四話 ①

１

　話は遡（さかのぼ）る。

　砂の積もった教室の中に立つ、苦（く）悶（もん）の表情を浮（う）かべた、湧（ゆう）汰（た）の姿をした砂のかたまり。

　湧（ゆう）汰（た）がそんな砂の像になってしまった、あの日の『ほうかご』から週が明けた月曜日。週末になればもう夏休みに入ってしまう学期の最後の週のはじめに、五十嵐（いがらし）華（か）菜（な）が重い気持ちで登校すると、そこには目を疑う光景があった。

「えっ、志（し）場（ば）くん!?」

　いつも『かかり』が集まって話し合う、ホールを出たところの目立たない片（かた）隅（すみ）。

　そこに落ちているであろう、重い空気を想像しながら重い足取りで顔を出した華（か）菜（な）が見たのは、蒼（そう）白（はく）な顔をした海（う）深（み）と陸（り）久（く）と恵（え）里（り）耶（や）。そしてその三人の視線を浴びながら、困（こん）惑（わく）した表情をして立っている湧（ゆう）汰（た）と────

「────越（お）智（ち）くん!?」

　死んだはずの、春（はる）人（と）の姿だった。

　まだ湧（ゆう）汰（た）の方は、死体も、その後の消失も確（かく）認（にん）していないので、死んではいなかった可能性も否定できない。だがそのどちらも確認してしまっている越（お）智（ち）春（はる）人（と）がそこにいて、みんなの視線の中で居（い）心（ごこ）地（ち）悪（わる）そうにしているのを見て、華（か）菜（な）は思わず声を上げてしまった。驚（おどろ）きで声が裏返っていた。

「えっ…………え？」

　驚（おどろ）きすぎて、息が、心臓が、止まりそうになった。鳥（とり）肌（はだ）が立った肌（はだ）と、見開いたまま閉じられない目。双（ふた）子（ご）や恵（え）里（り）耶（や）と同じ顔色をしているのだろう自覚があった。それは驚（おどろ）きというよりも、ほとんど恐（きよう）怖（ふ）に近かった。

「え、ど、どういうこと……!?」

「いや……俺のほうが知りてえんだけど」

　わけがわからず疑問を口にした華（か）菜（な）に、湧（ゆう）汰（た）があまりにも普（ふ）通（つう）に、これまでと何ひとつ変わらない様子で答えて言った。

「普（ふ）通（つう）に登校して来てみたら越（お）智（ち）くんがいてさ、それで死ぬほどびっくりしてたら、藤（ふじ）田（た）さんたちが俺のことまで『死んだはず』とか言うし……俺のほうが意味わかんねえんだけど。何がどうなってんだ？」

　本気で困った様子で眉（まゆ）根（ね）をよせて、「なんなんだよ」と言いながら、周りのみんなを見やる湧（ゆう）汰（た）。華（か）菜（な）は戸（と）惑（まど）い、最初はためらいつつ、思わずそんな湧（ゆう）汰（た）に向けて手を伸（の）ばす。そして腕（うで）や肩（かた）や頭に触（ふ）れて、その感（かん）触（しよく）と実在を確かめた。

　ちゃんと感（かん）触（しよく）がある。

　生きている人間の感（かん）触（しよく）。それから体温。

「さわれる……体温もある……」

「な、なんだよ、やめろよ」

　幽（ゆう）霊（れい）やゾンビには思えなかった。半ば呆（ぼう）然（ぜん）としながらべたべた触（さわ）って確（かく）認（にん）していると、その手をうざったそうに押しのけられた。あわてて謝る華（か）菜（な）。

「やめろって」

「あ、ご、ごめん。幽（ゆう）霊（れい）かと思って……」

「おまえも言うのかよ」

　湧（ゆう）汰（た）は、眉（まゆ）をハの字にする。

「マジで何があったんだ？　誰（だれ）も教えてくれねーんだけど」

「あ……そうなんだ」

　怯（おび）えきっている海（う）深（み）と陸（り）久（く）や、躊（ちゆう）躇（ちよ）して固まっている恵（え）里（り）耶（や）を見て、華（か）菜（な）はなるほどと状（じよう）況（きよう）を理解する。そして何をどう、どこから説明したものかと、しばし考えて、まずは確（かく）認（にん）が必要だと思い至って、逆に湧（ゆう）汰（た）へと訊（たず）ねた。

「……えーとね、こないだの『ほうかご』って、志（し）場（ば）くんはどうしてた？」

「あ？　…………あー、あ？　言われてみると、なんかあんまり記（き）憶（おく）がない気がするな」

　問われて湧（ゆう）汰（た）は、最初不思議そうな顔をして、それから少しの沈（ちん）黙（もく）とともに眉（まゆ）を寄せ、首をひねった。

「たしか『ほうかご』に行ったら、俺が担当してるあの教室で、何か見て…………えーと、何を見たんだっけ？　とにかくそれを確かめようと思って、入ってったんだよ。砂だらけの部屋の中に。それで、何があったんだっけ？」

　言いながら考えて、考えて、そしてしばらくして納（なつ）得（とく）いかなそうに、答えて言った。

「…………あー、やっぱダメだ。それしか憶（おぼ）えてねー」

　ばりばりと頭をかく。

「教室に入ってってから、自分の部屋で目え覚ました、それまでの間が思い出せない。言われると、たしかにおかしいな」

「だよね？」

　同意を得たことに少し安心して、華（か）菜（な）は次に、春（はる）人（と）を見る。

「じゃあ、越（お）智（ち）くんは？　今までどうしてたか、憶（おぼ）えてる？」

「えと……僕は……僕も志（し）場（ば）くんとおんなじで、あの人形頭が立ち上がって化け物になって慌（あわ）てて隠（かく）れたとこまでは憶（おぼ）えてて……」

　ぼそぼそと戸（と）惑（まど）いながら答える春（はる）人（と）。

「あとは、いつもの四時四四分に目を覚ました感じ。その間のことは覚えてなくて……別におかしいとは思わなくて、今日、普（ふ）通（つう）に学校に来たんだけど……」

　どうなってるの？　という様子で、みんなを見る春（はる）人（と）。そんな彼の受け答えの様子は久しぶりに目にするもので、さらに言うならば今まで失われていたもので、言いようのない感覚が華（か）菜（な）の内に湧（わ）きあがる。

「……」

　そのせいで華（か）菜（な）は数（すう）瞬（しゆん）、言葉が出なくなった。

　代わりに答えたのは湧（ゆう）汰（た）だった。湧（ゆう）汰（た）は春（はる）人（と）に向けて、はっきりと言った。

「越（お）智（ち）くん……言ったら悪いけど、それはおかしいぜ」

「おかしい？」

「お前さ、死んでたよ。いまお前が言ってた、目ぇ覚ますまでの憶（おぼ）えてない間、二週間あいてんだよ」

「えっ」

　聞いた春（はる）人（と）が、呆（ぼう）然（ぜん）とした顔になった。

「俺たちみんな、お前が死んでるのを見たし、お前がいないまんま二週間やってた」

「え……えっ？」

「その二週間、越（お）智（ち）くんはこの世から消えてた。マジで二週間、死んでたんだよ」

「え…………」

　真顔で言う湧（ゆう）汰（た）の言葉を聞いて、春（はる）人（と）は言葉を失って、それから助けを求めるように、周りのみんなを見る。

「……冗（じよう）談（だん）だよね？」

「…………」

　その問いかけに、双（ふた）子（ご）も恵（え）里（り）耶（や）も、みんな目をそらした。

　華（か）菜（な）だけは目をそらさずに、春（はる）人（と）の顔を見返したが、しかし春（はる）人（と）に向けて、黙（だま）って首を横に振（ふ）って見せた。

「そんな……」

「冗（じよう）談（だん）なんかじゃねーよ。越（お）智（ち）くんは間（ま）違（ちが）いなしに死んでた」

　きっぱりと言う湧（ゆう）汰（た）。

「ぜったい死んでたのに、生き返ってここにいるから、みんなびっくりしてるんだ。俺だって最初見た時は、心臓が止まりそうだった。はっきり言って怖（こわ）い。ヤバい。何なのかは分からないけど、ぜったい、いま何かヤバいことが起こってる」

　表情をこわばらせて顔色を悪くした春（はる）人（と）に、湧（ゆう）汰（た）は近寄ると、両手でその肩（かた）をつかんだ。

　そして言った。

「なあ……お前、本物の越智くんか？」

　訊（たず）ねた。顔を近づけて。

　厳しい表情。その詰（きつ）問（もん）に、ショックを受けた表情で、固まる春（はる）人（と）。

「…………！」

「どうなんだよ」

　何も答えない、何も答えられない春（はる）人（と）。しかし湧（ゆう）汰（た）は、そんな春（はる）人（と）の顔をしばらく凝（ぎよう）視（し）したあと────そのまま肩（かた）をつかんでいた手を春（はる）人（と）の背中に回して、ハグして、それからランドセルの背を叩（たた）いて言った。

「でも──────それでも、お前が生き返って、よかった……！」

　胸の底から、心の底から、しぼり出すような声で。

　その瞬（しゆん）間（かん）までの、張（は）り詰（つ）めた緊（きん）張（ちよう）がとぎれる。それまでずっと、何かあれば割って入ろうと身構えていた華（か）菜（な）は、そんな単純な話ではないけれども、ほっとして、半ばほどまで上げていた手を下ろした。

「なんか変なことになってるのは分かってる。でも今は、越（お）智（ち）くんとまた会えて、話ができるのが、マジで嬉（うれ）しい」

「志（し）場（ば）くん……」

　湧（ゆう）汰（た）に涙（なみだ）はない。そんな湿（しめ）っぽい感情ではない。

　だが、明るい喜びでもない。もっと切実で限界で、崖（がけ）っぷちの喜びを、湧（ゆう）汰（た）は率（そつ）直（ちよく）に言葉にした。