二章　狐の見舞い ⑬

　神社は探（たん）索（さく）したが、寺はその所在すら把（は）握（あく）していない。庄（しよう）屋（や）のものと思（おぼ）しき屋（や）敷（しき）にいたっては、探（たん）索（さく）を後回しにして門前を通りすぎてしまった。

「見落としてました……よくクエスト発動のフラグが立ちましたね」

　虎（とら）尾（お）が困ったように頭を搔（か）く。

「まあ、運営側としてはそれでいいんだけど……日誌の発見を必（ひつ）須（す）条件にすると、城への突（とつ）入（にゆう）前（まえ）にあらかたの流れが読めてしまうからね。制作者もそれは避（さ）けたかったようだし、私も同感だ。ホラーでは特に、〝わからない〟ことが重要なスパイスになる。幽（ゆう）霊（れい）の正体見たり枯（か）れ尾（お）花（ばな）、なんて言葉もあるし、理（り）屈（くつ）や背景がわかってしまうと怖（こわ）くないもんさ。テストプレイではそうもいかないけれどね」

　コヨミがからからと笑った。

「実際あるよねー、よくわかんないクエスト。クリアして報（ほう）酬（しゆう）も貰（もら）ったけど、結局ストーリーはよくわかんなかった、みたいな……で、後から解説読んで納（なつ）得（とく）するの」

　クレーヴェルがわざとらしく微笑（ほほえ）み、ステッキの先をゲートに向けた。

「それはそれで想像の余地が大きくて、趣（おもむき）深いとも思うがね。さて……そろそろ突（とつ）入（にゆう）するとしようか。先日より目的も明確になった。まずは《楽器》の探（たん）索（さく）、しかる後に合流、そしてボス退治──準備はいいかな？」

　鳥居型のゲートに進もうとしたクレーヴェルの裾（すそ）を、コヨミが慌（あわ）てて摑（つか）んだ。

「ちょい待ち、ちょい待ち！　もう一個、確（かく）認（にん）しときたいことがあってさ。狐（きつね）面（めん）の男の子、いたじゃん？　なんか道案内してくれそうな気配だったけど、あれって信用していいの？　もしかしてあの子がラスボスだったりしない？」

「あのＮＰＣはおそらく味方だ。確証はないが、彼（かれ）の存在自体が攻（こう）略（りやく）のヒントであり、鍵（かぎ）の一つであることは間（ま）違（ちが）いない。そうでしょう？　虎（とら）尾（お）さん」

　悠（ゆう）々（ゆう）とした探（たん）偵（てい）の問いに、虎（とら）尾（お）が不思議そうな顔を返した。

「狐（きつね）面（めん）の男の子……？」

「ええ。城への突（とつ）入（にゆう）直後に出てくる子供です。狐（きつね）のお面をつけて、絣（かすり）の着物を着た──」

　ナユタが補足すると、虎（とら）尾（お）の目元が不自然に歪（ゆが）んだ。

　そして彼（かれ）は、抑（よく）揚（よう）の消えた声で訝（いぶか）しげに呟（つぶや）く。

「……この《幽（ゆう）霊（れい）囃（ばや）子（し）》に、プレイヤーの道案内をするようなＮＰＣは登場しない。君（きみ）達（たち）は……いったい何の話をしているんだ……？」

　虎（とら）尾（お）の困（こん）惑（わく）は一同に伝（でん）播（ぱ）し、冷めた沈（ちん）黙（もく）が訪（おとず）れる。

　ナユタは無意識のうちに拳（こぶし）を握（にぎ）り込（こ）み、ゆっくりと深く息を吸（す）い込（こ）んだ。

　──どこか遠くから、まるでノイズのように、侘（わ）びしげな祭り囃（ばや）子（し）の音色が聞こえた。