UFOキャッチャーと百円玉

　ある日の朝。教室にて。

　由美子は登校すると、まっすぐに若菜の席に近付いた。

「若菜、今日暇？　放課後、ちょっと付き合ってくんない？」

「ほ？　いいよ、バイトの時間までなら。どこ行くの？」

「ゲームセンター」

　淀みなくいつものように遊びの約束を取り交わしていたが、若菜が動きを止める。

　意外そうに目を丸くしていた。

「どしたん？　珍しいね、由美子がゲーセン行こうだなんて」

　若菜の言うとおり、ゲームセンターを目的地にするのはかなり珍しい。

　どこかに遊びに行った際、ついでや暇潰しで立ち寄ることはあれども、最初からゲーセンを目指すことは初めてかもしれない。

　その事情を、由美子は口にする。

「あたしが出てる作品のフィギュアが……、クレーンゲームの景品で出るんだけど、それが獲りたくて……」

　おずおずと目的を口にする。

　若菜は「なるほど」と納得してから、小さく首を傾げた。

「ん？　でも、そういうのってもらえたりしないの？　自分で獲りに行くんだ？」

「もらえる場合もある、って感じ？　今回はそういうのじゃないから、自分で獲らなきゃダメなんだけど……」

　別に、もらえないことに文句があるわけじゃない。

　ただ、もらえたら楽だったな、と思ってはいた。

　何せ販売品ではなく、クレーンゲームの景品だからだ。

「若菜って、クレーンゲーム得意？」

「いんや。たま～にぬいぐるみを獲ったことがある、くらい？　そんな真剣にやったことはないね」

「あたしもそんな感じでさぁ、獲れるかどうか心配なんだよね」

　これが販売品なら、購入して終わり。

　しかし、クレーンゲームはお金だけでは何ともならない。

『絶対に手に入れたい！』と思っているだけに、普通に売ってくれればなぁ～……、という思いはあった。

　けれど、文句を言ったところで仕方がない。

　と、いうわけで。

　由美子と若菜は、目当ての景品があるゲームセンターに立ち寄っていた。

「あ！　若菜、これこれ。これ、あたしが演じてるキャラ」

「お？　どっち？　この女の子？　ロボのほう？」

「女の子。ロボはしゃべらんでしょ……、とは言い切れないか」

　クレーンゲームは軽快な音楽を鳴らしながら、明るく景品を照らしている。

　景品は、数本のポールの上に横たわっていた。

　いわゆる、橋渡しと呼ばれるもの。

　これをアームで下に落とせば、景品ゲットとなる。

　景品は箱詰めされているが、ディスプレイとして中身が飾ってあった。

　その景品の説明をまじまじと見つめる。

『〝幻影機兵ファントム〟機兵エンプティ＆パイロット〝シラユリ・メイ〟』

　機兵エンプティとそのパイロット、シラユリのフィギュアがそこに立っていた。

〝幻影機兵ファントム〟、そしてシラユリは由美子にとって、とても大きな存在だ。

　それがフィギュア化となれば、クレーンゲームの景品であっても欲しくて仕方なかった。

　早速、百円玉を両替してきて、その景品を見つめる。

　獲れるまで挑戦するつもりではあるものの、不慣れなゲームだけに二の足を踏んだ。

「……これって、どうやって獲んの？　普通に持ち上げていいのかな？」

「そうじゃない？　持ち上げて落とすんでしょ。それ以外に獲る方法ないと思うけど……」

　若菜とともに首を傾げる。

　ゲーセンにやってきても、せいぜい身体を使うゲームかプリクラしかしないせいで、こういったものにはトンと疎い。

　しかし、クレーンゲームなのだから、景品を持ち上げて落とす、のだろう。

　たぶん。

　それなら自分でもできそうだ、と由美子は百円を入れてアームを操作する。

　アームは見事、フィギュアの箱を目掛けて、するすると降りてきた。

　だが、位置は絶妙だったにも関わらず、景品は全く持ち上がらない。

　箱の位置を、わずかにズラすだけだった。

「…………？？？？」

「え、これどうやって獲んの？」

　景品、持ち上げてくれないんだけど。

　もう一回やってみるものの、アームは箱を撫でるだけで、決して持ち運んではくれない。

「これ獲れなくない？　そういうズル？」

　由美子が困惑していると、若菜が「あっ」と声を上げた。

「由美子、ここに獲り方書いてある。えーと……、ちょっとずつズラしていって、このポールの間から落とすみたい」

「ズラす……？」

　持ち上げて、ポトン、と落としてゲット！　というわけではないらしい。

　若菜といっしょに表示された獲り方を見て、そのとおりにアームを動かしてみる。

　すると、確かに箱はズレた。

　これを繰り返していけば、移動していき、やがて落ちそうではあるが……。

「これは……、長期戦になるな……？」

　冷や汗が流れる。

　百円二百円で獲れるとは思っていなかったし、値段が数千円でも販売していたら迷わず買っていた。

　けれど、この「本当に獲れるかわからない」「いくら掛かるかわからない」という状況はなかなかにメンタルを削る。

　それでも、どうしてもエンプティとシラユリを入手したい由美子は、百円玉を投入し続けるしかなかった。

　ちゃりん、ちゃりん、ちゃりん、ごめん両替行ってくる、ちゃりん、ちゃりん。

　何度もアームを往復させているが、なかなか景品は落ちてくれない。

　それどころか、全く終わりが見えない。

　これは本当に動いているのか？　進んでいるのか？

　そんなふうに不安になりながらも、それでも由美子は百円を使い続ける。

　奇しくも、シラユリ回をアフレコしたときと同じ心境だった。

「……由美子」

　既に、由美子がどれだけ百円玉を投入したかわからなくなったあたりで。

　若菜がぼそりと呟いた。

「わたし、あんまり詳しくはないんだけど。こういう景品って、フリマアプリとかで買ったほうが安……」

「い、言うな！　あたしもそれは頭をよぎったけどっ。ここまで来ちゃったら、自力で獲りたいじゃん⁉」

「気持ちはわからんでもないがな～……。由美子の百円玉が、マッハでなくなるのを見てるとなぁ～」

　それは由美子自身も感じている。

　さっきから嫌な汗が背筋を伝っていた。

　これは、いつ、いつ終わるんだ、本当に終わるのか……⁉

　不安は大きくなるばかりで、いつまで経ってもゴールが見えてこない。

　だが、もう引くに引けない。

　完全に泥沼だった。

　――初心者の由美子には、あずかり知らぬことだが。

　あまりにも景品が獲れない場合、店員さんが見兼ねてアシストしてくれることがある。

　しかし、残念ながらこの日は忙しく、店員さんは由美子たちをよく見ていなかった。

　ならばいっそ、直接店員さんに助けを求めてもよかった。

　むしろ、人付き合いの得意な由美子ならば、自力でクレーンゲームに挑むより、談笑して獲る方法を教えてもらったり、アシストしてもらうほうが何十倍も容易いと言える。

　閑話休題。

　とにかく、ひたすらにチャレンジを続ける由美子だったが、若菜は無念そうに呟いた。

「ごめん、由美子。わたしバイトだから、もう行かなきゃ」

「あ、そっか。付き合わせちゃってごめん、若菜」

「いやいや。あとで結果を教えておくれよ～」

　そう言い残し、若菜はその場から立ち去っていく。

　あとに残されたのは、どれほどで獲れるかわからない景品と、由美子ひとりだけ。

「……………………」

　ふう、とため息を吐いて、景品を見つめる。

　さっきまで若菜が、いっしょになって「そこだ！」「惜しい～」「動いてる感じはするね？」「今のは下手すぎでしょ笑う」と応援してくれたので、だいぶ気が紛れたが。

　ひとりになってしまうと、急激に困難な壁に思えてくる。

　果たして、このままやっていて獲れるのだろうか。

　弱気になってくるし、諦めそうになってしまう。

　大体、ファントムの収録だって、ひとりだったら上手くいかなかった。

　あのとき、いっしょにいてくれたのは――。

「佐藤？」

「うぇっ？」

　突然声を掛けられて、振り返る。

　そこには、なぜか千佳の姿があった。

　由美子と同じ制服姿で、不思議そうにこちらを見ている。

「わ、渡辺？　どうしたの、こんなところで」

「こちらのセリフだけれど。あなたがひとりでゲーセンだなんて、かなり不自然に感じるわ。だれかに追われてるの？」

「逃げ込んで辿り着いたわけじゃないわっ。そういう渡辺は？　あんたはひとりゲーセン、似合うくらいだけど」

「わたしもそんなに来ないわよ。わたしの目的は、それ。エンプティとシラユリ」

　指を差したのは、由美子が挑戦していたクレーンゲームだ。

　それにドキリとする。

　由美子は自身が演じたキャラクターだから、特別に欲しがってもおかしくはない。

　しかし、千佳がわざわざシラユリを獲りにくるなんて。

　何だかドキドキしていると、千佳はさらりと答えた。

「神代作品の機体がフィギュアになるんだもの。欲しいに決まっているでしょう」

「あ、そういう……」

　よくよく考えれば、千佳は神代作品の大ファンだった。

　ある意味、由美子以上に欲しがっていてもおかしくない。

　彼女の手にも百円玉が握られていたが、千佳はそれをポケットに仕舞った。

「あなたがプレイ中なら、獲り終わるまで待つけど」

　千佳はちらりと、由美子が積んだ百円玉を見やる。

「随分と使っているみたいだし」と続けた。

　どうやら、雰囲気でわかってしまうものらしい。

　しかし、由美子は頭を掻きながら答えた。

「あー……。それなんだけど、あたしには無理そうなんだよね……。もう諦めようかなって……。なんか、全然獲れる気配なくてさー……」

　正直に答える。

　このままやっていても獲得できる気がしない。

　それならば、千佳に明け渡したほうがいいのではないか。

　そう思っての言葉だったが、千佳は黙ってじっと由美子を見ていた。

　そして、ふっと息を吐く。

「……あなたのそういうところ、本当に嫌い。ちょっとどいてなさい」

　千佳はポケットから百円玉を取り出し、投入する。

　そのまま、慣れた手つきでボタンを押し始めた。

「こういうのはね、コツが要るの。それさえ覚えていれば、獲るのはさほど難しくないわ。あなたは普段は器用なのに、時折とても不器用になるわね」

　彼女の操作したアームが、景品の上でぴたりと止まる。

　軽快な効果音とともに、アームは景品に向かって降りていった。

　とん。　

　鮮やかにアームは動き、景品をほんの少しずらす。

　ずらした、だけ。

　成果が出ることなく、アームは戻ってくる。

　それを見ながら、千佳は納得したように呟いた。

「……なるほど？」

「なるほど？　じゃないわ！　普通、こういうのってサッと獲って、『ほら』って渡すまでが一セットなんじゃないの⁉　あんたも下手じゃん！　な～にを偉そうに！」

「うるさいわね、ぎゃあぎゃあと……！　あなたも下手なんだから、人のことを言えないでしょうに……！　いいから、獲るまでやるんでしょう⁉」

「あんだけ獲れそうな気配出してたくせに、そんなこと言うぅ⁉」

　お互いにカチンと来て、それから交互に百円玉を投入し始める。

　遠慮のない「今の遅すぎ！」「そこに降ろしても意味ないでしょうに」「なんで同じ失敗繰り返すかな～」「あなたには学習能力がないの？」という煽り合いが続いた。

　相手に嫌味を言われたくない。相手より上手く進めたい。

　そんな思いが、ふたりの集中力を高めていた。

　そして、その思いは実を結ぶ。

　死闘の末、フィギュアはようやくガコンと落ちていった。

　景品ゲットだ。

「……っ！」

　その瞬間、思わずふたりは全力のハイタッチをする。

　小気味よいパン！　という音が響き、ふたりとも達成感から満面の笑みを浮かべていた。

　しかし、同時にハッと我に返る。

　親友同士がキャッキャとはしゃいでいるようだと、自覚してしまったのだ。

　当然、由美子と千佳はそんな関係ではない。

　気まずくなりながら、赤い顔で互いにそっぽを向いた。

「景品獲得、おめでとうございます～！」

　景品の獲得音が聞こえたのか、店員のお姉さんがそそくさとやってくる。

　フィギュアを袋に入れて、先ほどプレイしていた千佳に渡してくれた。

　そのまま手早く景品を補充して、立ち去っていく。

「あ……」

　千佳は受け取ったものの、困った顔でそれを見下ろした。

　そっけなく、由美子に手渡そうとする。

「はい。元々は、あなたがやっていたものでしょう」

「あ、いや……。でも、途中から渡辺もやってたじゃん。獲ったのはあんただし……。渡辺が持って行っていいよ」

「でも……。あなただって、欲しくて頑張っていたんでしょう？」

　珍しくお互いに、遠慮し合ってしまう。

　由美子は千佳が欲しがっている理由がわかるし、逆もそうだろう。

　由美子にとっても思い出深いキャラクターなのだから、自分で持っておきたい。

　そう思いはしたものの。

「あんたが持っててくれるのなら、そのほうがいいよ」

　なぜか、そんな言葉がするりと出た。

　自分が何を感じてそう言ったのか、由美子自身もわからなかった。

　千佳はその言葉に目を見開き、迷うように視線を彷徨わせる。

　しかし、最後にはぎゅっと袋を抱き締めた。

「ありがとう……」

「おう……」

　照れくさくなって、由美子は視線を外す。

　なんともむず痒い空気だった。

　それから逃げたかったのか、千佳は未練がましくクレーンゲームに目を戻す。

「もうひとつ取れれば、一番いいのだけれど……」

「いやぁ、さすがになあ……。あんだけやって、もう一回やろうとは思えないかな～……」

　一体ふたりでいくら使ってしまったのか、もはやわからない。

　さすがにもう一回！　はない。

　でもまぁ、ふたりで協力して、ひとつは獲ることができた。

　ある意味、自分たちらしくていいんじゃないか、と。

　――そう由美子が思った、次の瞬間。

　千佳の身体が視界から消えた。

「――ぐえっ」

　横から強烈なタックルを喰らい、千佳が姿勢を崩したのだ。

「夕陽先輩にやすやす先輩！　お疲れ様でーす！　偶然ですね！」

　突如現れたのは、後輩声優である高橋結衣。

　彼女はキラキラした笑みを浮かべながら、千佳の腰に抱き着いていた。

　どうやら本当に偶然らしく、少し離れた場所に同じ制服の女の子たちがいた。遠巻きに見たあとに別の場所に行ったので、結衣は「ちょっと挨拶してくる！」とでも言ってきたのかもしれない。

　嬉しそうに千佳に抱き着いている結衣に、由美子は声を掛ける。

「結衣ちゃん、偶然だねえ。ゲーセンよく来るの？」

「時間があったので、友達と寄ってみただけです！　そしたら、夕陽先輩がいるんですから！　高橋、運命の出会いに嬉しすぎて抱き着いちゃいました！」

「それくらいで抱き着くのはやめて頂戴……。何度も言っているけれど、あなたは一向に聞く気がないわね……」

　千佳がげんなりした顔で苦言を呈するも、結衣は嬉しそうに抱き着いたままだ。

　そして、千佳の手にあるフィギュアに気が付いた。

「わ、それファントムのフィギュアですか？　もしかして、ふたりともコレを獲りに来た感じです？　わかります！　自分が出演した作品のフィギュア、欲しくなりますよね！　やすやす先輩も今から獲るんですか？」

　察しのいい結衣が、この状況を的確に言い当てていく。

　しかし、最後だけは外れていた。

「いや～……。あたしも欲しかったんだけど、獲るのすごく大変だったから。さすがに無理かなぁって」

「あ～、欲しいやつに限って難しかったりしますよね。これですか？　ん～……？」

　結衣は補充されたエンプティのフィギュアをじぃっと見ていたが、ぼそりと「この置き方ダメじゃないですか？」と呟いた。

　ん？　と由美子たちが聞き返すのも意に介さず、結衣は百円玉を投入する。

　見当違いのところにアームを動かした。

「高橋さん。そこだと、景品を掴めないわよ」

　散々プレイした千佳がそう言いたくなるくらい、結衣はおかしな場所にアームを運んだ。

　しかし、開いたアームがグイっと箱を押し出し、そのままガコン！　と落としてしまった。

「「え、えええぇぇぇぇぇ⁉」」

　由美子と千佳はめちゃくちゃ頑張って少しずつ運んだのに、結衣はいともあっさり獲ってしまった。

　それを手に取りながら、なんてことはないように結衣は言う。

「いやぁ、この置き方だと獲れちゃいますよね～。はい、やすやす先輩。どうぞ」

　そんなふうに笑いながら手渡されたので、由美子は「ど、どうも……？」と受け取った。

「それじゃ、高橋は友達を待たせていますので！　それでは～！」

　結衣は元気いっぱいのまま、ふたりの元から立ち去ってしまった。

　ふたりの元に残ったのは、あれだけ欲しがっていた二人分のフィギュア。

　しかし、何とも釈然としないのはなぜだろう……。