1 アインクラッド

16 ③

 だが、言葉とは裏腹にくちもったアスナは不安そうに目を伏せると、体ごとぴたりとすりってきた。


「ね……キリト君。さっき言ったことと矛盾するようだけど……ちょっとだけ、前線からはなれたらだめかなぁ」

「え……?」

「なんだか怖い……。こうして、やっと君と気持ちが通じ合ったのに、すぐ戦場に出たら、またよくないことが起きそうで……。ちょっと、疲れちゃったのかもしれない」


 アスナの髪をそっとくしけずりながら、俺は自分でも意外なほど素直に頷いていた。


「そうだな……。俺も、疲れたよ……」


 たとえ数値的なパラメータが変化しなくても、日々の連戦は目に見えないしようもういる。今日のような極限状況に至る事態があればなおさらだ。どんなにつよい弓でも、引き続ければやがて折れてしまう。休息が必要な時もあるだろう。

 俺は、今まで己をせんとうへと駆り立ててきた危機感にも似たしようどうが遠ざかっていくのを感じていた。今は、ただこの少女とのつながり、きずなを確かめていたい、そう思った。

 アスナの体に両腕をまわし、絹のような髪に顔をうずめながら俺は言った。


「二十二層の南西エリアの、森と湖がいっぱいあるとこ……あそこに小さい村があるんだ。モンスターも出ないし、いい所だよ。ログキャビンがいくつか売りに出てた。……二人でそこに引っ越そう。それで……」


 言葉に詰まったおれに、アスナがキラキラかがやく大きなひとみをじっと向けてきた。


「それで……?」


 こわばった舌をどうにか動かし、続きを口にする。


「……け、結婚しよう」


 アスナが見せた最上級の笑顔を、俺は生涯忘れないだろう。


「……はい」


 そっとうなずいたそのほおを、一粒の大きな涙が流れた。

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