18 ②

　ニシダは声をひそめるように言った。俺とアスナが身を乗り出す。

「どうやら、主がおるんですわ」

「ヌシ？」

　異口同音に聞き返す俺とアスナに向かってニヤリと笑ってみせると、ニシダは眼鏡を押し上げながら続けた。

「村の道具屋に、一つだけヤケに値の張る釣り餌（え）がありましてな。物は試しと使ってみたことがあるんです」

　思わず固（かた）唾（ず）を吞（の）む。

「ところが、これがさっぱり釣れない。散々あちこちで試したあと、ようやくあそこ、唯一難度の高い湖で使うんだろうと思い当たりまして」

「つ、釣れたんですか……？」

「ヒットはしました」

　深く頷（うなず）く。しかしすぐ残念そうな顔になり、

「ただ、私の力では取り込めなかった。竿（さお）ごと取られてしまいましたわ。最後にちらりと影だけ見たんですが、大きいなんてもんじゃありませんでしたよ。ありゃ怪物、そこらにいるのとは違う意味でモンスターですな」

　両腕をいっぱいに広げてみせる。あの湖で、俺（おれ）がここにはモンスターは居ないと言った時にニシダが見せた意味深な笑顔はそういうことだったのか。

「わあ、見てみたいなぁ！」

　目を輝（かがや）かせながらアスナが言う。ニシダは、そこで物は相談なんですが、と俺に視線を向けてきた。

「キリトさんは筋力パラメータのほうに自信は…？」

「う、まあ、そこそこには……」

「なら一（いつ）緒（しよ）にやりませんか！　合わせるところまでは私がやります。そこから先をお願いしたい」

「ははぁ、釣り竿の《スイッチ》ですか。……できるのかなぁそんなこと……」

　首をひねる俺に向かって、

「やろうよキリト君！　おもしろそう！」

　アスナが、わくわく、と顔に書いてあるような表情で言った。相変わらず行動力のある奴（やつ）だ。だが俺もかなり好奇心を刺激されているのは事実だった。

「……やりますか」

　俺が言うと、ニシダは満面に笑みを浮べて、そうこなくっちゃ、わ、は、は、と笑った。

　その夜。

　寒い寒いと俺のベッドに潜（もぐ）り込んできたアスナは、ぴたりとお互いの体を密着させると満足そうに喉（のど）を鳴らした。眠そうに目をぱちぱちさせながら、何かを思い出したような笑みを浮べている。

「……いろんな人がいるんだねえ、ここ……」

「愉快なおじさんだったなぁ」

「うん」

　しばらくクスクス言っていたが、不意に笑いを引っ込めて、

「今までずーっと上で戦ってばっかいたから、普通に暮らしてる人もいるんだってこと忘れてたよ……」と呟（つぶや）いた。

「わたしたちが特別だなんて言うわけじゃないけど、最前線で戦えるくらいのレベルだってことは、あの人たちに対して責任がある、ってことでもあるんだよね」

「……俺（おれ）はそんなふうに考えたこと無かったな……。強くなるのは自分が生き残るためってのが第一だった」

「今はキリト君に期待してる人だっていっぱいいると思うよ。わたしも含めてね」

「……そういう言われ方すると逃げたくなる性（しよう）分（ぶん）なんだ」

「もう」

　不満そうに口を尖（とが）らせるアスナの前髪を撫（な）でながら、俺は内心でもう少しだけこの生活が続くように願っていた。ニシダやその他のプレイヤーの為（ため）にもいつかは前線に戻らなくてはならない。だが、せめて今だけは──。

　エギルやクラインから届くメッセージで、七十五層の攻略が難航していることは知らされていた。しかし、俺にとってはここでのアスナとの暮らしが今いちばん大切なのだと、心からそう思えた。