ったデータをもとに半ば自動生成的に作られている。それを考えれば、ここまで完璧な美しさを持つ肉体が存在するのは奇跡と言ってよい。

　俺は呆（ほう）けたように、いつまでもその半裸身に見入っていた。もし、アスナが耐え切れないといったように両手で体を隠し、口を開かなければ一時間でもそのままだったに違いない。

　アスナは、薄（うす）青（あお）い闇（やみ）の中でも解（わか）るほど顔を真っ赤に染めて、俯（うつむ）いたまま言った。

「き、キリト君もはやく脱いでよ……。わたしだけ、は、恥ずかしいよ」

　その声に、俺はようやくアスナの行動の意図するところを理解した。

　つまり、彼女は──俺の、今夜一（いつ）緒（しよ）にいたい、という台詞（せりふ）を、俺より一段踏（ふ）み込んだ意味に解釈したのだ。

　それを理解すると同時に俺は底なしの深いパニックに陥った。結果、これまでの人生で最大級のミスを犯すこととなった。

「あ……いや、その、俺は……ただ……今夜、い、一緒の部屋に居たいという、それだけの……つもりで……」

「へ……？」

　自分の思考を馬（ば）鹿（か）正直にトレースした俺の発言に、今度はアスナがぽかんとした顔で完全停止した。が、やがて、その顔に最大級の羞（しゆう）恥（ち）と怒りを混合した表情が浮かぶ。

「バ……バ……」

　握り締（し）めた右（みぎ）拳（こぶし）に目に見えるほどの殺気をみなぎらせ、

「バカ──────ッ!!」

　敏（びん）捷（しよう）度（ど）パラメータ全開のスピードで突進してきたアスナの正（せい）拳（けん）突（づ）きは、俺（おれ）の顔面に炸（さく）裂（れつ）する寸前で犯罪防止コードに阻（はば）まれて大（だい）音（おん）響（きよう）と共に紫色の火花を散らした。

「わ、わあー、待った!!　ごめん、ごめんって！　今のナシ！」

　構わず二（に）撃（げき）目（め）を見舞おうとするアスナに向かって両手を激しく振りながら俺は必死に弁解した。

「悪かった、俺が悪かった!!　い……いや、しかし、そもそもだなぁ……。その……で、できるの……？　ＳＡＯの中で……？」

　ようやく攻撃姿勢をやや解除したアスナが、怒りの冷めやらぬ中にも呆（あき）れた表情を浮べて言った。

「し、知らないの……？」

「知りません……」

　すると、途（と）端（たん）に表情を激怒から羞（しゆう）恥（ち）へとシフトさせながら、アスナは小声で言った。

「……その……オプションメニューの、すっごい深いとこに……《倫理コード解除設定》があるのよ」

　まるで初耳だった。ベータの時には間違いなくそんな物はなかったし、マニュアルにも載っていない。ソロプレイに徹（てつ）して戦（せん）闘（とう）情報以外に興味を向けなかったツケをこんな形で払うことになろうとは。

　だが、その話は俺（おれ）に新たな、看（かん）過（か）し得ぬ疑問をもたらした。思考能力が回復しないまま、うっかりそれを口にしてしまう。

「……その……け、経験がおありなんです……？」

　再びアスナの鉄（てつ）拳（けん）が俺の顔面直前に炸（さく）裂（れつ）した。

「な、ないわよバカ────ッ!!　ギルドの子に聞いたの!!」

　俺は慌てて平伏しつつ謝りに謝り続け、どうにか宥（なだ）めるまでにたっぷり数分を要した。

　テーブルの上にたった一つだけ灯（とも）した小さな蠟（ろう）燭（そく）の明かりが、俺の腕の中でまどろむアスナの肌を控えめに照らしていた。その白い背中にそっと指を這（は）わせる。暖かく、このうえなく滑（なめ）らかな感触が指先から伝わってくるだけで陶然とした気分になる。

　アスナは薄（うす）く目を開けると俺を見上げ、二、三度瞬（まばた）きしてにっこり笑った。

「悪い、起こしちゃったな」

「ん……。ちょっとだけ、夢、見てた。元の世界の夢……。おかしいの」

　笑顔のまま、俺の胸に顔をすりよせてくる。

「夢の中で、アインクラッドのことが、キリト君と会ったことが夢だったらどうしようって思ってとっても怖かった。よかった……夢じゃなくて」

「変な奴（やつ）だな。帰りたくないのか？」

「帰りたいよ。帰りたいけど、ここで過ごした時間がなくなるのは嫌（いや）。ずいぶん……遠くまで来ちゃったけど、わたしにとっては大事な二年間なの。今ならそう思える」

　ふと真顔になり、肩に掛かる俺の右手を取ると、胸にきゅっと抱いた。

「…………ごめんね、キリト君。ほんとなら……ほんとなら、わたしが決着をつけなきゃ、いけなかったのに……」

　俺は小さく息を吸い、すぐに長く吐（は）いた。

「いや……、クラディールが狙（ねら）ったのも、そして奴をあそこまで駆り立てたのも俺だ。あれは俺の戦いだったんだ」

　アスナの瞳（ひとみ）を見詰め、ゆっくり頷（うなず）きかける。

　ヘイゼルの瞳に薄く涙を滲（にじ）ませ、アスナは握り締（し）めた俺の手に、そっと唇（くちびる）を当てた。柔らかな動きが、直接伝わってくる。

「わたしも……背負うから。君が背負ってるもの、全部一（いつ）緒（しよ）に背負うから。約束する。これからは、絶対にわたしが君を守るからね……」

　それこそは──。

　かつての俺が、今に至るまでついに一度として口にできなかった言葉だった。しかしこの瞬（しゆん）間（かん）、唇（くちびる）が震（ふる）え、自分の喉（のど）──あるいは魂（たましい）から音が零（こぼ）れ出てくるのを、俺（おれ）は聞いた。

「……俺も」

　ごくごくかすかな声が、密（ひそ）やかに空気を揺らした。

「俺も、君を守るよ」

　そのひと言は、情けないほどに小さく、頼（たよ）りなかった。俺は思わず苦笑し、アスナの手を握り返すと呟（つぶや）いた。

「アスナは……強いな。俺よりずっと強い……」

　すると、ぱちくりと瞬（まばた）きしてから、アスナは微（ほほ）笑（え）んだ。

「そんなことないよ。わたし、もともと向こうじゃ、いつも誰（だれ）かの後ろに隠れてるような性格だったんだ。このゲームだって自分で買ったんじゃないんだよ」

　何かを思い出したようにくすくす笑う。

「お兄ちゃんが買ったんだけどね、急な出張になっちゃって、わたしが初日だけ遊ばせてもらうことになったの。すっごい口（く）惜（や）しそうだったのに、二年も独り占めしちゃって、怒ってるだろうなぁ」

　身代わりになったアスナのほうが不運だと思うが、ここは頷（うなず）いておく。

「……早く帰って、謝らないとな」

「うん……。がんばらないとね……」