第七章「対プロ戦」 ③

「おう、なんとかなー！　ヒットポイントは真っ赤だけどな！」

　二回目の返事は、ずっと近くからはっきりと聞こえました。隠（かく）れていた建物を出て、こっちに近づいてきているのでしょう。

「よし！　合流して逃げるぞ」

　男はＡＫＭを持ち上げながら言いましたが、返事は、

「あー、そりゃ無理だわ！」

「なんで？」

　そう訊（たず）ねる前に、男はもっと冷静になるべきでした。

　そうすれば、自分の視界の左上、目を大きく動かすと見える位置にある情報が、つまり仲間達のヒットポイントバーが見えたはずです。それらが全（すべ）て真っ黒になって、名前のところに×印がついていることに気付いたはずです。

「だってよ、見てくれよ！　俺（おれ）はよ──」

　車の陰（かげ）から顔を出すと、会話の相手が、６メートル前にいました。黒いつなぎを着た男が、ＭＰ５のＡ３タイプをしっかりと構えて、銃（じゆう）口（こう）がこっちを向いていました。そこから延びる赤い線が目に入って、視界が真っ赤になりました。

「敵だからな！」

　１発でした。

　ＭＰ５から放たれた９ミリパラベラム弾（だん）は、男の右目から派手な被（ひ）弾（だん）エフェクトを生み出しました。力を失った体は横に倒（たお）れました。ＡＫＭはコンクリートに落ちて、鈍（にぶ）い金属音がしました。

「はあ……」

　ＭＰ５を撃（う）った男も、その場にぺたんと腰（こし）を下ろしました。体中に撃たれた跡（あと）が点（てん）灯（とう）していて、ヒットポイントゲージは真っ赤で、もうほとんど残っていません。

　彼が振（ふ）り向くと、大通りには、【Ｄｅａｄ】マーカーを煌（きら）めかした敵味方の死体がごろごろと転がっていました。落ち着いて視界左（ひだり）隅（すみ）に浮（う）かぶ情報を見ると、見事に自分以外全（ぜん）滅（めつ）でした。

「あーあ……、この先一人でどうなるの俺？　降参しちゃおうっかなー」

　思わず、口から出たのはそんな呟（つぶや）き。

　しかしすぐに、

「いや、まあ、死ぬまでは頑（がん）張（ば）ってみっか……」

　そう言いながら、胸（むね）ポケットから筒（つつ）状（じよう）の救急治（ち）療（りよう）キットを取り出すと、首筋にぷしゅっと打ち込みました。ヒットポイントゲージがちかちかと点滅し、じわりじわりとバーが戻（もど）っていきます。

　男が腕（うで）時（ど）計（けい）を見ると、14時27分。あと３分の間にヒットポイントを回復させながら隠（かく）れて、その先は、

「行き当たりばったりだ！」

　再び走り出すために、笑顔で立ち上がった男の体を──、

　飛んできた５．５６ミリ弾が次々に貫（つらぬ）いていき、回復しつつあったヒットポイントをあっさりとゼロに押（お）し下げました。

　大通りに、物言わぬ死体がまた一つ、加わりました。

　通りの陰（かげ）からＡＣ─５５６Ｆをフルオートで撃（う）ちまくった男が、

「うっしゃ！　漁夫の利ゲット！」

　嬉（うれ）しそうに右手の拳（こぶし）を突（つ）き上げました。

　戦（せん）闘（とう）が終わるまで、ビルの陰で隠（かく）れていたチームです。

　１分ほど前から、乱戦の成り行きを見ていました。逃（に）げてくる者がいれば襲（おそ）おうと思っていましたが、その前にほとんど全員が死んでしまいました。

　どうやらあのＭＰ５男が最後の一人らしいので、リーダーがゆっくりと建物の角から身を出して、銃（じゆう）撃（げき）したのです。

「やったぜ！　こういうことがあるから、バトルロイヤルっていいよな。裏を取れれば楽勝だぜ！」

　建物の裏で待機していたチームメンバー、油断なく後方を警（けい）戒（かい）していた一人が、楽しそうに言って、

「まあ、俺（おれ）達も気を抜（ぬ）いたらああなるけどな」

　リーダーが自戒を込めて言った次の瞬（しゆん）間（かん）に、建物の五階の窓（まど）から、強力なプラズマ・グレネードが四つ落ちてきました。

　青白い爆（ばく）発（はつ）の光に完全に包まれて、ヒットポイントを全損させながら──、

　市街戦では周囲だけではなく上方も警戒しなければならないことを、彼（かれ）等（ら）は身をもって学びました。

　プラズマ・グレネードを落とした覆（ふく）面（めん）の男は、すぐに遠くにいる男に連（れん）絡（らく）。

「ブラボー、チャーリー、デルタ。全（ぜん）滅（めつ）を確認。損害なし」

　ビルの中の覆面男は、

「了解。次のスキャンもここで受ける。全周警戒しつつ指示を待て」

　そう返しました。

　その隣（となり）に、レミントン社製のボルトアクション狙（そ）撃（げき）銃（じゆう）《Ｍ２４》をカメラ用の三（さん）脚（きやく）に乗せて、座って構えている男がいました。マシンガン連中を、正確な狙撃で屠（ほふ）った男です。

　彼が、顔を上げずにリーダーに訊（たず）ねます。

「さっき高速道路を猛（もう）烈（れつ）な速度で走ってたピンクのヤツと、ついて行ったデカイヤツ──。どうします？」

　　　　　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　14時29分、三回目のサテライト・スキャン直前に、

「ひゃあ！　走った走った！」

「なんとか、なったな」

　レンとエムは、敵を見ることなく高速道路を走りきって、マップ中央に位置する居住区にたどり着きました。

「撃（う）たれなかったね！」

「ああ」

　ここまでの移動中、都市部から、そして森からも、派手な戦（せん）闘（とう）音（おん）がずっと聞こえていましたが、二人に向けて放たれた弾（たま）は１発もありませんでした。

　もちろん、誰（だれ）かに捕（ほ）捉（そく）はされていたが、走っているから当たらないと判断された可能性は残ります。

　概（がい）算（さん）で３キロは走ったので、平均時速は約18キロ。

　マラソン選手のアベレージが時速約20キロですから、これは相当のハイペースです。ちなみに敏（びん）捷（しよう）性（せい）を上げているレンにはまだまだ余（よ）裕（ゆう）でも、エムには〝キャラクター性能〟ぎりぎりの速度でした。

　これだけ走っても息切れはなく、汗も出ず、喉（のど）も渇（かわ）かないのがＶＲゲームのいいところ。

　二人がたどり着いたのは、周囲をアパートや低層住宅の廃（はい）屋（おく）に囲まれた、通り以外は見通しの悪い地域です。

　建物はどう見ても日本のそれではなく、外国の高級住宅地を思い起こさせます。

　もちろんゴーストタウンなので、その寂（せき）寞（ばく）感（かん）は半（はん）端（ぱ）ではありません。道にはパンクした車が腐（くさ）りかけ、太い木の生長でひっくり返っているものも見えます。庭では、大型の芝（しば）刈（か）り機が錆（さ）びて真っ赤になっていました。

　建物の外見もボロボロで、自（じ）壊（かい）してぺっちゃんこになっているものも多いです。舗（ほ）装（そう）路（ろ）はヒビだらけで、隙（すき）間（ま）から逞（たくま）しく草が伸（の）びています。水（すい）没（ぼつ）地域が広いはずですが、今いる辺りは、幸いにも浸（しん）水（すい）はしていません。

　二人は、芝生が死に絶え木々は枯（か）れた一（いつ）軒（けん）家（や）の玄（げん）関（かん）に近づくと、念のために誰（だれ）かがトラップをしかけてないかチェックします。

　ここがスタート地点だったチームが、大量のグレネードをしかけていった可能性もゼロではありません。入り口にワイヤーをしかけておくブービートラップは、シンプルですが引っかかりやすいのです。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だ。ゆっくり入れ。室内のトラップも注意」

「了解」

　二人はゆっくりと中に入って、再びトラップをチェック。安全であると確認した上で、室内に身を隠（かく）しました。

　その家のリビングルームは、乱雑だが入れないほどではない、いい感じの散らかり具合でした。

　ＧＧＯのフィールドには、一応の配（はい）慮（りよ）から最終戦争で亡くなった人間の遺体、つまり人骨などは一切転がっていません。もし再現したら、都市部など人骨だらけの地（じ）獄（ごく）絵図になってしまうでしょう。

　しかし、それ以外の演出は本当に細かく、よくできています。

　レンとエムがお邪（じや）魔（ま）したこの家にも、最終戦争前の人々の生活を窺（うかが）わせるアイテムが、たくさん配置されていました。

　小さく草が伸（の）びる暖（だん）炉（ろ）の上には、笑顔の家族写真が入った銀フレームの写真立て。流し台には割れたお皿や、割れてないお皿。ソファーの脇（わき）に散らばる、古びた雑誌や新聞紙。