１ ①

　瞼（まぶた）を開けても、何ひとつ見えなかった。

　瞬（まばた）きをひたすら繰（く）り返（かえ）すが、視力はまったく戻（もど）ってこない。自分のせわしない息づかいと、心臓の鼓（こ）動（どう）だけがやたらと大きく響（ひび）く。なにか柔（やわ）らかいものの上に横たわっているようだが、体に馴（な）染（じ）んだ自分のベッドとは感（かん）触（しよく）が違（ちが）う。

　胸を締（し）め付（つ）けるパニックの予兆が、冷たい液体となって全身に広がり、掌（てのひら）と足裏をじっとりと汗（あせ）ばませる。

　なおも両目を瞬（しばたた）かせながら、懸（けん）命（めい）に頭を働かせようとする。

　自分の名前は……ユウマ。芦（アシ）原（ハラ）佑（ユウ）馬（マ）、十一歳。雪（ゆき）花（はな）小（しよう）学（がつ）校（こう）の六年生。

　日付と時間は……二〇三一年、五月十三日、火曜日の……たぶん、午後。

　そして、ここは…………。

　濡（ぬ）れた両手を握（にぎ）り締（し）め、記（き）憶（おく）をさかのぼろうとするが、どうしてこんな暗（くら）闇（やみ）の中にいるのかさえ解（わか）らない。確か──何かがあったのだ。ここではない、もっと明るくて賑（にぎ）やかな場所で……何かが。

　不意に、脳（のう）裏（り）に幾（いく）つかの情景が立て続けにフラッシュした。

　どこまでも続く草原。嬉（うれ）しそうに笑う女の子。恐（おそ）ろしいほど鮮（あざ）やかなブルーの空。

　その空が、急に光って……そして。

「あ……あああっ！」

　ユウマは掠（かす）れ声（ごえ）で叫（さけ）びながら、本能的に両手を持ち上げ、自分の頭を守ろうとした。

　指先が、体のすぐ上で何かにぶつかった。

　びくっと手を引っ込めてから、恐（おそ）る恐（おそ）るもう一度触（さわ）る。

　薄（うす）いクッションで内張りされた、緩（ゆる）く湾（わん）曲（きよく）する壁（かべ）──いや、蓋（ふた）。まるで繭（まゆ）か何かのように、ユウマの全身を包（つつ）み込んでいる。

　その正体を悟（さと）った瞬（しゆん）間（かん）、ユウマはようやく自分がどこにいるのかを思い出した。

　ここは《カリキュラス》の中だ。

　収容した人間に仮想の体（たい）感（かん）覚（かく）を与（あた）え、脳から出力される運動命令を読み取る、カプセル型のフルダイブマシン。

　そう……ユウマは自分の意思でこのカプセルに入り、ゲームを楽しんでいたのだ。仮想世界が舞（ぶ）台（たい）の、本当の意味でのＶＲＭＭＯ‐ＲＰＧを。

　どうしてカリキュラスの電源が落ちているのかは解（わか）らないが、内部のどこかに非（ひ）常（じよう）脱（だつ）出（しゆつ）用（よう）のレバーがあったはずだ。興奮のあまりほとんど聞き流してしまった、ゲーム開始前のオリエンテーションを思い出しながらカプセルの左下あたりに手を伸ばす。

　湾（わん）曲（きよく）した壁（へき）面（めん）を探（さぐ）っていると、自動車のドアハンドルのような形状のレバーが指先に触（ふ）れた。恐（おそ）る恐（おそ）る握（にぎ）り、オリエンテーションで言われたとおりにレバー先（せん）端（たん）のロック解除ボタンを押し込む。

　あとはこれを引っ張るだけで、カプセルの蓋（ふた）が開くはずだ。

　気のせいか、酸素が薄（うす）くなってきたように思える空気を大きく吸い込み、ユウマはレバーを引こうとした。

　その時、どこか遠くで、叫（さけ）び声（ごえ）のようなものが響（ひび）いた気がした。

　いや、遠くではない。カリキュラスのカプセルはほぼ完全な防音設計になっているはずだ。その壁（かべ）を貫（つらぬ）いて聞こえてきたということは、外のかなり近い場所で誰（だれ）かが叫（さけ）んだのだ。まるで悲鳴のような大声で。

　じっとり汗（あせ）ばむ左手でレバーを握（にぎ）ったまま、ユウマは耳を澄（す）ました。しかし、何秒待ってももう声は聞こえない。

　いったい外で、いやこの施（し）設（せつ）全体で、何が起きているのか。

　蓋（ふた）を開けないほうがいい。不意にそんな予感に襲（おそ）われ、ユウマはレバーから手を離（はな）しかけた。

　しかし、すぐにしっかりと握（にぎ）り直（なお）す。

　この建物──山梨県のぞみ市に新設された大規模アミューズメント施設《アルテア》には、ただ遊びに来たわけではない。オープニング・イベントに、ユウマが通う市（し）立（りつ）雪（ゆき）花（はな）小（しよう）学（がつ）校（こう）の、六年一組の生徒全員が招待されたのだ。

　今日、教師二名に引（いん）率（そつ）されて貸（かし）切（きり）バスでアルテアを訪（おとず）れた生徒は、ユウマを含（ふく）めて四十一人。その中には親友の近（コン）堂（ドウ）健（ケン）児（ジ）や、家が隣（となり）同（どう）士（し）の幼（おさな）馴（な）染（じみ）である茶（サ）野（ノ）水（ミ）凪（ナギ）、そしてユウマの双（ふた）子（ご）の妹、佐（サ）羽（ワ）も含（ふく）まれている。

　イベントには他にも多くの大人たちが参加していたが、もしこの異常事態が施（し）設（せつ）全（ぜん）体（たい）に及（およ）んでいるなら、生徒たちの保護にまで手が回っていない可能性がある。おとなしい水凪は泣いているかもしれないし、利（き）かん気な佐羽はむやみと動き回ってしまいそうだ。お気楽なところのある健児だけに二人を任せておくわけにはいかない。

　意を決し、ユウマは今度こそ非常脱出用レバーを引いた。

　がこっ、という振（しん）動（どう）とともにロックが外れ、カリキュラスの蓋（ふた）がほんの数センチだけ開いた。真っ暗だったカプセル内にわずかな光が入（はい）り込んできて、詰（つ）めていた息を吐（は）く。

　オレンジ色の弱々しい光は、恐（おそ）らく非常灯だろう。やはり建物全体が停電しているようだ。ひとまず新（しん）鮮（せん）な空気を吸おうと、蓋（ふた）の隙（すき）間（ま）に鼻を近づける。

　途（と）端（たん）──。

「…………っ！」

　ユウマは思わず顔をしかめた。

　冷たい空気には、異質な匂（にお）いが含（ふく）まれている。鼻が曲がるほどの悪（あく）臭（しゆう）というわけではないが、生（なま）臭（ぐさ）いような金（きん）属（ぞく）臭（くさ）いような、鼻の奥（おく）にまとわりつく匂（にお）い。軽い吐（は）き気（け）を堪（こら）えながら再び耳を澄（す）ますが、もう誰（だれ）の声も聞こえない。

　ユウマは意を決し、右手でカプセルの蓋（ふた）を上に押した。油圧ダンパーの作動音とともに蓋（ふた）が持ち上がり、視界も広がる。

　マットレスの上で、ゆっくり体を起こす。

　最初に見えたのは、カプセルの正面五メートルほどのところにある、緩（ゆる）く湾（わん）曲（きよく）する壁（かべ）だった。非常灯の淡（あわ）い光に照らされた壁（かべ）には、【ＰＬＡＹＲＯＯＭ　01】という文字が大きくプリントしてある。

　確かアルテアには、八十基のカリキュラス・カプセルを備えたプレイルームが九部屋あって、ユウマたちは地上二階の一番プレイルームに案内されたのだ。

　続いて左右を見る。どちら側にも、ユウマが座（すわ）っているのと同じデザインのカプセルが外向きに整然と並んでいる。

　カリキュラス（ｃａｌｉｃｕｌｕｓ）は《蕾（つぼみ）》という意味だとオリエンテーションの時に聞いた記（き）憶（おく）があるが、その名の通りユリ科植物の蕾（つぼみ）を思わせる細長いカプセルがぐるりと円形に配置されているさまは、まるで全体が一つの花のようだ。しかし、この部屋に入った時は煌（こう）々（こう）とした照明の下で純白に輝（かがや）いていたカリキュラスがオレンジ色の非常灯に照らされると、昆（こん）虫（ちゆう）のサナギのようにも思えてしまう。

　見える範（はん）囲（い）だけでも二十以上のカプセルが並んでいるが、蓋（ふた）が開いているのは七割ほどで、残りはまだ閉じたままだ。しかも、何があったのか、開いているカプセルのいくつかは激しく損傷してしまっている。

　ユウマのすぐ右側の、健（ケン）児（ジ）が使っていたカプセルは蓋（ふた）が開いていて内部は空。佐（サ）羽（ワ）と水（ミ）凪（ナギ）に割り当てられた左の二台はどちらも閉じたままだが、中にまだ二人が入っているのかどうかは外側からは解（わか）らない。少なくとも、三台とも壊（こわ）れてはいないようだ。

　視線をさらに動かす。

　直径三十メートルもある巨（きよ）大（だい）な一番プレイルームには、六年一組の生徒たちを含（ふく）めて八十人ものプレイヤーがいたはずなのに、人の姿は見えないし声や物音も聞こえない。先刻の叫（さけ）び声（ごえ）は空耳だったのかと思えてくるが、空気中にはまだ金（かな）臭（くさ）い匂（にお）いが濃（のう）密（みつ）に漂（ただよ）っている。

　──とりあえず、佐羽と水凪のカリキュラスを開けてみよう。