エピローグ　幻想校域

「教頭せんせーに怒られたのにゃ……猫姫さんこんなに頑張ったのに、やってられないのにゃ」

　やさぐれた猫姫さんが、造花で飾られた現代通信電子遊戯部室でうなだれていた。

「……なんでまたそんなことに」

「ゲームの中で生徒に堂々と校章を公開させるなんてネットリテラシーの基本がなってないとかどうとか……あー、もう、仰る通りよ、先生としては言い返す言葉がないわ」

「ぐうの音も出ない正論ですね」

　だから俺は先生が止めてくれると思ったんだよ、この企画。

「いーのよ、わかってたんだから」

　先生は少し遠くを見て呟いた。

「最後の時。頑張って頑張って必死に頑張って、やっと勝った瞬間の大歓声。あれが聞けると思って許可したのよ。先生はちゃんとあなた達に学習の機会を与えられました。なんにも後悔はしてません」

「……格好良いっすね、猫姫さん」

「でしょ？　惚れなおした？」

　調子のんな？

「なお先生の勤務評価は？」

「やーめーてー」

　うわああん、と泣いた。ざまあ。

「それで展示の方はどうですか？」

「そこそこ人気よ？　今のところＬＡをやってるって人は来てないけど、ゲーマーの子は結構やるじゃんって感じで見てくれてる」

「そりゃ何よりです」

　なんじゃこりゃ、だけで終わったらちょっと悲しい。

　へー、ふーん、ぐらいで十分満足だからさ。

「入部希望も何人か居たわよ？　ほら、これなんて一年のちょっと可愛い子だったし」

「捨てておいてください」

　苦笑して言うと、先生もちょっと呆れたように笑って、

「ほんと、でたらめな部活ね」

「全くです」

「なんだ、斉藤教諭とルシアンも居るのか」

　タイミング良くマスターもやって来た。生徒会の仕事に空きができたのかな。

「よっすマスター。結構盛況らしいぞ」

「他の部活と比べればとても誇れる数字ではないだろうがな」

　そう口では言いながらも、入室者記入用のノートに書かれた名前の数々を見て、マスターは少し嬉しそうだった。

「そういやマスター、ちょっと気になったんだけど、聞いていいか？」

「どうした？」

「あのバッツを倒した時に言ってただろ。この金は今までの人生で二番目に有益な使い方だったって」

「うむ、言ったが」

　そんなことを自慢気に言ってたのをよく覚えてる。

　するとやっぱり気になるんだけど。

「じゃあ一番有益に使えたなって思ったのは、どんな時だったんだ？」

「……聞くまでもあるのか、そんなことが」

　マスターはいつもなら見せないような柔らかい笑みを浮かべて、そっと目の前のパソコンを撫でた。

「これを、私の相棒を手に入れたその時にきまっている」

　操作できないようにロックされた画面の中には、カントル小砦のあちこちではためく前ヶ崎高校の校章が。

　そしてそれの真ん中で腕を組んで仁王立ちする、アプリコットの姿があった。

　心なしか、その表情は随分と満足気に見えた。

　向かったのはアコのクラス。

　一年なのに模擬店なんてやってるという、かなりレアな教室だ。

　近づくと店は中々に混み合っていた。

　ついでに華やかな話し声も聞こえてくる。

「ねー、あこちゃん、これどうするの？」

「玉置さーん？　お茶どこー？」

「ふええ、わ、わかりませんー！」

　あーあー、みんなわざと言ってるな。

　わかってないアコがメイド長だからっていじりやがって。

「もう駄目でずぅぅぅぅ」

「うわっと」

「ひゃうっ!?」

　教室の入口で半泣きのアコ。

　まさかこいつ、逃げようとしてたのか。

「こら、逃げてどうするんだ、逃げて」

「ルシアンー！　だってえええ！」

「ほら、逃げたら後悔するぞ？」

「ううう、逃げない方が後悔する気がします」

　そう言いながらも、アコはしぶしぶと教室に戻った。

　戻ってくるアコと俺をニヤニヤ見つめるクラスの視線が──我慢我慢。

　そしてアコは俺に背を向けると、すーはーと深呼吸した。

　くるりと振り返ると、にっこりと微笑んで小さくお辞儀をする。

「お帰りなさいませ、あなた？」

「それメイドじゃないって……」

　仕方ないか。

　こいつ、俺のメイドじゃなくて、俺の嫁だもんな。

　苦笑いをする俺とは裏腹に、アコはどこまでも満足気だった。