序章 ①

「そうだ、レンちゃん」

「なにー？　ピトさん」

「《スクワッド・ジャム》って大会を開（かい）催（さい）するってニュースメールは、読んだ？　今朝（けさ）来てたんだけど」

「…………。イカの……、ジャム？」

「うわっ！　変なもん想像させないでよ！」

「でも、イカの塩（しお）辛（から）って、言わば……、それじゃない？」

「ま……、そうね。そうかもね」

「わたし、結構好き！　で、ほかほかのご飯と一（いつ）緒（しよ）に食べるの！」

「私はお酒のつまみ。どっちかというと、酒（しゆ）盗（とう）の方が好きだけど」

「酒盗いいよね！　盗（ぬす）みたくなるよね！」

「あんた……、私の記（き）憶（おく）が確かなら、リアルワールドでは未成年でしょ？」

「もちろんお酒なんて飲まないよ。でも、つまみは好きなのですよ。父や兄達がお酒を飲むとね、ウチじゃ必ず出てくるからね」

「なるほど……。兄が複数いるのか。また、リアルのことばらしちゃったね、レンちゃん」

「あ……」

「まあ、私は別にどうこうしないけど、会話には気をつけてね。特に、私達みたいな女子は。細かな情報を集めに集めて、ときに鎌（かま）をかけて聞き出して、ネット検（けん）索（さく）を駆（く）使（し）してリアルを割り出しちゃうヤツ、結構いるから」

「気をつけます……。ありがとうございます」

「ほらまた敬語！　要らない！　〝この世界〟では誰（だれ）もが対等！　タメる！　タメるとき！　タメろ！」

「がってん！　ピトさん！」

「よしよし。──って今はゲーム大会の話！　何がかなしゅーて、女二人でイカの塩辛の話をしなきゃならんのかね？　しかもヴァーチャルオンラインゲームの中で！」

「まあ、確かに」

「しかも、砂（さ）漠（ばく）で銃（じゆう）を抱えてね」

「不思議だよねえ」

　岩と砂の砂漠に、女が二人いました。

　そこは、太陽が見えないほど、黄色くどんよりとした雲が空を覆（おお）っている世界。風がないので動きはありませんが、遠（えん）雷（らい）が鈍（にぶ）く光っては、不気味な唸（うな）り声を上げていました。

　大地にあるのは、茶色い砂と、砂になりかけている大小様々な大きさの石と、その石を作り続けている岩。遠くにどうにか見えるのは、斜（なな）めになって立ち並ぶ、廃（はい）墟（きよ）となった高層ビルの群れ。

〝殺（さつ）伐（ばつ）〟という言葉しか似合わない場所で、二人は横に並んで、自動車ほどの大きな岩の陰（かげ）で両足を前に投げ出して座り、

「で……、その、〝スク──、なんとか〟って、何？」

「よくぞ聞いてくれた！」

「いやいや、ピトさんが言い出したんだし」

「そうだっけー？　あたしゃ覚えないなー」

「やれやれ、ピトさんのリアルはお婆（ばあ）さんでしたか」

「ああ！　しまったっ！」

　まるで週末のファミリーレストランにいるかのように、姦（かしま）しく談笑を続けていました。ただしここでは、どんなに大声で会話しても、咎（とが）める人は誰（だれ）もいません。

　二人の内の一人、

「いやあ、別に隠（かく）すわけじゃないけど、いや──、リアル年（ねん）齢（れい）は隠してるけどさ、そんなに年寄りでもないんだよ？　もちろん、レンちゃんみたいに未成年、なんてピチピチじゃないけどさ！」

「ピトさん……。〝ピチピチ〟って、もう死語じゃない？　少なくとも、大学で使ってる人、いない」

「はい、レンちゃんは現役大学生！　前から思っていたけどやっぱりか！　また一つ判明しましたー！」

「しまったあああああ！」

　先ほどから〝レンちゃん〟と呼ばれているのは、女というよりは少女、を通り越（こ）して子供でした。

　全身がピンクの子供でした。

　ピンクといっても可愛（かわい）らしい〝桃（もも）色（いろ）〟ではなく、明度を落とすために茶色を混ぜ込んだ、くすんだピンクです。

　１５０センチにだいぶ足りない身長に、華（きや）奢（しや）な体格。丸みを帯びた顔には、くりっと大きな瞳（ひとみ）が並び、さらに見た目の年齢を押（お）し下げています。

　髪（かみ）は、やや濃（こ）い目の茶色で、ボーイッシュなショートカット。その上に、ニットキャップを被（かぶ）っています。

　ピンクなのは服装です。上下とも、形はよくある戦（せん）闘（とう）服（ふく）。すなわち、カーゴパンツに似たズボンと、長（なが）袖（そで）のコンバットシャツ。腿（もも）の左右に、細長いポーチを装備しています。足には、編み上げのショートブーツ。

「ほんとー、気をつけないとだめだよー。どんどん分かっちゃうよー？」

「ピトさんが口が上手（うま）いのがいけない！　この、詐（さ）欺（ぎ）師（し）！」

「まあねー」

「え？　わたし褒（ほ）めてないよ？」

「なるほど。今からか」

「うん。その予定もないよ？」

「えー、私は〝褒められて伸（の）びるタイプ〟なんだけどなあ」

「ピトさーん、それ、自分で言う台詞（せりふ）じゃないよ？」

　二人の内のもう一人、先ほどから〝ピトさん〟と呼ばれているのは、黒で固めた女でした。

　年（ねん）齢（れい）はずっと上、二十代後半に見えました。

　褐（かつ）色（しよく）の肌（はだ）に、細（ほそ）面（おもて）でシャープな顔立ち。美女ではあるのですが、両（りよう）頰（ほお）から首筋に向けて延びる、煉（れん）瓦（が）色（いろ）で幾（き）何（か）学（がく）模様のタトゥーが、近寄り難（がた）い雰（ふん）囲（い）気（き）を醸（かも）し出しています。

　背は高く、１７５センチは優に超（こ）えているでしょう。黒い髪（かみ）は、高い位置でポニーテールに無造作に結わかれていました。

　服装は、ほとんど黒に見える、濃（のう）紺（こん）のつなぎです。

　体にぴったりなのでそのラインが分かりますが、彼女の体型は、女性らしいふくよかさを一切無視したもの。まるで筋肉標本のような、人間ではなくアンドロイドだと言えば誰（だれ）もが納得するような、シャープなシルエットでした。

　足先は黒いブーツ。腰（こし）には軍用の装備ベルトを巻いて、脇（わき）腹（ばら）から背中にかけて、縦（たて）に長いマガジンポーチを取り付けています。

　そして二人は、共通する〝あるもの〟を持っていました。

　銃（じゆう）です。

　ピンクの少女が抱いているのは、ベルギーのＦＮハースタル（ＦＮ）社が生み出した、《Ｐ９０》。長さは50センチほど。長方形の箱の一部をえぐってグリップを設（もう）けたような、おおよそ銃には見えない異形の武器です。

　中に並ぶ弾（だん）丸（がん）が見えるクリアプラスチック製のマガジンは、銃の上に潜（もぐ）り込むように装着されます。その装弾数は、実に50発。マシンガンを除（のぞ）けば、最もキャパシティの大きいマガジンの一種です。

　Ｐ９０も、服と同じくすんだピンク色に塗（ぬ）られていました。異形さも相まって、一見するとまるでオモチャです。体の小さい彼女が抱くと、派手な包み紙のクリスマスプレゼントをもらった子供のようにすら見えてきます。

　もう一人、黒い美女の座る脇には、１丁のアサルト・ライフル──、つまり軍用自動小銃が、石に立てかけられて置かれていました。

　世界で最も有名な銃（じゆう）の一つ、ロシア製の《ＡＫ─４７》です。７．６２×３９ミリ弾（だん）が30発撃（う）てる、湾（わん）曲（きよく）したマガジンが装着されています。

「なんでもいいから他人を褒（ほ）めるのは、モテテクニックの基本だよレンちゃん」

「べ、別にモテモテになりたいわけじゃないし！」

「えー、カノジョとか欲しくないの？」

「要らない。だって、女だもん」

「相手が男とか女だとか、そんな細かいことは気にするなー」

「一番重要なところだと思うけど」

　黒い美女とピンクの少女が、姦（かしま）しいおしゃべりを際限なく続けそうになったそのとき──、

　この世界に、くぐもった爆（ばく）発（はつ）音（おん）が生まれました。

　大地の揺（ゆ）れを感じるのと同時に、

「かかった！」「かかった！」

　二人は雑談を止（や）め、同時に同じことを叫（さけ）ぶと、素早く立ち上がりました。黒い美女はＡＫ─４７をひっつかむと、ピンクの少女は抱いていたＰ９０を解放すると、

「やっちまえー！」「やっちまえー！」

　またも言葉を揃（そろ）えて、そんな物（ぶつ）騒（そう）な台詞（せりふ）を楽しそうに吐（は）き出すと、隠（かく）れていた岩の陰（かげ）から左右に分かれて飛び出しました。

　50メートルほど離（はな）れた砂の平原で、地下のしかけ爆弾の爆発で舞（ま）い上がった砂（すな）埃（ぼこり）が、静かに収まりつつありました。風がないので、ゆっくりと晴れていきます。