第七章「対プロ戦」 ④

　これらの新聞や雑誌ですが、読むとこの地球が大戦争をするに至った愚（おろ）かしい経（けい）緯（い）が詳（くわ）しく書いてあるとのことです。残念ながら全部英語ですが。

　以前ピトフーイに聞いた話で、こんなのがありました。

　ピトフーイが小さな教会の廃（はい）墟（きよ）で犬に似たモンスターを仕留めたら、さらに奥（おく）にある部屋に入れました。するとそこには、洋服掛（か）けに綺（き）麗（れい）なウェディングドレスとタキシードが掛かっていて、天（てん）窓（まど）からの光の加減でキラキラと輝（かがや）いていたのです。

「あれはちょっとウルっときたわー。〝人類絶（ぜつ）滅（めつ）の戦争が迫（せま）っていても結（けつ）婚（こん）式（しき）はやろう〟って、愛する二人の想（おも）いが伝わってきてね。あのワンコもさ、まるでそれを必死に守っていたみたいで」

　ピトフーイが、珍（めずら）しく優しげな微笑（ほほえ）みを見せて、

「いい話ですねえ」

　レンが素直に感想を返すと、

「だから、二着ともショットガンでズタボロにしておいた」

「台無しっ！」

「まあ、次に誰（だれ）かが見つけたときは、なぜか復活してるわよー」

　ピトフーイの素敵な性格はさておき、それらを細部まで考えて再現するＧＧＯのグラフィックデザイナー、いい仕事をしています。

　三回目のスキャン、14時30分まであと数秒。レンの腕（うで）時（ど）計（けい）は、とっくに振（しん）動（どう）を終えています。

　二人はサテライト・スキャン端（たん）末（まつ）を取り出して、目の前に地図を出しました。前回は脱（だつ）落（らく）が計七チームで生存が十六チームでしたが、さて、10分間でどれくらい変わったか。

　三回目のスキャンは、南南東から北北西へと始まりました。時計でいえば５時の位置から11時へ向かう角度です。衛星の軌（き）道（どう）が高いようで、今までよりずっとゆっくりなスキャンでした。落ち着いて見ていられそうで、レンは生存チームの数も数えることにしました。

　フィールド南部の砂（さ）漠（ばく）・荒（こう）野（や）地帯に、ポツポツと点が現れていきます。

　すると、全（ぜん）滅（めつ）チームを表す灰色の点がどんどん増えていきました。広いとはいえ、このエリアだけで八つもあります。10分前は四つでしたから、さらに倍増した計算に。

　特に中央にある遺（い）跡（せき）の周囲では、新しい灰色の点三つが隣（りん）接（せつ）していました。レンにも分かります。有利な遺跡を抑（おさ）えようと押（お）しかけて、乱戦になったのでしょう。

　このエリアの生き残りは、現在たった二チーム。それぞれ東西に５キロ以上は離（はな）れていて、死亡チームとも、やや距（きよ）離（り）が離れています。

　残数が分からないので、この二チームがどれほど強いのかも、まったく分かりません。恐（おそ）るべき実力で他のチームをほとんど屠（ほふ）ったあとに余（よ）裕（ゆう）で移動中なのか、それとも残り一人になってしまい、必死に逃（とう）走（そう）中（ちゆう）なのか。

　どちらにせよ、共に今の自分達からは遠いので、ひとまず次の10分間は無視してよさそうですが。

　スキャンが北上してきて、都市部を表示します。

　すると出てきたのは、ほとんど同じ場所にある、三つの灰色の点。その近くの、前回と同じ場所で光る生存チームの点。これはもう、バッチリとエムの予想通りになったようで、

「すごい……」

　レンは、エムと、そしてあのプロ連中に向けて、短く感想を漏（も）らしました。

　地図中央、居住区にスキャンが迫（せま）ってきてレンは身を引き締（し）めました。自分達はこの北東部分、つまりエリア右上にいます。他に点が光れば、次に戦うのはその人達になります。気付いていないだけで、隣（となり）の家に、いえ、この家に潜（ひそ）んでいるかもしれません。

　果たして──、

「いない……。よかった！」

　居住区に光る点は、間（ま）違（ちが）いなく一つだけでした。死亡チームもありません。

　スキャンは北へと移り、沼（ぬま）地（ち）では新しい死亡チームはゼロ。生き残りチームが一つあって、これは墜（つい）落（らく）宇宙船に陣（じん）取（ど）っているようです。

　北西の草原では、死亡チームが二つ。つまり前回より一つ増えています。生存チームは一つだけで、このチームが両チームをやったのだとしたら、実力は高いでしょう。

　そして最後に森の中では、死亡はなく生存が前回と同じく二つ。よく見ればこの二チーム、前のスキャンのときから、ほとんど動いていませんでした。

　現状、新しく全滅したのが八チームで、累（るい）計（けい）十五チーム。生き残りは、八チーム。たった30分でこれでは、ピトフーイの言ったとおり、ＳＪは１時間以内に終わってしまうかもしれません。

　スキャンはまだ消えていませんが、エムはそのゴツい顔を上げました。作戦会議です。

「俺（おれ）達は運がいい」

　エムはまずそんなことを言って、レンは大きく楽しそうに頷（うなず）きました。そして、

「エムさんは、次にわたし達の脅（きよう）威（い）になるのはどれだと思う？」

　エムは、変わらぬ落ち着いた口調で答えます。

「まず、森の二チームは、近いが無視する。どうもお互（たが）い、意地を張って睨（にら）み合っているようだ。最初の戦（せん）闘（とう）で仲間をやられて、ケリを付けたいと思っているのかもしれん」

「ありそう。お互い待ち伏（ぶ）せ中で、待ちぼうけ中、ってやつ」

「草原の一チームも、距（きよ）離（り）があるから無視する。こいつらが、森のチームを後ろから叩（たた）いてくれることを期待しよう。沼（ぬま）地（ち）の宇宙船のチームだが、待ち伏せ狙（そ）撃（げき）で一チームをやったんだろう。有利な場所にいるから、よほどのことがない限り動いてはこない」

「ふむふむ」

「砂（さ）漠（ばく）と荒（こう）野（や）の二チームだが、こいつらは、正直言って予想がつかない。凄（すご）腕（うで）なのか単なる敗残兵なのか。特に、遺（い）跡（せき）に近い方のチームの行動が読めない。遺跡に陣（じん）取（ど）ってもいいのに、なぜそうしない？」

「うん、それはわたしも思った」

「それでも、ひとまず次のスキャンまでは無視できる。問題なのは──」

「やっぱり……、あのプロ？　都市にいる」

「ああ。──アイツらを倒（たお）さずして優勝は絶対にない。だいぶチーム数が減った今では、都市部から打って出てくるだろう。彼（かれ）等（ら）の目的は優勝ではなく、戦闘経験を積むことだろうから、ずっと待ち伏せの可能性は低い」

「でも、強いんでしょ？　勝てないんでしょ？」

　レンの言葉に、

「ああ」

　エムは一度頷きました。それから、にやりと笑ったのです。

「だけど、今回のスキャンを見て、少しだけ勝機を見いだせた。上手（うま）くいけば、アイツらに勝てるかもしれない」

「おお！」

「それには、レンの力が必要だ。バリバリ撃（う）って、活（かつ）躍（やく）してもらうことになりそうだ」

「おお！　いいよ！　何でもやるよ！　作戦を教えて！」

「よし。まずは──」