18 ①

　湖水に垂れた糸の先に漂うウキはぴくりともしない。水面に乱舞する柔らかい光を眺めていると、徐々に眠気が襲（おそ）ってくる。

　俺は大きく欠伸（あくび）をして、竿（さお）を引き上げた。糸の先（せん）端（たん）には銀色の針が空（むな）しく光るのみだ。付いていたはずの餌（えさ）は影も形もない。

　二十二層に引っ越してきて十日余りが過ぎ去っていた。俺は日々の食料を手に入れるため、スキルスロットから大昔に修行しかけた両手剣スキルを削除して代わりに釣りスキルを設定し、太（たい）公（こう）望（ぼう）を気取っているのだがこれがさっぱり釣れやしない。スキル熟練度はそろそろ六〇〇を超え、大物とまでは行かなくても何か掛かってもいい頃（ころ）だと思うのだが、村で買ってきた餌箱を無為に空にする毎日である。

「やってられるか……」

　小声で毒づくと竿を傍（かたわ）らに投げ出し、俺はごろりと寝転んだ。湖面を渉（わた）ってくる風は冷たいが、アスナが裁（さい）縫（ほう）スキルで作ってくれた分厚いオーバーのお陰で体は暖かい。向こうもスキル修行中ゆえにショップメイドのようには行かないが、実用性さえあれば問題はない。

　アインクラッドは《イトスギの月》に入っていた。日本で言えば十一月。冬も間近だが、ここでの釣りに季節は関係なかったはずだ。運のパラメータを美人の奥さんで使い果たしたのだろうか。

　その思考経路によって浮かんできたにやにや笑いを隠しもせず寝転がっていると、不意に頭の上のほうから声を掛けられた。

「釣れますか」

　仰天して飛び起き、顔を向けると、そこには一人の男が立っていた。

　重装備の厚着に耳（みみ）覆（おお）い付きの帽子、俺（おれ）と同じく釣り竿（ざお）を携（たずさ）えている。だが驚（おどろ）くべきはその男の年齢だった。どう見ても五十歳は超えているだろう。鉄縁の眼鏡をかけたその顔には初老と言ってもよいほどの年輪が刻まれている。重度のゲームマニア揃（ぞろ）いのＳＡＯでこれほど高齢のプレイヤーはごく珍（めずら）しい。と言うより見たことがない。もしや──？

「ＮＰＣじゃありませんよ」

　男は俺の思考を読んだように苦笑すると、ゆっくりと土手を降りてきた。

「す、すみません。まさかと思ったものですから…」

「いやいや、無理はない。多分私はここでは突出して最高齢でしょうからな」

　肉付きのいい体を揺らして、わ、は、は、と笑う。

　ここ失礼します、と言って俺の傍（かたわ）らに腰を下ろした男は、腰のポーチから餌（えさ）箱（ばこ）を取り出すと、不器用な手つきでポップアップメニューを出し、竿をターゲットして餌を付けた。

「私はニシダといいます。ここでは釣り師。日本では東都高速線という会社の保安部長をしとりました。名刺が無くてすみませんな」

　またわははと笑う。

「ああ……」

　俺はこの男がここにいる理由を何となく察していた。東都高速線はアーガスと提携していたネットワーク運営企業だ。ＳＡＯのサーバー群に繫（つな）がる経路も手がけていたはずである。

「俺はキリトといいます。最近上の層から越してきました。……ニシダさんは、やはり……ＳＡＯの回線保守の……？」

「一応責任者ということになっとりました」

　頷（うなず）いたニシダを俺は複雑な心境で見やった。ならばこの男は業務の上で事件に巻き込まれたわけだ。

「いやあ、何もログインまではせんでいいと上には言われたんですがな、自分の仕事はこの目で見ないと収まらん性（しよう）分（ぶん）でして、年寄りの冷や水がとんだことになりましたわ」

　笑いながら、すい、と竿を振る動作は見事なものだった。年季が入っている。話し好きな人物のようで、俺の言葉を待たず喋（しやべ）りつづける。

「私の他（ほか）にも、何だかんだでここに来てしまったいい歳（とし）の親父（おやじ）が二、三十人ほどはいるようですな。大抵は最初の街でおとなしくしとるようですが、私はコレが三度の飯より好きでしてね」

竿（さお）をくいっとしゃくってみせる。

「いい川やら湖を探してとうとうこんな所まで登ってきてしまいましたわ」

「な、なるほど…。この層にはモンスターも出ませんしね」

　ニシダは、俺（おれ）の言葉にはニヤリと笑っただけで答えず、

「どうです、上のほうにはいいポイントがありますかな？」と聞いてきた。

「うーん……。六十一層は全面湖、というより海で、相当な大物が釣れるようですよ」

「ほうほう！　それは一度行ってみませんとな」

　その時、男の垂らした糸の先で、ウキが勢いよく沈み込んだ。間髪入れずニシダの腕が動き、ビシッと竿を合わせる。本来の腕もさることながら釣りスキルの数値もかなりのものだろう。

「うおっ、で、でかい！」

　慌てて身を乗り出す俺の横で、ニシダは悠然と竿を操り、水面から青く輝（かがや）く大きな魚体を一気に抜き出した。魚はしばし男の手（て）許（もと）で跳ねたあと、自動でアイテムウインドウに格納され、消滅する。

「お見事……！」

　ニシダは照れたように笑うと、

「いやぁ、ここでの釣りはスキルの数値次第ですから」と頭を搔（か）いた。

「ただ、釣れるのはいいんだが料理のほうがどうもねえ……。煮付けや刺身で食べたいもんですが醬（しよう）油（ゆ）無しじゃどうにもならない」

「あー……っと……」

　俺は一（いつ）瞬（しゆん）迷った。他人から隠れるために移ってきた場所だが、しかしこの男ならゴシップには興味があるまいと判断する。

「……醬油にごく似ている物に心当たりがありますが……」

「なんですと！」

　ニシダは眼鏡の奥で目を輝かせ、身を乗り出してきた。

　ニシダを伴って帰宅した俺を出迎えたアスナは、少し驚（おどろ）いたように目を丸くしたがすぐに笑顔を浮かべた。

「おかえりなさい。お客様？」

「ああ。こちら、釣り師のニシダさん。で──」

　ニシダに向き直った俺は、アスナをどう紹介したものか迷って口（くち）籠（ご）もった。するとアスナはにこりと老齢の釣り師に微（ほほ）笑（え）みかけ、

「キリトの妻のアスナです。ようこそいらっしゃいませ」

　元気よく頭を下げた。

　ニシダはぽかんと口をあけ、アスナに見入っていた。地味な色のロングスカートに麻のシャツ、エプロンとスカーフ姿のアスナは、ＫｏＢ時代の凜（り）々（り）しい剣士姿とは違えどその美しさにかわるところはない。

　何度か瞬（まばた）きした後、ようやく我に返った様子のニシダは、

「い、いや、これは失礼、すっかり見とれてしまった。ニシダと申します、厚かましくお招きにあずかりまして……」

　頭を搔（か）きながら、わははと笑った。

　ニシダから受け取った大きな魚を、アスナは料理スキルを如何（いかん）なく発揮して刺身と煮物に調理し、食卓に並べた。例の自作醬（しよう）油（ゆ）の香ばしい匂（にお）いが部屋中に広がり、ニシダは感激した面（おも）持（も）ちで鼻を盛んにひくつかせた。

　魚は淡水魚というよりは、旬（しゆん）の鰤（ぶり）のような脂の乗った味だった。ニシダに言わせるとスキル値九五〇はないと釣れない種類だそうで、三人とも会話もそこそこにしばらく夢中で箸（はし）を動かしつづけた。

　たちまち食器は空になり、熱いお茶のカップを手にしたニシダは陶然とした顔で長いため息をついた。

「……いや、堪（たん）能（のう）しました。ご馳（ち）走（そう）様（さま）です。しかし、まさかこの世界に醬油があったとは……」

「あ、自家製なんですよ。よかったらお持ち下さい」

　アスナは台所から小さな瓶（びん）を持ってきてニシダに手渡した。その際素材の解説をしなかったのは賢明だろう。恐縮するニシダに向かって、こちらこそ美（お）味（い）しいお魚を分けていただきましたから、と笑う。続けて、

「キリト君はろくに釣ってきたためしがないんですよ」

　唐突に話の矛先を向けられて、俺は憮（ぶ）然（ぜん）として茶を啜（すす）った。

「このへんの湖は難易度が高すぎるんだよ」

「いや、そうでもありませんよ。難度が高いのはキリトさんが釣っておられたあの大きい湖だけです」

「な……」

　ニシダの言葉に俺は絶句した。アスナがお腹（なか）を押さえてくっくっと笑っている。

「なんでそんな設定になってるんだ……」

「実は、あの湖にはですね……」