ほうかごがかり４あかね小学校

一話 ⑩

　たとえ、このあと何もできず、遺品の一つも救い出せず、手をつけないまま教室を封（ふう）鎖（さ）することになったとしても。何も得られず逃（に）げ出（だ）す羽目になったとしても。それでも、何もしないではいられなかったのだ。

「…………」

　やがて二人は、教室の前方の入り口に辿（たど）りつく。

　離（はな）れたところで、みんなが緊（きん）張（ちよう）の面（おも）持（も）ちでこちらを見守っている中、華（か）菜（な）は再び息をひそめて、中の音に耳をそばだてる。

　やはり。音は聞こえない。気配はしない。

　華（か）菜（な）は湧（ゆう）汰（た）と、もう一度目を合わせてうなずき合うと、これから見るであろうモノへの覚（かく）悟（ご）を決めて、がばっ、と二人で立ち上がり、消していたライトを点（つ）けて────それでもこの期におよんでも覚（かく）悟（ご）を決めきれない、腰（こし）の引けた怯（おび）えで強く眉（まゆ）を寄せながら、窓ごしの教室の暗（くら）闇（やみ）へと光を向けた。

　そこには。

　何もなかった。

　えっ。と思わず小さな声がもれた。動きが止まった。

　覚（かく）悟（ご）をしてライトを向けた、血と人間の部品が散らばっていた、そのはずの床（ゆか）。そこには、何も存在していなかった。

　春（はる）人（と）の遺体どころか、その一部も、あれほど広がっていた大量の血も。

　ない。何もかも。ただ綺（き）麗（れい）な教室の床（ゆか）が、二つのライトが作り出した光の輪の中に、照らし出されただけだった。

　そして、

　じわあ、

　と教室に、天（てん）井（じよう）の明かりが灯（とも）る。

　明（めい）滅（めつ）する電灯が、ゆっくりと明かりを強くして、ほどなく教室の様子が、全て明るく照らし出される。

　何もなかった。

　本当に何もない。

　先週、たしかにあった惨（さん）劇（げき）の現場が、ない。そこにあったのは二年二組の、まるでつい先ほど掃（そう）除（じ）をしたばかりのような、綺（き）麗（れい）な教室の床（ゆか）だった。

「!?」

「……!?」

　二人とも言葉を失って、固まった。

　そして────

　教室の真ん中で、人形頭の化け物が、そんな二人を、じっと見ていた。

　ぞ、と背筋が冷たくなる。それは音も、気配もなく、そこに立っていた。

　ずっといた。ほんの少しの身じろぎもせず、置物のように。それこそ正しく人形のように、それはじっと、そこにいたのだ。

「…………！」

　目が合う。だが、何の反応もない。

　意思も意図も感じられない。あまりにも気配がない。それが、かえって怖（こわ）い。

　と、そこで、

　ふ、

　と明かりが、力つきたように消える。

　明かりが消えると、その化け物の姿は、教室を満たした闇（やみ）の中に消えた。全く気配のないそれは、姿が見えなくなると、本当に消えてなくなる。本当にそこにいないかのように、存在が完全に隠（かく）されてしまった。

「……っ！」

　湧（ゆう）汰（た）が、慌（あわ）てて鉄パイプを持ったままの手で、頭のヘッドランプをつかんだ。

　真っ暗になった部屋に光を向けた。化け物の、子供の手の形をした足と、プラスチックの質感をした頭部が、光に照らされて暗（くら）闇（やみ）に浮（う）かんだ。

「えっ、な、なんでだ……？」

　だが、そこに春（はる）人（と）の痕（こん）跡（せき）はない。光で床（ゆか）をなぞり、記（き）憶（おく）にあった場所の、どこを照らしてみても、なんの変（へん）哲（てつ）もない教室の床（ゆか）があるばかり。何も見つけることができない。華（か）菜（な）もそれに続いて慌（あわ）てて同じようにライトを向けて探（さぐ）ったが、先週たしかに見たはずの惨（さん）劇（げき）は、やはり床（ゆか）から跡（あと）形（かた）もなくなっていたのだ。

「……!?」

　ない。

　なくなっている。

　何よりも春（はる）人（と）がいない。春（はる）人（と）の死体がない。

　弔（とむら）うべき仲間の死体が、遺品が、惨（さん）劇（げき）が、幻（まぼろし）だったかのように消えている。

　なくなっていた。驚（おどろ）きに目を見開いて、表情を引きつらせて、思わず顔を見合わせた。

　そして、抑（おさ）えるのを忘れた声で、お互（たが）いに言葉をかけた。

「……どうする？」

「どうしよう？」

「入って探すか？」

「危ないよ」

「だよな……」

　湧（ゆう）汰（た）が悩（なや）ましそうに窓に顔を近づける。

　想定していないことが起こっていた。

　何が起こっているのか分からなかった。そんなことをしていると、離（はな）れたところで待っているみんなも、二人の様子がおかしいことを、さすがに察しはじめた。

「……」

　そのかすかな動（どう）揺（よう）が伝わる中、華（か）菜（な）は頭が真っ白のまま、必死で考える。

　どうなってるの？

　何が起こったの？

　越（お）智（ち）くんはどうなったの？

　志（し）場（ば）くんが言うように、入って調べた方がいい？

　結論。ううん、絶対やめた方がいい。越（お）智（ち）くんには、本当に悪いけど。

　撤（てつ）収（しゆう）するか、できれば封（ふう）鎖（さ）した方がいい。申し訳ないけど、そこまでの危険は冒（おか）せない。

　華（か）菜（な）は決めた。口を開いた。

「…………ねえ、志（し）場（ば）くん」

　そしてその決定を、湧（ゆう）汰（た）に伝えようとした時だった。

　じわ、

　とそのとき教室に、また照明が灯（とも）った。

　にじむように、教室の中でだんだんと強くなってゆく光。湧（ゆう）汰（た）は、それによって照らされた教室の様子を、あらためて食い入るように見つめたが────窓から顔を離（はな）していた華（か）菜（な）は気がついた。いま、教室に光が灯（とも）ったのと同時に、視界の端（はし）の廊（ろう）下（か）の向こうが、同時に明るくなったのだ。

「……？」

　華（か）菜（な）たちがいる廊（ろう）下（か）の向こう。

　廊（ろう）下（か）の奥。そこには曲がり角があって、階段がある。

　階段を沈（しず）めるように隠（かく）している暗（くら）闇（やみ）が、そこには満ちていた。

　そしてそんな暗（くら）闇（やみ）が、まるで教室の明かりと連動するように、じわあ、と明かりが灯（とも）って照らされて──────

　ほんの一秒ほどの光。

　その光の下に、人形の顔があった。

「!!」

　息を吞（の）んだ。

　光の下で、実物の子供の頭と変わらない大きさをした青白い人形の頭が、ほっそりと長い三本の手を生やして立ち、ガラスの目でこっちを見ていた。

　首の断面に、赤いリボン。そして。

　その人形の頭は────春人の顔をしていた。

　見た。

　理解した。

　瞬（しゆん）間（かん）。

　ぞっ、

　と一（いつ）瞬（しゆん）で、頭から血の気が引いた。

　全身の毛が逆立った。

　血が凍（こお）る感覚。

　その恐（きよう）怖（ふ）に襲（おそ）われた瞬（しゆん）間（かん）、明かりが消えて暗くなった廊（ろう）下（か）の端（はし）で、シルエットになったそれが、こちらへ向けて、ひた、と動いた。

「逃げてっ!!」

　絶（ぜつ）叫（きよう）した。

　湧（ゆう）汰（た）の背を叩（たた）いた。

　窓を見ていた湧（ゆう）汰（た）が驚（おどろ）いて振（ふ）り返（かえ）り、そしてそれに気づいて、「うわあ!!」と叫（さけ）び声（ごえ）を上げて、慌（あわ）てて駆（か）け出（だ）した。

「みんなも逃（に）げて!!　早く!!」

「………………!!」

　たちまち全員がパニックになる。悲鳴が上がって、逃（に）げ出（だ）す。混乱が廊（ろう）下（か）を埋（う）めつくし、叫（さけ）びと足音が雪崩（なだれ）をうつ。そんな中で、持っている鉄パイプの重さと長さにまごついている海（う）深（み）に、華（か）菜（な）は追いついて、パイプを取り上げ放り捨てる。

「そんなのいいから！　早く！」

「ひっ……！」

　引きつった顔でうなずく海（う）深（み）の手を引いて、逃（に）げた。

　走る。湧（ゆう）汰（た）に追（お）い抜（ぬ）かれる。最（さい）後（こう）尾（び）。後ろが気になるが、見ない。

　振（ふ）り返（かえ）らずに、ただ遅（おく）れた海（う）深（み）だけを気にかけながら、走って、走る。走って逃（に）げることだけに専念する。みんなの持つライトが滅（め）茶（ちや）苦（く）茶（ちや）に振（ふ）り回（まわ）されて、暗い廊（ろう）下（か）の景色の中で、光と影（かげ）が錯（さく）乱（らん）したように回る。